Это стало возможно благодаря Максиму, их таинственному благодетелю, который три года назад просто появился из ниоткуда и обратился к нему с просьбой бесплатно выступать перед детьми. Поначалу Покровский с понятным подозрением отнёсся к странному молчаливому человеку, который пришёл к нему на встречу в костюме клоуна и отказался предъявить какие-либо документы, ограничившись лишь своим именем. Но после пробного выступления директора настолько поразили удивительные перемены, произошедшие с детьми, что он, рискуя своим креслом, дал разрешение. Выступления Максима оказались особенно незаменимы в таких случаях, как сегодняшний день, когда и без того несчастные дети впадают в глубочайшую депрессию из-за смерти очередного постояльца хосписа, с которым они буквально вчера играли вместе. И когда самые опытные психологи оказываются бессильны, на помощь приходит Максим. Он сам попросил директора звонить ему в любое время суток, если будет нужна помощь, чем Сергей Константинович и воспользовался сегодня утром. Взглянув на часы, он затушил сигарету, встал из кресла и выглянул в окно. По дорожке к хоспису приближалась знакомая фигура в весёлом клоунском наряде. Максим никогда не опаздывал, и будет некрасиво заставлять его ждать, поэтому Покровский без промедлений отправился встречать гостя.
Шагая по коридору, директор слышал возбуждённые голоса своих подопечных, которые активно обсуждали предстоящее событие. Похоже, не один он заметил долгожданного гостя в окне. Радостная новость распространялась по палатам со скоростью лесного пожара, и не успеет клоун войти в здание, как все дети уже будут ждать его в комнате для игр. Разумеется, все, кто может самостоятельно ходить. Остальных привезут в креслах медсёстры, и только пациенты, подключённые к аппаратам жизнедеятельности, не смогут увидеть представление. Сергей Константинович спустился в вестибюль как раз вовремя, чтобы встретить входящего Максима. Он был одет в свой неизменный наряд клоуна, а его глаза, как всегда были полны грусти. Грустный клоун. Этот оксюморон в другое время и место позабавил бы директора, но не тогда, когда сталкиваешься с ним лицом.
– Здравствуй, Максим, – Покровский пожал руку клоуну, – спасибо, что смог приехать. Через пару минут все дети будут в сборе.
– Хорошо. Кто «ушёл»?
– Паша из четвёртой.
– Космонавт, – задумчиво сказал клоун Максим.
– Кто? – удивлённо переспросил директор.
– Космонавт. Я всегда запоминаю, кем они мечтают стать, когда вырастут. Если бы выросли. – Быстро поправил себя Максим.
– Да? Я не знал, – смущённо пробормотал Сергей Константинович, которому вдруг стало стыдно за то, что он мало уделяет внимания общению со своими пациентами.
– Не корите себя, – клоун словно прочитал мысли директора, – вы и так делаете всё, что в ваших силах.
– Спасибо, Максим, – в этот момент из двери игровой показалась старшая медсестра, которая подала сигнал, что все дети в сборе. – Мы можем начинать.
– Хорошо, – клоун коротко кивнул, и они направились в комнату для игр.
Покровский, оставшись стоять в дверях, в который раз поразился, как быстро с детьми происходят перемены, когда приходит Максим. Всего час назад они были в своём обычном состоянии: грустные, апатичные и молчаливые. Но стоило им увидеть клоуна, как разразилась настоящая буря смеха, криков радости и аплодисментов. В глазах пациентов хосписа появился редкий гость – слабый огонёк жизни, который во время выступления Максима будет разгораться всё сильнее и сильнее и не угаснет ещё несколько дней. И это касалось не только настроения детей. Физическое состояние пациентов также магическим образом улучшалось на некоторое время после посещения клоуна. И сколько Покровский не проводил анализов и исследований, он так и не смог найти этому ни одного объяснения с точки зрения науки и медицины. Временами это его тревожило и пугало, но потом он говорил себе, что для продления жизни детей все способы хороши, и успокаивался до следующего прихода Максима.
