И я точно слышала, что кто-то стонал! Что это?
В голове всплыли истории о жителях болот, поедающих мясо разумных существ, и на мгновение мной полностью охватила паника. Я увязла, у меня почти нет возможности выбраться, в глаза и уши лезет чертова пушица, вода холодная и проникает под одежду, облизывая мое тело; и в этом мерзком торфяном аду, возможно, есть что-то живое, охочее до моей плоти.
Сердце забилось в натуральной истерике, но я зажмурила глаза, медленно и глубоко вздохнула, сглотнула слюну, и убедила себя, что паникуя я лишь теряю драгоценные мгновения, которые могут быть решающими для моего спасения из этой передряги.
Неужели я позволю какому-то болоту победить Непобедимую?!
Стараясь двигаться плавно, а лучше и вообще не шевелиться, я отвела руки назад и зацепила свою куртку за кочку за своей спиной, а затем медленно легла на живот, стягивая ее с плеч. Конечно, лечь «комфортно» у меня не получилось, уж слишком глубоко я была погружена в болото, но зато куртка оказалась в моих руках, и другой надежды на спасение у меня не было.
Я положила ее перед собой, распластав по воде, и уперлась в нее руками, что позволило мне немного вытянуть свое промокшее тело и совсем чуть-чуть продвинуться к берегу. Понятия не имею, как это работает, что палка или куртка на болоте становятся жесткими и не тонут, а человек (или эльф) с плясками уходит в самую трясину, но для меня главным было то, что это поможет спасти мою жизнь. А за счет чего оно получается — об этом пусть думают ученые мужчины. Оно ведь всегда так, в нашей жизни. Пока мужчины думают и строят теории, женщины делают и спасают их мужские задницы — ну и свои иногда тоже. А ведь если бы Ти Фей не потерялся, я не попала бы в эту передрягу.
Совесть больно уколола меня в самое сердце мыслью о том, что, если бы я не была такой плохой, Ти Фей бы и не потерялся, и я судорожно вздохнула. Когда мы встретимся, я буду очень долго извиняться и искренне раскаюсь в своем поведении.
Тем временем мне удалось, пусть понемногу, но все же подобраться к берегу, и я уже вытянула руку, чтобы уцепиться за землю, как вдруг чьи-то пальцы схватили меня за лодыжку.
Сперва я сама себя пожурила, мол, Кью, ты что дура, кто может схватить тебя за ногу в болоте, но ощущения были настолько сильные, что спутать их с чем-то другим было решительно нельзя. Кто-то держал меня рукой, и более того, пытался тянуть вниз.
Я снова не удержала крепкое словцо и сделала решительный рывок, впиваясь руками в рыхлую землю на болотистом берегу. Существо из пучины дернуло меня назад, и вторая рука схватилась за мое колено, чтобы с удвоенной силой тянуть вниз. Я с радостью бы ударила эти руки другой ногой, но в вязком болоте не так-то легко было дергаться.
— Ах ты дрянь! — выкрикнула я, стиснув зубы. — Сейчас я тебя!..
Моя рука дотянулась до меча Зии, и, выхватив его из ножен, я несколько раз ударила лезвием позади себя, ясно почувствовав, как оно входит во что-то твердое. Раздались стоны, бульканье и явные ругательства, хотя ни слова было не разобрать.
— Что, больно? Отпусти ж… — я вонзила меч теперь уже в землю, по самую рукоятку, и, ухватившись за нее обеими руками, одним резким движением вытащила себя на поверхность.
И вместе со мной вылезло оно.
Оно по-прежнему держалось за мои ноги, щурило свои водянистые глаза от света и истошно верещало. На его теле болтались какие-то непонятные обноски, кожа была серой, толстой и сморщившейся, нос странным образом ввалился, губы иссохли, зато на голове были шикарные ярко-рыжие кудри, плотно прилегавшие к черепу. Оно держалось за мою ногу худыми, костистыми серыми руками с едва заметными прозрачными перепонками между пальцев, и истошно вопило, а по лицу бежала кровь из ран от моего меча.
Оно не хотело отпускать свою добычу (то есть, меня), а мне это было даже на руку.
Я схватила его за горло и вытащила на берег почти полностью, прислонив меч к его шее и коленом прижав к земле.
— Ты тронул моего друга, Ти Фея? Говори! Такой мальчик в красном платьице…
Оно визжало и, по всей видимости, не могло понимать человеческую речь.
