– Что ж, – заметил он, когда шум водопада за их спиной затих настолько, что можно стало разговаривать, – посмотрим, каков выход из озера. Спускаться вниз по потоку все же проще, чем подниматься по нему вверх.

Липатов оглядел отвесную стену берега, прикидывая высоту.

– Не менее сотни метров, – заключил он, – а как на той стороне, за лесом?

– Там еще выше, – ответила Зина. – Вот вы, как геолог, объясните, каким образом могла образоваться такая ловушка?

Липатов взмахнул веслом несколько раз.

– Видите ли... – начал он осторожно, – для образования подобных провалов у природы имеется много приемов. Может быть, его вымыла вода, а возможно также и вулканическое происхождение. Чтобы ответить точно, необходимо подробно исследовать стены провала, дно озера и так далее... В данную минуту меня больше всего интересует, как выбраться из него...

В знакомой бухточке они вылезли из лодки и пошли по скалистому берегу, заваленному замшелыми обломками. Спустившись к самому устью потока, Липатов уцепился за скалу, стараясь заглянуть в глубь черного отверстия, куда с шумом сливалась вода. Сапоги скользнули по мокрому камню, Зина испуганно уцепилась за его рукав: – Упадете!

Липатов взглянул на нее с удивлением.

– Если вы свалитесь в поток, мне вас оттуда уже не дoстать, – объяснила она смущенно.

– И тогда вам пришлось бы зимовать еще один год, – добавил Липатов.

– Да, – согласилась Зина, – а мне бы этого не хотелось.

– Понимаю. Тогда помогите мне. Я хочу посмотреть, нет ли там свободного прохода для лодки.

Прижавшись грудью к скале, Зина протянула руку, Липатов ухватил ее за кисть и потянул, проверяя.

– А вы сильная, – сказал он таким тоном, что Зина не поняла, понравилось это ему или нет. – Ну, цепляйтесь крепче.

И хотя держать Липатова, который, вытянувшись вперед, совсем повис над потоком, оказалось не легко, Зине приятно было сознавать, что он ей доверился. Сорвись ее рука, они оба не выбрались бы. Но вот Липатов выпрямился и выпустил ее руку. Зина потерла пальцы, онемевшие от напряжения.

– Проход есть, – сказал он.

– Вы считаете, здесь можно спуститься?

– Попробуем. Привяжем веревку и, придерживаясь за нее, сплывем в лодке по быстрине.

– А дальше?

– А дальше?.. Дальше все будет зависеть от того, счастливы вы или нет.

– А почему именно я? - удивилась Зина.

Липатов махнул рукой.

– Я всегда был неудачником. Если бы меня так, как вас, утянуло в подземный поток, то будьте уверены, судьба обязательно приготовила бы на пути какой-нибудь подходящий камешек, чтобы разбить лодку и потопить меня. И в вашу ямку я попал благодаря своей "счастливой" судьбе. Так что у меня вся надежда на вас.

– Ну, а если и я окажусь несчастливой?

– Если мы увидим, что дальше нет свободного пути, то по веревке вернемся обратно и будем искать другой способ.

Они возвращались к лодке, когда Зина вдруг остановилась: – Хотите взглянуть на золото?

– О, как же я забыл, хочу конечно.

– Тогда спуститесь к воде.

– В каком месте?

– В любом.

Увидя, что она говорит серьезно, Липатов перепрыгнул на плоский камень у берега и оглянулся.

– А теперь суньте руку в воду, – продолжала Зина, – и достаньте со дна первое, что вам попадет.

Она выбрала место посуше и, присев, с любопытством следила за Липатовым.

Он опустился на колени у воды и несколько секунд вглядывался в быстрые струи, которые, завихриваясь и пенясь, мешали разобрать, что лежало на дне. Потом, завернув рукав, сунул руку в воду и сразу же достал самородок величиной с гусиное яйцо.

Некоторое время Липатов разглядывал его с недоверием, постукал им о камень. Потом опять нагнулся и достал второй самородок, поменьше.

– Черт возьми! – пробормотал он. – Сколько его здесь... сколько его здесь, черт возьми!

Он запустил уже обе руки в воду. Глаза прищурились и заблестели. Движения сделались нервными и суетливыми. Он не замечал, что рукава распустились и мокли в воде. Торопливо шарил по дну, вытаскивал самородки и складывал их кучкой возле себя.

