— Подмастерье Блэкторн уведомили об отклонении ее заявки на мастера.

— Что? С какой стати? — спросил кто-то.

— Она не пригодна, потому что мы узнали о её тесных связях с ведьмами и некромантами.

— С каких это пор это считается преступлением? — возмутился Бартон.

Нортруп пригвоздил его взглядом.

— По причине своего поведения Блэкторн приказано разорвать все контакты с колдунами этого города.

— Давно пора, — буркнул МакГвайер.

Этот комментарий не удивил ее.

— Она находится на полугодовом испытании с запретом использования любой формы магии, в противном случае у нее отнимут лицензию.

За последним заявлением последовала мертвенная тишина.

— Как ей заниматься ловлей без сфер? — спросил Реммерс. — Это невозможно, в таком случае она труп.

Нотруп бросил на него взгляд.

— Надо было думать, прежде чем нюхаться с торговцами мертвечиной и бесовками.

«Бесовками? Хорошо, что ведьмы его не слышали».

Реммерс встал.

— С чего вас взволновало, как мы ловим демонов?

— Это дело уровня Национальной гильдии, а те, кого это не устраивает, могут отдать мне свои лицензии.

— Господи, — произнес кто-то. — Вот так вот?

— Вопрос не закрыт, — провозгласил Джексон. — С чего вас это взволновало? Пока демоны ловятся и город в безопасности, это наше дело, как выполнять работу.

— Я ожидал большего от мастера, но мы видим, руководство здесь стоит сменить. — Он смерил Райли взглядом: — Ну так что? Как поступим? Будешь на испытательном сроке?

— Прости, Принцесса, — тихо проговорил Бек.

Райли поднялась, но ее даже не колотило. Слишком зла она была.

— Если я подчинюсь вашему правилу, никто не пойдет со мной на ловлю, потому что я не смогу обеспечить должную поддержку. Если пойду в одиночку, меня либо сожрут, либо убьют. Но если воспользуюсь одной из сфер, как любой другой ловец, то подставлюсь. Самая что ни на есть «Уловка-22».

Мужчина ничего не отрицал.

— Вы нарисовали мне на спине мишень. Все желающие мести демоны в курсе, что я не могу защититься. Как и некроманты.

И снова он ничего не ответил.

— Вы намеренно пытаетесь меня убить.

— Не усложняй и сдай лицензию прямо сейчас.

— Не выйдет. Я не могу провести ловлю как полагается, но от лицензии я не откажусь.

— Дело твое. Не нарушай правила и через полгода все будет в порядке.

— Что мешает вам поменять правила в процессе? — выкрикнул Бек.

Нортруп ухмыльнулся.

— Ничего. Если кто-то заметит, что этот ловец нарушает условия, свяжитесь со мной, я разберусь. — Он подошел к ней. — Отдай свои сферы.

Вместо того, чтобы отдать их Нортрупу, она один за другим передала их Харперу. На это многие ловцы одобрительно забормотали.

— Не все, — тихо произнес Харпер.

— Нет, все, — ответила она.

Он мотнул головой.

— Посмотри в рюкзаке.

— Следили бы за своим.

— Черт меня побери, если так не сделаю.

— Хотите добавить что-то еще, ловец Блэкторн? Если нет, вам пора покинуть собрание. Вы будете только мешать.

Он был вправе, но его приказ вызвал агрессивные перешептывания среди ловцов.

Перед тем, как уйти, Райли подняла рюкзак и дотронулась до руки Бека.

— Я возьму твой грузовик? Мне надо побыть одной.

Он понимающе кивнул.

— Я найду, на чем добраться. Будь осторожна и дай мне знать, где ты. Если понадоблюсь, звони.

— Хорошо. — Она поцеловала его в щеку и направилась к задней двери. С последнего ряда на нее таращились трое учеников.

Ей надо успокоить их, что это не конец света.

— Мастер Харпер поможет вам закончить обучение. Не сдавайтесь, не смотря ни на что.

— Но, — начал Курт.

— Все будет в порядке. — «Даже если нет».

Подходя к двери, она знала, что все взгляды обращены к ней. Она обернулась.

— Мастер Нортруп?

— Да? — произнес он, отрываясь от своих заметок. По-видимому, о ее существовании он уже забыл.

— Как вы знаете, Блэкторны веками ловят демонов. Мы не сдаемся. Хоть кому мозги пудрите, я отсюда не уйду.