Не церемонясь боле с этой страхолюдиной, я вскрыла его выпуклый живот и с облегчением обнаружила там лишь немного ила и никаких намеков на съеденного человека. Значит, Ти Фей все-таки не попался в его руки. Возможно, его вообще не было на болоте. Какое счастье.
Болотный человек пытался хватать меня за руки и волосы, поэтому я, не колеблясь, отделила его туловище от головы и выбросила обе половинки обратно в трясину, хорошенько подтолкнув сверху. Ну вот, одной страхолюдиной меньше. Правда, после купания в болоте я сама похожа на болотницу!
Не помню, сколько часов я потратила, мокрая и уставшая, ползая по лесу в поисках Ти Фея. Один раз мне встретился одинокий голодный волк, но, посмотрев на мой жалкий видок, он видимо решил, что не так уж и голоден, чтобы такую гадость есть, и убежал продолжать поиски. Я уже почти отчаялась, когда вдруг увидела кончик блестящей черной косички, торчащий из кучи жухлой хвои, и бросилась выкапывать своего товарища.
— Ти Фей!
Он лежал на земле, зябко поджав колени к груди, и посмотрел на меня таким усталым взглядом, что мне сразу стало совестно.
— И-извини, что я так на тебя…
— Ничего, — ответил он негромко, — прости, что убежал. Ты волновалась?
Его голос больше бы подошел какому-нибудь умирающему лебедю, а на лице застыла маска страдальца, и я тут же прижала ладонь к его влажному лбу:
— О богиня, да ты же горишь!
— Я и в самом деле неважно себя чувствую, — пожаловался он, после чего закашлялся. — Я думал, полежу и все пройдет… Я не хотел задерживать тебя.
— А я говорила, чтобы ты не катался на голове Нимф! — ласково пожурила я его. — Вот и надуло…
— Да это же когда было!
— А симптомы простуды появляются не сразу! Это же каждый ребенок знает.
Ти Фей пожал плечами и закрыл глаза. Я страдальчески вздохнула и подняла его на руки, за плечи и колени, как барышню.
— Так оставлять нельзя!
— Ну вот, мы опять задерживаемся из-за меня, — капризно произнес он. — Я такой плохо-ой спутник…
Я хотела сказать ему, что об этом думаю, но смолчала. Все-таки человек болен…
— Ничего-ничего, у меня осталось еще немного мелиссы и первоцвета, — приговаривала я, продвигаясь по лесу в поисках подходящей полянки. — Сварю тебе чайка, и завтра будешь как новый!
Ти Фей тяжело дышал ртом и прижимался горячей щекой к моему плечу.
Как назло, лес в этой части был удивительно частый, совершенно без намеков на поляны. Разведение костра среди елок не казалось мне хорошей идеей, и приходилось идти дальше, терпя тяжелые хрипы в груди Ти Фея. Надежда была на опушку, ведь у любого леса должна быть опушка, и сколько бы я ни шла, рано или поздно… Да и мир же — это шар, так что если долго-долго идти в одну сторону, то можешь даже прийти туда, откуда начал идти
Деревья вокруг начали понемногу редеть, и я обрадовалась, что лес и в самом деле собирается закончиться, а потом и вовсе отхватила настоящий джекпот от судьбы. Прямо передо мной, среди деревьев, вырос деревянный дом, стоящий на четырех пнях с ветвистыми, торчащими из земли корнями; я могла бы предположить, что там кто-то живет, но из трубы не тянуло дымом, а стены домика были знатно покрыты лесным мхом; так что я рассудила, что он давно брошен, и чуть не подпрыгнула от радости! Натоплю печь, сделаю Ти Фею чай, и ему точно станет лучше…
Обойдя домик, я наткнулась на крылечко и легко взлетела по нему, шепча Ти Фею, что скоро все закончится.
Дверь была не заперта, что еще раз убедило меня в заброшенности домика. Внутри было довольно чисто, остались какие-то предметы обихода, но пауки успели наплести столько паутины, что впору было ткать из нее покрывало.
— Во-от так, — я положила Ти Фея на длинную лавку у стола и обнаружила, что он спал. — Сейчас, разведу огонь в печи…
Устройство дома было простым, а такие печки я уже встречала, ведь какое-то время жила в Чайном царстве. Рядом я нашла стопку старых, но еще пока годных дровишек, и скоро домик начал наполняться теплом. Опорожнив фляжки в котелок, я поставила чай, покопалась в шкафах, стоявших у стены, нашла как камень твердый каравай и стала думать, что с этим можно сделать.
