Она казалась ему обузой, но всё же он пожалел юную особу, навязавшуюся в их компанию во время опасного путешествия. Попутно в голове назрел совсем другой план.

– Брина, – позвал Корнел. Она повернулась, обиженно поджала губы. Он вздохнул и продолжил: – Не обижайся, прошу. Ты ни в чём не виновата. Хорошо, мы поедем сегодня на бал.

Она подпрыгнула на месте от неожиданности, обхватила его за плечи. Корнел легко коснулся губами её лба, а Брина в ответ прижалась губами к его рту, потом отстранилась и покраснела. Он тяжело вздохнул.

– Брина, что ты делаешь?

– Встретимся вечером перед приёмом, Корнел, – улыбнулась она и скрылась в коридоре, что вёл в её комнату.

***

Корнел уже знал, что будет делать дальше. Нет времени наслаждаться пирами и балами. На Земле в это время происходит невесть что. Во-первых, три случившихся подряд не самых дешёвых покушения на его особу не давали покоя. Во-вторых, беспокоили пропавшая Ника и Дангерт Харман. Он переживал за «Aircraft-JC», которая осталась без присмотра, как и компания Соколова. А ведь они только начали совместные разработки. А ещё… именно на Земле находился тот, кого нужно срочно отыскать. Знать бы ещё, кто он такой.

Корнел не знал, что означало выражение «сила света». Это был не дословный перевод со старого урсулийского языка, которым пользовался Сандор при написании стихов. Слово «свет» на местном диалекте, как и на Земле, означало не только направленный поток фотонов, а ещё и расшифровывалось как «истина» или «верный путь». Поэтому Корнел даже и не представлял, какого человека предстоит найти. И другой вопрос, кому найти: ему, Нике, Стайгену? К кому именно обращался Сандор в своём послании в будущее? Хотя, об адептах он говорил в третьем лице. Значит, вполне возможно, предвидел принца Корнела в будущем. Не зря он оказался на Земле и ничего не помнил до определённого момента.

Его отвлек от раздумий стук в дверь, в комнату вошёл Александр.

– Я готов. Как я выгляжу? Мне кажется, ужасно глупо.

Корнел скептически посмотрел на друга. Белоснежная рубашка с широким кружевным воротом была заправлена в облегающие брюки. В руках он держал чёрно-белый с серебряным тиснением камзол. Брадобрей Стайгена уложил волосы, смазав их пахучим бальзамом, гладко выбрил ему щёки.

– Отлично выглядишь. На Земле бы точно оценили.

Корнел усмехнулся, надел поверх серебристой рубашки короткий жилет и камзол, элегантно выправил воротник, разгладив его, застегнул по порядку всё запонки. Наряд был позаимствован из гардероба Стайгена, что имелись в каждом его доме. Вот только по большей части все его запасы сводились к коллекциям воинских доспехов, формы, амуниции. Корнелу вещи ан Эрикса были впору, на Александра же камзол пришлось ушивать, чтобы он не висел на худощавом теле молодого учёного.

– Нет, друг! В те места, где это оценят, я точно не пойду. Меня неверно поймут, – язвительно ответил Соколов.

– Ладно, поехали. Надеюсь, король не будет сильно увлечён балом, и у нас всё получится.

Брина тоже спустилась вниз, поразив Корнела изменениями внешности. Она подвела глаза тёмно-синим, отчего они казались бездонными и очень яркими, напоминающими небо на закате. Волосы были уложены в элегантную вечернюю прическу. Платье ей приходилось приподнимать вверх, чтобы не споткнуться на ступенях, позади волнами ниспадал белый плащ, расшитый в несколько рядов северными мехами.

Корнел на миг даже забыл, с кем имеет дело, подав ей руку.

– Поехали! Карета уже ждет нас.

Он дотронулся до магического кристалла, что висел на шнурке у него под рубашкой, и сразу же вспомнил о главной цели поездки. Он больше не мог откладывать возвращение на Землю. Пусть Стайген пока поиграет в короля, если так нужно, но есть и другие дела.

Брина мило улыбнулась ему. В этот момент она уже не выглядела несмышлёным ребёнком. Она решила сменить правила игры и добиться своего любым способом. В какой-то момент Корнел даже подумал, что стоит воспользоваться случаем, но тут же выбросил из головы неприличные мысли. Хватит с него юной журналистки в Нью-Йорке, которую он лишил девственности в неподходящий момент. А ведь Элис тоже обещала его найти.

