— Вито, насчет завтра — мы прямо в храме встречаемся, или ты за мной заедешь? На твоем флаере будет быстрее!

Молодой мужчина неловко помялся, потом прочистил горло, повертел в руках визор, внимательно рассматривая изображение недавно открытой планеты, и произнес:

— Знаешь, я все собирался тебе сказать…

Он замолчал, провел пятерней по коротко стриженным темно-каштановым волосам.

Девушка, примерявшая у зеркала красивое платье цвета светлых фиалок, приготовленное для завтрашней церемонии, обернулась и, ласково поторопила:

— Что? Ну говори же!

— Ты знаешь, я не могу завтра в храм.

— Не поняла… Мы же завтра венчаемся?!

— Элли, я уже женат.

Девушка неуверенно улыбнулась, затем нахмурилась:

— Не слишком удачная шутка. Или — не шутка? Что значит — женат? Ты же говорил, что давно разведен?!

— Послушай, мы с женой вместе не живем, клянусь! Сама же знаешь! Но официально я развестись я с ней не могу — из-за работы.

— Мы вместе уже два года, и ты решил мне только сейчас об этом сказать?! Накануне венчания! А неделю назад, когда мы договаривались со священником, ты об этом что — забыл?

Она обессиленно опустилась на оттоманку:

— Я ничего не понимаю!

Зеленые глаза Вито приобрели ищущее выражение:

— Эллина, ну послушай, нам так здорово вместе! Ну зачем это глупое венчание! Мы же отлично и без него живем с тобой уже столько времени. А с женой мне никак не развестись из-за работы. Ты же сама знаешь — в службе внутренней безопасности империи разводов не любят. Иначе мне следующий чин задержат! А помнишь, мы оба хотели, чтобы я получил генерала к тридцати пяти. Любимая, слышишь, брак — это простая формальность. Живу-то я с тобой! А ни на твою учебу, ни на будущую работу, замужем ты или нет — никак не влияет!

Элли потерянно посмотрела в зеркало. Там отражалась растерянная голубоглазая шатенка, одетая в изящное подвенечное платье. Которому не суждено было стать венчальным.

— Внимание — критическое повреждение обшивки.

— Балансирующее поле — тридцать процентов и падает.

— Полный отказ двигателей — через пять минут.

— Потеря внешнего защитного поля — через семь минут.

— Отказ систем жизнеобеспечения — через десять минут.

— Пилоту — срочно подготовиться к эвакуации. Повторяю, пилоту — срочно подготовиться к эвакуации.

Голос корабельного ИскИна, который все предпочитали называть Эй-Ай, бил по нервам и барабанным перепонкам.

Эллина альт Арив смачно выругалась и ткнула в голограммную развертку управления, запуская эвакуационную последовательность. Позор! Просмотреть эту подкравшуюся сверху калошу, которая расстреляла ее как тупую утку!

Апокалиптическая картина гибели малого корабля-разведчика класса Т вокруг нее растаяла.

Курсант Арив выбралась из кресла-симулятора и, тяжело вздохнув, направилась к эшелон-сержанту. Тренировочный полет опять провален. А до экзаменов осталось меньше месяца. Не сдаст — отчислят. Этого она допустить никак не могла.

Элли перевелась с гражданского пилотирования на универсальный факультет. С пятого, выпускного курса, на четвертый. Все только пальцем у виска крутили. Но она приняла решение стать пилотом-разведчиком, ворп-скаутом, и твердо ему следовала. Однако, если с теоретическими предметами у нее все было отлично, то с практикой дело обстояло далеко не радужно. Чтобы не вылететь с курса ей даже пришлось нанимать репетитора и проводить дополнительные часы на летных тренажерах. С техникой у нее всё было великолепно, а вот с безупречным выполнением полетов как-то не сложилось, то ли не хватало куража, то ли беззаветной веры в удачу и в свои силы.

'Стоп, не в этом ли дело?' — Эллина еще раз прокрутила последнюю мысль в голове. А откуда у нее может быть беззаветная вера в удачу и свои силы? Недавний опыт отношений с сиятельным полковником не хуже кислоты разъел ее веру в себя.

Девушка отодвинула эту мысль подальше, в пустое безмолвие Ши, как учил ее тренер, и еще раз рассмотрела случившееся со всех сторон, одновременно стараясь убрать все связанные с этим негативные эмоции. Только спокойная, холодная объективность. Замечательный прием, которому ее обучили в Академии. Тренер говорил, что только так пилот может достичь настоящего мгновенного понимания и правильной оценки сложной ситуации, особенно в бою.

