– Первого врага вы обрели, прибив тех жрецов в том склепе. А герцог… он довольно экстравагантен. Думаю, вы с ним помиритесь. Может даже подружитесь.

– Я так не думаю, – покачал головой Всеволод.

– Почему?

– Пока он не знал кто я и вел себя так, словно я простолюдин, то успел показать себя таким, какой он есть на самом деле. Без маски. Без игры. Без фальши.

– И какой он?

– Какой вариант ответа вас устроит? – Спросил, мрачно усмехнувшись, Всеволод. – Прямо и грубо или издалека и обтекаемо?

– Прямо.

– Он говно. Обычное человеческое говно.

– Вы с ним знакомы несколько минут. Как вы можете делать такой вывод? Не думаете, что он поспешный?

– У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, – пожав плечами, ответил Всеволод. – Я понимаю, о чем вы говорите. Но не думаю, что я ошибся. Слишком явно проявились черты характера. Сразу, как только он узнал, что я граф – резко изменил манеру общения. Натянул маску воспитанности, которой, на самом деле нет. Был бы воспитан, вел бы себя так не задумываясь, даже с простыми людьми. Кроме того, он показал, что трус. Я ведь намекнул ему на поединок. Он даже отшучиваться не стал. Просто наложил в штаны и пошел на попятную. Также смог рекомендоваться как редкостный мерзавец. Это нужно было догадаться сдавать темным жрецам кого-то после того, что они натворили.

– Вы здесь новенький и еще не знаете, кто такие эти темные жрецы, – развел руками Сариан.

– Я знаю, что они убили трех дворян, в том числе молодую даму. Принесли в жертву ради своих целей. Одного этого в моем понимании достаточно, чтобы их жестоко покарать. И сделали они это на территории королевства, то есть, поставили под сомнение власть короля в особенно циничной форме. Ведь среди выживших жертв были подданные короля. Этакая насмешка, публичная демонстрация того, что король не имеет реальной власти на территории королевства. Я прекрасно понимаю, что их могут боятся до дрожи в коленях. Что они могут быть большой проблемой. Но задуманный этим герцогом поступок – последнее дело. Сделай он это – и король был бы облит помоями в глазах его подданных. С головы до ног. И, прежде всего в глазах дворян. Ведь он тем показал бы – жизнь дворянина для короля ничего не стоит. И то, что удалось спасти от жуткой и позорной смерти пятерых аристократов – малозначительные мелочи. Важнее вылизать задницу каким-то черным жрецам и обвинить меня в том, что я посмел защищаться при попытке убийства. М-да. Он идиот? Не думаю. Значит мерзавец. Так что, я не разделяю вашего оптимизма. С такими существами мне не по пути.

– И все же с ним придется помириться, – тяжело вздохнув, произнес Сариан. – Он брат короля.

– Мне жаль короля, – серьезно произнес Всеволод. – Искренне. Такой брат – это большое испытание. Проверка небесами на прочность…

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.

Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры, на контрасте с легка шокирующей внешностью, были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволод хоть и дрессировался в свое время бабушкой, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.

Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.

Всеволод решил не искушать судьбу такими играми и завалился спать. Усталость, прежде всего психологическая, была зверской. Но заснуть удалось лишь за полночь. Да и утром разлеживаться ему не дали. Заглянул Сариан и сказал, что они с Беленом скоро выдвигаются в графство Ро.

– К чему такая спешка?

– Король может приказать мне воздержаться от гостеприимства. Я ведь ему приносил клятву в отличие от вас. Да, ты под моей защитой и отказаться от нее меня принудить не могут. Так что никто не посмеет даже арестовать вас. Открыто. Но настойчиво пригласить к королю могут. И по пути может случиться разное. И нападение разбойников, и похищение, и даже убийство. А там – ваши земли. Старый граф приносил королю клятву, но личную. Вы – нет. Так что графство полностью независимо, и вы его хозяин. Да, оно очень небольшое, но поверьте – воевать с ним себе дороже. Оно находится на горном плато, куда со стороны королевства ведет лишь одна узкая дорога по ущелью. Да и та запирается замком.

– Проблемы… опять проблемы… – тяжело вздохнул Всеволод.

– Я бы и рад принимать вас в гостях как можно дольше, но это риск. Моя семья должна вам жизнь моего сына и рисковать вашей не желает. Герцог лё Эрд довольно… хм…

– Говорите, как есть.

– Я с вами полностью согласен. Лёр Грегор – трус и мерзавец. Он неоднократно это демонстрировал тем, кто знает его близко.

– Как же так получилось, что мой приемный отец и он были друзьями? Или…

– Нет, – перебил парня отец «вождя краснокожих». – Ваш отец и лёр Грегор общались только при дворе и на редких, хорошо подготовленных встречах к которым герцог тщательно готовился. Он втирался в доверие к вашему отцу и вел какую-то игру. Так что, все эти слова о дружбе – только слова. Уверен, что и старый граф лё Ро не воспринимал лёра Грегора всерьез. Иначе бы назначил его наследником или хотя бы местоблюстителем. Но этого не произошло. А хорошо помню, что вопрос стоял тогда остро. ОЧЕНЬ остро…

Пока говорили – Всеволод вылез из-под одеяла и оделся в свои же одеяния, которые с вечера у него забрали и очистили, местами даже подлатав. Ну и, наверняка, самым тщательным образом изучив.

Завтрак. Прощальные рукопожатия. Пожелания доброй дороги. И прогулка до зала телепортаций. Такие, по словам Белена, имелись в родовых гнездах всех известных ему земель этого мира. Только благодаря им можно быстро перемещаться на дальние расстояния. Но это было возможно лишь для богатых. Грузовые перевозок и недостаточно состоятельные путешественники такие переходы не использовали из-за крайней дороговизны.

– А как же тот портал, которым нас вытащили из склепа?

– Это отдельная история. Многие маги могут открывать порталы на короткие расстояния. Но вот в чем беда – на территории королевства корневые печати всех домов блокируют открытие таких переходов, дабы обезопасить земли от внезапного вторжения или какой пакости. Да и за пределами свободные зоны редкость. Пробить можно, но это требует чудовищных затрат маны. Тебе лучше не знать, сколько потратил мой отец, чтобы вытащить нас оттуда. Для него моя жизнь ОЧЕНЬ дорога.

– Понял, – кивнул Всеволод и шагнул в стационарный портал, светящийся светлой лазурью.

Небольшое баронство встретило гостей вполне гостеприимно. Самого барона не было, но его супруга компенсировала его с лихвой. Так что и Белена, и Всеволода, и свиту накормили, напоили и чуть было не уложили спать… с дочерью барона. И если к Белену было внимание больше формальное, то вот юному графу стало не по себе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вырваться от прилипчивого гостеприимства лёры Клэрианны и внимания ее дочери. Не то, чтобы девушка была не красива. Нет. Напротив – настоящая красавица. Однако методы, которыми ее пытались сосватать откровенно пугали и заставляли думать о всяких нехороших вещах.

– Что с ней не так? – Спросил молодой граф своего приятеля, когда они смогли вырваться «на оперативный простор».