Закрыв глаза, Липатов откинул голову и подставил солнечным лучам лицо; – Греет! – сказал он мечтательно. – Хорошо как здесь после этого проклятого подземелья. Сосной пахнет... Птица какая-то шуршит в кустах, слышите?.. Так чудесно, так удачно природа устроила все у себя, а как плохо распорядился своим хозяйством человек! Вот мы с вами могли быть друзьями, а вместо этого – смертельные враги. И чтобы одному остаться жить, другому нужно обязательно умереть... Да, – заключил он задумчиво, – умереть.

Он сделал головой странное движение, как бы пробуя, сможет дотянуться губами до воротника своей куртки.

Зина не шевельнулась.

Липатов улыбнулся ей слабо и грустно.

– Вы помните, я вам рассказывал сказку... Тысячу втoрую ночь Шехерезады. Глупая сказка, не правда ли? Но вы, кажется, хотели знать ее продолжение. Так вот сейчас я ее закончу...

Зина уже понимала, что сейчас произойдет. Еще одно испытание для Липатова.

– Принцесса решила увезти Принца-неудачника в свою Страну, – начал oн. Но Принц не согласился... и умер. Принцесса уехала одна... Вам нравится такой конец?

– Нет, не нравится.

– Мне тоже... не особенно нравится. Но ничего не поделаешь, сказка закончилась так. Во всяком случае для Принца.

Он наклонил голову и ухватился зубами за угол воротника. На лице его появилось изумление.

– Сказка еще не закончилась, – сказала Зина. – Я нашла и выбросила вашу ампулу. Там, в воротнике, зашит камешек.

В глазах Липатова появились искорки.

– Так вы и здесь провели меня, – сказал он медленно, с нарастающим нажимом. – Я тут откровенничал с вами, расчувствовался, – он дышал все чаше, а вы сидели и посмеивались, как на плохой мелодраме.

– Я не смеялась...

– Молчите, вы!.. – он попытался разорвать веревки.

Лицо его побагровело от усилия. Потом опустил напряженно поднятые плечи. Сказал задыхающимся шепотом, сквозь зубы: – Какой же я дурак...

Он оглянулся вокруг побелевшими от жгучего отчаяния глазами.

Зина насторожилась.

– Липатов!

Он сильно оттолкнулся связанными ногами и разом очутился на краю обрыва. Голова его и плечи уже повисли над водой. Еще движение!.. Зина бросилась, как кошка, и ухватила его за ноги.

В слепом бешенстве, уже не видя ничего вокруг, он рвался, извиваясь как гигантский червяк. Со слепой яростью он стремился к смерти. А Зина, так же свирепо стиснув зубы, боролась за его жизнь. Ударом головы он разбил ей лицо, но она не отпустила его.

Если бы Липатову удалось упасть в воду, она бы тут же бросилась за ним.

Они спихнули мешок с едой и течение унесло eго.

Наконец Зине удалось ухватить Липатова за воротник куртки и оттащить от берега. Тогда, изогнувшись, он вцепился связанными руками в веревку на ногах и пытался развязать ее.

– Липатов! – крикнула Зина. – Не развязывайте. Иначе я опять ударю вас.

Но он не слушал ее.

Ударить связанного Липатова Зина уже не могла.

Она выдернула нож, взяла его за лезвие и изловчившись, рукояткой сильно стукнула Липатова по пальцам.

Он выпустил веревку, уткнулся лицом в траву.

Чувствуя бесконечную усталость, Зина опустилась, почти упала рядом.

Он не шевелился. Только плечи поднимались от тяжелого прерывистого дыхания. В светлых спутанных волосах застряли хвоинки. Возле уха багровела ссадина – след ее удара.

Поединок закончился.

Горячее солнце заливало лучами полянку. Небесному светилу не было дела до каких-то там людских раздоров и междоусобиц. С материнской ласковостью одинаково грело оно и победительницу и побежденного.

Неутомимо шумела река.

Зина достала из кармана сырой холодный платок и приложила его к разбитой губе.

– Слушайте, Липатов, – начала она. – Я привезу вас в поселок Таежный, чего бы это мне ни стоило. И обязательно живым. Я не дам вам умереть. Вас арестуют и будут судить.

Губа болела, но платок мешал говорить и Зина убрала его.