'Испугалась — проиграла', - пристально глядя ей в глаза, вдалбливал он. Но, пожалуй, только сейчас стал понятен истинный смысл его постоянной присказки. Проклятье! Вито не просто размазал ботинком по земле ее любовь и семейные планы, он еще и подорвал ее уверенность в себе.

Элли развеяла Ши и вернулась к своей проблеме и к тренировке на симуляторе. Экзаменационный полет…

***

Экзамены, как всегда, наступили не то чтобы неожиданно, но и сказать, что она хорошо подготовилась, Элли не могла. Последний день девушка посвятила не теории, которую и так уже всю вызубрила. Все оставшееся до экзамена время она провела у тренера в зале, попросив его о помощи с психологическим барьером, который, как ей теперь стало ясно, появился у нее после личной драмы. Но неуверенность так и не желала уходить. Отодвинулась, спряталась в глубине памяти, но наступит момент мгновенно принять единственно верное решение — и не высунет ли она свою уродливую голову с ехидной усмешкой: 'Смотри, опять ошибаешься'?

Эллина закончила медитацию, поклонилась тренеру и вышла на улицу, решив пробежаться вокруг парка.

— Эй, Эл! — позвал ее кто-то сзади.

Элли обернулась и увидела энергично догоняющего ее однокурсника, Кирилла альт Вольфара. Парень радостно ей улыбнулся и, поравнявшись, побежал с ней рядом.

— Дышишь воздухом перед сном? — весело спросил он.

— Угу.

— Подготовилась?

— Угу.

— Совой подрабатываешь?

— Уг… Да ну тебя, Кир! Сам же знаешь, у меня с леталкой проблемы. Еле допуск получила. Волнуюсь я!

— Да зря ты, все будет путем, увидишь. Вот возьми — на удачу, — Кир протянул девушке болтающийся на цепочке кругляшок.

— Что это?

— Семейная реликвия, так что после экзаменационного полета вернешь. Это — крылья Таира.

Элли даже остановилась от неожиданности.

— Но почему ты даешь талисман мне? А сам?

— Полет я сдам, не сомневайся.

Элли и не сомневалась, парень был лучшим на курсе по пилотированию. Он своим телом, наверное, управлял хуже, чем кораблями класса ворп-скаут.

— А вот у тебя бывают проблемы, — продолжил Кир, — Крылья Таира помогут тебе взлететь и удержаться в воздухе — метафорически говоря. Уверен, что ты все сдашь на отлично!

Элли благодарно кивнула. 'Иметь при себе крылья Таира и провалить полет? Да не смешите меня!' — подумала девушка.

Вечер тотчас заиграл яркими красками.

Элли совершенно четко поняла — завтрашний экзамен пройдет на ура! А сама она сделает еще одни шаг, приближавший ее к манящим звездам.

***

— Сегодня вы успешно закончили четвертый курс! С искренней гордостью я хочу сообщить, что вся ваша группа успешно перешла на последний год обучения! — торжественно закончил речь старший командир-воспитатель.

— Ура-ура-ура-а-а-а! — ответили дружным хором курсанты, старательно вытягиваясь по стойке смирно и радостно поедая начальство глазами.

— Особенно хочу отметить великолепный результат квалификационного полета у курсанта альт Вольфара. Курсант, выйти из строя.

Стоящая в конце строя Элли увидела, как Кирилл, чеканя шаг, вышел из начала шеренги и остановился перед командир-воспитателем, а спустя пару минут, получив значки 'Отличник учебы' и 'Ворп 2-й ступени', опять встал в строй.

Элли осторожно потрогала кругляшек, болтавшийся на застегнутом на запястье браслете, — 'Крылья Таира' были знаменитым артефактом. В империи сохранилось всего несколько таких браслетов с прицепленной к ним медалькой, на которой изображался силуэт птицеподобного летательного аппарата, c таким атавизмом, как длинные, широкие крылья. Древняя история. Красивая легенда. Вернее, не совсем легенда — хозяин браслета не мог разбиться, даже если его машину подбивали, он всегда садился на землю и оставался жив. Артефакты Крылья Таира, числом всего семь штук, относились к периоду Це-Йен, и никто, до сих пор, не мог разгадать их тайну. Цивилизация Це-Йен оставила после себя пару таинственных пирамид, в которые до сих пор никто не смог проникнуть, а также около десяти разных видов артефактов, ныне хранящихся в самых родовитых семьях и никогда их не покидающих, оберегаемые как самое драгоценное наследие. Элли видела пару реликвий этого периода на иллюстрациях и, один раз, на императорской выставке, когда сам Император позволил продемонстрировать жаждущим подданным Крылья Таира, принадлежавшие его семье. То, что у альт Вольфара они тоже были, казалось совершенно невероятным. Или же Кирилл казался не тем, кем являлся на самом деле.