Смотреть на него было неприятно.

– Вы зря мокнете! - громко сказала Зина.

Липатов глянул на нее не понимая.

– Вы намочили рукава, – повторила Зина. – А золота и так достали столько, что не унесете. Да и зачем оно вам здесь.

Медленно остывая, Липатов перевел взгляд на мокрую грудку желтоватых камешков.

– Да, на самом деле... – голос его заметно дрожал от волнения. – На самом деле, зачем оно мне..

Спустя минуту окончательно овладел собой, смел золото обратно в поток, подошел к Зине, неловко улыбнулся и присел рядом.

Дыхание его все еще было неровным, как будто он только что взобрался на крутую гору. Но глаза стали спокойными.

– Я такое и во сне увидеть не мог, а если бы рассказали – не поверил. Даже представить себе не могу, сколько здесь золота.

– Это еще не все, – сказала Зина. – Мы с вами и сидим на золоте.

– Как сидим?

– Очень просто. Буквально.

Зина выдернула свой нож, нагнулась, счистила плесень с кварцевой скалы и выковырнула желтоватый кусочек с грецкий орех.

Липатов прикинул его на ладони и посмотрел на Зину, часто мигая глазами.

– Ну, знаете! – сказал он наконец. – Вы извините меня, но вы такая спокойная, мне даже странно. Неужели вас это не трогает?

– Трогает, – согласилась Зина, улыбаясь. – Когда солнце светит вот отсюда, золото начинает поблескивать сквозь воду. Получается очень красиво. Я нарочно приезжаю посмотреть.

– И только. И вас больше ничто не волнует!

– Представьте, не волнует. Золота здесь так много, что теряешь всякое представление о его ценности. Я гут похожа на кассиршу в госбанке. Через ее руки проходит много денег, а это ее тоже не трогает. Вероятнее всего, деньги ей, в конце концов даже надоедают.

– Ну, там другое, – возразил Липатов. – Там деньги кассирше не принадлежат. А здешнее золото все в вашем распоряжении. Вы его хозяйка.

Зина пожала плечами.

– Пожалуй, я не более хозяйка этому золоту, чем кассирша деньгам, которые проходят через ее руки... А потом, я уже как-то думала: если бы даже государство и разрешило мне взять столько золота, сколько я захочу...

– То вы бы Отказались. – закончил за нее Липатов, – вы это хотите сказать. Но почему? Вы бы сделались миллионершей!

– А зачем? Вот вы, – повернулась к нему Зина, – хотели бы вы стать миллионером?

– Я?.. Да, хотел бы! – сказал Липатов уверенно и твердо.

– Ну, хорошо. Допустим, ваше желание исполнилось...

– Такие желания исполняются только в сказках.

– Ну и пусть, – настаивала Зина. – Войдите в сказку. Вот вы – миллионер. Что бы вы стали делать с вашими миллионами?

Липатов повертел в руках кусочек золота.

– Что бы сделал я... – сказал он совершенно серьезно. – Я бы выстроил дом призрения для престарелых... для матерей, которые прожили тяжелую, безрадостную жизнь и под старость остались без приюта и куска хлеба. Я истратил бы свои миллионы и выстроил вот такой же, который построили вы, дом с зеркальными стеклами и бронзовыми лестницами, чтобы несчастных стариков окружали роскошь и удобства, которых они не имели со дня своего рождения.

Он прищурился, лицо его стало жестким и холодным.

– Вы считаете, – начала осторожно Зина, – что государство плохо заботится о престарелых? По-моему, вы не правы.

Вскинув резко голову, Липатов взглянул на нее в упор, но тут же отвернулся.

– Да, конечно, – вдруг согласился он, –я не прав. И знаете, мы, кажется, от сказки перешли к реальной жизни. Прекратим этот разговор.

Он швырнул золотой самородок в воду и поднялся.

– Пойдемте к лодке!

И, не дожидаясь, двинулся вперед.

Разговор оставил Зину в недоумении и растерянности.

Поглядывая на спину удаляющегося Липатова, она сорвала какую-то травинку, задумчиво раскусила ее и поморщилась: стебелек оказался горьким, как полынь.