– Вас будут судить. Как шпиона и диверсанта. Преступление ваше велико, и наказание должно быть тяжелым... – она помолчала, разглядывая темные пятна на платке. – Но я буду просить, и я думаю... я уверена, что со мной согласятся и сохранят вам жизнь... Вы останетесь жить. И вы будете жить. Вы будете жить и смотреть вокруг... И рано или поздно вы убедитесь – слышите, Липатов, я могу поручиться чем угодно! – рано или поздно вы убедитесь: все, что вам говорили про нас -ложь! Вы заблудились в жизни... Но вы смелы, и у вас хватит мужества в этом признаться. И тогда вам незачем будет ненавидеть ни нас, ни нашу страну.

Липатов молчал: Зина приподнялась на колени и сунула платок в карман.

– Я оставляю вам право не соглашаться со мной. Но в поселок привезу. И вы знаете, что я сумею это сделать! Как видите, я вас тоже ставлю перед необходимостью. У вас нет другого выхода, как согласиться... Я считаю вас не способным на мелкие пакости и ослаблю немного веревки, чтобы не затекали руки.

Зина передвинула веревку выше, к локтям. Липатов не пошевелился, Руки его были безвольные и податливые.

Она заглянула ему в лицо.

Две скупые слезинки стыли в уголках его глаз.

В сумке Зины были водоупорные спички. Она развела костер, чтобы отогнать от Липатова комаров, и отправилась в лес.

Она понимала, что должна торопиться. Сейчас ее окружал не гостеприимный лес провала, густо заселенный птицей и зверьем, а глухая, враждебная тайга. Пищи не было. Не было и оружия – один нож. И пока она не ослабла от голода, нужно успеть сделать плот. Течение в реке быстрое, и за сутки она сможет добраться до поселка.

Правда, на пути по реке есть пороги... но об этом пока не хотелось думать.

На счастье Зины, в лесу оказалось много поваленных ветром деревьев. Она отбирала лежавшие ближе к берегу, обрубала ножом сучья, сталкивала бревна в воду и привязывала веревкой, чтобы не уплыли.

Эта работа показалась бы достаточно тяжелой, даже не будь Зина утомлена последними приключениями. Но ощущение близости дома – подумать, всего сутки пути – прибавляло ей силы.

Во время работы она несколько раз прибегала на полянку проведать Липатова. Он лежал спокойно, даже очень спокойно. Тревожась, Зина потрогала его щеку. Он вздрогнул и отвернулся.

К вечеру шесть нетолстых бревешек уже плавали у берега. Они оказались разной длины, но это не имело значения.

Зина связала их вместе веревкой, переплела березовыми прутьями, и плот был готов. Плыть ночью Зина не рискнула и решила переночевать тут же на берегу, где меньше донимали комары.

Она перетащила сюда связанного Липатова. Он не сопротивлялся. Даже не открыл глаз.

Укладывая его возле костра и старательно подсовывая ему под голову охапку мягкого кедрового лапника, Зина заметила на его лице что-то похожее на угрюмую усмешку. Это ей не понравилось, ночью она почти не спала, беспокойно следя за своим пленником.

Под утро сон все же одолел, и забывшись часа на два, она проснулась испуганная – не случилось ли чего за это время.

Липатов лежал по ту сторону костра. Он не спал. Зина встретила его взгляд.

Ей показалось, что он давно уже смотрит на нее.

Как ни короток был отдых, Зина почувствовала себя бодрой и готовой пуститься в путь.

Она застелила плот толстым слоем кедровых веток и уложила на них Липатова. Он не протестовал.

Течение подхватило плот и понесло его со скоростью моторной лодки. Теперь каждая истекшая секунда, каждый пройденный метр пути приближали Зину к поселку, к дому, к родным. И хотя в желудке противно посасывало от голода, будь она одна, сейчас обязательно запела бы что-нибудь веселое, походное, что когда-то пела в пионерских походах. Но перед ней на плоту лежал связанный Липатов, и на душе его было совсем иное...

Зина довольно уверенно вела свое судно, работе шестом можно было научиться за четверо суток подземного похода, а маленький плот сидел в воде неглубоко и свободно проходил перекаты, не задевая дна. Правда, кое-где сильно качало, и сердитые волны захлестывали поверх бревен, но это не вызывало у Зины ни испуга, ни особенного беспокойства. Это была уже не та Зина – неопытная, всего боящаяся девчонка, которая когда-то плыла на лодке по этой реке. Упираясь ногами в шевелящиеся бревна, она уверенно наваливалась на шест, и плот счастливо проскакивал мимо камней.