— Аминь! — откликнулся кто-то.

Раздались аплодисменты и продолжили нарастать, сопровождая Райли. Она выпрямила спину и устремила взгляд вперед, не желая показывать ни малейшей слабости. Возможно, это стоило ей лицензии, но ей было все равно.

Добравшись до грузовика Бека, она направила его в центр и дала волю слезам.

Глава двадцать первая

Райли нашла пристанище в «Граунд Зиро». Не раз она использовала кофейню в этом качестве, но сегодня горячий шоколад на вкус был как отваренные в нафталине носки. И вина была не в самом напитке.

Жизнь, за которую она боролась, истекая кровью и чуть не погибнув, вырвали у нее из рук как игрушку, с которой ей разрешали играть, пока не передумали.

Возможность почтить отцовскую жертву, жертву матери, тает: карандашу бюрократов безразлично всё то, за что она стояла, принятые ею решения. В большинстве своём вынужденные.

Она прошла стадию брани, стадию плача. Похоронив обоих родителей, она онемела.

Она могла бы сразиться или сказать Гильдии, чтобы ее вычеркнули и самостоятельно приняться за работу. Но это опасно. Бек рассказывал ей о фрилансерах, тюремных порядках и о перерезанных за десять центов глотках. Когда Бек вернется в Шотландию, она останется сама по себе. Ни за что на это не согласна.

Спустя проведенный час в «Граунд Зиро» она все еще не была готова вернуться домой. Бек не ответил на ее сообщение о том, где она находится, видимо, собрание в самом разгаре. Ничего хорошего это не сулило. Убрав со стола, она направилась к другому убежищу на Оклэндском кладбище.

На этот раз она подъехала прямиком к склепу Блэкторнов, не желая бродить в темноте. Ощущение безопасности и мантра «я справлюсь с чем угодно» наряду с полегчавшим без сфер рюкзаком помогало слабо. Ну, хотя бы освященной земле она была в безопасности от демонов.

Снег окончательно растаял, и Райли предпочла сесть на холодную землю возле родительских могил. Казалось правильным находиться здесь, ведь ее жизнь вращалась вокруг этого клочка земли.

Как это часто бывало, в голове возник отцовский голос. «Всё будет хорошо. На все есть причина».

— Прости, пап, но я на это больше не куплюсь.

Она склонила голову и позволила слезинкам скатиться по щекам, после чего утерла их. Время шло. Наступила ночь, а Райли все еще не двигалась с места. Она словно окаменела. Но оставаться нельзя. Ден забеспокоится.

Странно, что он еще не позвонил.

К ней приближались шаги. Если Люцифер пришел доставать ее…

Но это оказался не Принц.

— Саймон? Что ты тут делаешь?

Бывший приблизился, сойдя с дорожки на территорию склепа. Руки в карманах, лицо раздраженное и встревоженное. С близкого расстояния она разглядела бирюзовую нить.

— Рад, что застал тебя. Я опоздал на собрание. Бек рассказал, что случилось. Предположил, что ты в «Граунд Зио».

Любимый прекрасно знал ее.

— Я уже побывала в кофейне.

— Можно присоединиться?

Райли чуть не сказала «нет», но передумала. Саймон беспокоился за нее, это очевидно.

— Садись, мне чертовски нужна хорошая компания, и ты об этом знаешь. Предупреждаю: будет мно-о-о-ого ругательств.

— Боюсь, ты не одна будешь ругаться, — Саймон сел на землю рядом. Это напомнило ночь, когда они охраняли ее отца. Ту ночь, когда они впервые поцеловались.

— К сожалению, сегодня я не захватил клубничных поп-тартс.

На секунду он задумался, затем улыбнулся.

— Господи, сколько же воды утекло. Или мне так кажется.

— Да. Много чего случилось.

— Чем только Национальная гильдия думает? — возмутился он.

Прежний Саймон злился нечасто, ее очень смутило, когда это сделал новый. Тем не менее, это по-прежнему был он, ей придется привыкнуть. Господь знает, что он сделал для нее.

— Просто-напросто хотят выгнать меня из Гильдии. Я бы занялась фрилансом, но Бек закатит скандал. Мне нужны свои деньги. Я не могу повесить все на него, даже если мы поженимся. — Она вздохнула. — Может устроиться в ресторан. Проблем меньше.