***

Земля. Москва.

Переживания – радостные и грустные одновременно, связанные с неожиданным возвращением на Землю и беременностью – быстро уступили место насущным проблемам.

Во-первых, Инесса ходила за Никой по пятам, стараясь выведать, где находится её муж. Ника не могла сказать правду, ведь всё показалось бы чистейшим вымыслом. Но и лгать не стоило. При этом сидеть на шее жены Соколова, как бы хорошо Инесса к ней не относилась, не хотелось. Но главная проблема состояла не в этом.

Через несколько дней Ника заметила, что у дома Александра постоянно крутится одна и та же машина. Кажется, дом находился под наблюдением, и Ника не знала, как это понимать. Она вдруг вспомнила про покушения на брата, и ей стало совсем не по себе. Как она могла забыть, что на Земле игра ещё не закончена, и тот, кто увидит её, наверняка поймёт, что Джейк Коллинз вовсе не погиб? А ведь Корнел хотел расследовать всё по возвращению инкогнито, чтобы понять, кому он перешёл дорогу.

Находиться дальше в загородном доме стало неуютно. Ника не могла выйти наружу одна – за ней по пятам следовала Инесса, которая то пыталась вытащить её на приём к врачу, то навязывала свою помощь, то заставляла Нику есть полезную пищу и пить витамины, то снова начинала тему про мужа. Беременной жене Александра сложно было что-то доказать.

В довершение всего Ника поняла, что весь мир действительно относится к ней как к покойнице. От этого сравнения её передёрнуло. И в памяти вдруг встало лицо женщины, которую она много лет называла матерью. Неужели она тоже думает, что приёмная дочь погибла? Несмотря на все разногласия в прошлом, Ника была благодарна за то, что когда-то её взяли из приюта, дав тепло и заботу. Ей уж точно можно довериться, заодно успокоить. И там, в старом доме, никто её не найдёт.

Нужно уехать хотя бы на несколько дней, чтобы отвести подозрения от дома Соколова и не дать повода незнакомцам усомниться в том, что ни её, ни Джейка Коллинза больше нет в живых. Причём не сообщать Инессе, куда она направляется, иначе та её никуда не отпустит, отыскав сотни аргументов. Потом, когда всё успокоится, она вернётся обратно.

Осталось дождаться подходящего момента и незаметно покинуть дом Александра. А затем можно тихо приехать в свою прежнюю квартиру, чтобы решать другие проблемы и искать способ возвратиться в Винкрос.

***

Винкрос. Арниан.

Они молча вышли из кареты, ступили на заснеженную аллею, что вела к парадному входу в королевский дворец, здание которого сверкало в вечерних сумерках. Окна светились, создавая впечатление, что всё строение охвачено волшебным светом. Звёзды, одна за другой вспыхивающие на тёмно-фиолетовом небе, лишь дополняли зрительную иллюзию. Но, в отличие от охающей Брины, Корнелу сейчас было не до красоты.

Раздевшись, они вошли в огромный зал; там в сиянии голубовато-белых свечей искрами мерцали драгоценности придворных дам. Музыка звучала фоном и не мешала собравшимся вести светские беседы. Все ждали появления короля, которому предстояло по традиции открыть вечер. Ожидание не было слишком долгим – совсем скоро из других дверей появился Стайген. Толпа быстро расступилась, освободив центр зала.

Король в серебристо-чёрной одежде, с блестящим, украшенным россыпью драгоценных камней медальоном на шее, вышел, чтобы одарить улыбкой всех присутствующих аристократов. Он был выше большинства людей и сразу выделялся из этой разноцветной толпы. Стайген, не мешкая, произнёс краткую вступительную речь, а затем открыл бал с шикарной брюнеткой, исполнив с ней непродолжительный танец, после чего проводил её к компании придворных дам. Бал начался.

Корнел не успел подойти к королю, как Брина выдернула его в центр зала, закружив в танце, наподобие земного вальса. Корнел лишь успел встретиться со Стайгеном взглядами, заметив, что король уже ведёт в танце другую аристократку. Корнел дёрнулся было к нему, чтобы высказать недовольство, но Брина не дала ему отвлечься, обняв за плечи и заставляя смотреть на неё, хотя мысли Корнела были ещё заняты ан Эриксом.