Тем временем выступление клоуна набирало силу, и после зрелищных трюков с жонглированием настал черёд каверзных загадок, после которых каждый ребёнок без исключения получил приз за правильный ответ. Дети беззаботно хохотали над весёлыми ужимками клоуна и охотно нажимали на его красный нос, чтобы услышать смешной гудок. А затем настала очередь магических фокусов, посмотреть которые собрался весь свободный персонал хосписа. А посмотреть действительно было на что. Из чёрного цилиндра за уши извлекался живой кролик, из рукавов клоуна вылетали голуби, игральные карты взлетали из одной ладони клоуна и исчезали в другой, обычная лампочка парила в воздухе и как по волшебству светилась. Дети, затаив дыхание следили за каждым движением клоуна, а взрослые восторженно цокали языками и шёпотом делились друг с другом догадками, в чём секрет каждого фокуса.
Выступление каждый раз заканчивалось одинаково. Клоун подходил к каждому ребёнку и около минуты о чем-то с ним беседовал. Сергей Константинович понятия не имел, о чём Максим разговаривает с детьми, но был уверен, что именно в этом разговоре кроется ответ на загадку с временным улучшением состояния его подопечных. Съедаемый любопытством директор на цыпочках прокрался вдоль стены, стараясь подобраться поближе, но у клоуна словно были глаза на затылке. Он быстро повернул голову и с укором посмотрел на Покровского, которому тут же стало стыдно за свою ребяческую затею. Единственное, что директор успел заметить, были странные глаза Максима. Обычно серые и безжизненные сейчас они излучали мягкий волшебный свет, который медленно угасал, пока он смотрел на директора. Наконец, Максим вернулся к общению с детьми, и Покровский облегчённо вздохнул. «И чего меня чёрт дёрнул подслушать? Какая, в конце концов, разница, как он это делает? Главное что детям становится лучше. Не хватало ещё поссориться из-за такой ерунды».
Спустя полчаса клоун обошёл всех детей и вышел в центр комнаты, чтобы совершить последний обязательный ритуал. Он низко поклонился всем присутствующим, попрощался, схватил свой саквояж и под оглушительные аплодисменты быстро покинул помещение. Максим никогда не задерживался в хосписе даже на минуту, как бы дети и сам Покровский его не уговаривали. Вот и сейчас директору пришлось почти бежать за ним, чтобы проводить до двери. Пересекая фойе, они застали удручающую картину в виде рыдающей женщины и утешающего её мужчину. Родители Паши, догадался Покровский и с обречённостью подумал о будущей процедуре прощания, в которой больше всего он не любил общение с родителями. Эти люди сдают своих детей в хоспис, прикрываясь неспособностью поддерживать их жизнь на должном уровне дома, но истинная причина кроется в другом. В том, в чём им стыдно признаться не только друг другу, но даже самим себе. Неизлечимо больные дети становится для них каждодневным напоминанием о собственной беспомощности и страхе перед смертью, что раз и навсегда нарушает их привычный образ жизни, вгоняет в депрессию и тоску. И не в силах это терпеть, они отправляют ребёнка в хоспис, чтобы поплакать, когда всё, наконец, закончится. И Покровский не был уверен, что это не слёзы облегчения.
– Максим, спасибо тебе за выступление, – запыхавшись, поблагодарил клоуна Сергей Константинович, когда они, наконец, остановились на крыльце.
– Угу, – сухо кивнул тот в ответ, выуживая из бездонного кармана клоунских штанов старинный серебряный портсигар и такую же старую зажигалку.
– Максим, я давно хочу тебя спросить, – директор взял предложенную сигарету и прикурил её массивной Zippo, – как ты это делаешь?
– Делаю что? – спросил клоун и глубоко затянулся, закрыв глаза. Он казался очень уставшим.
– Даже не знаю, с чего начать. – Покровский посмотрел в серое небо, тщательно подбирая слова. – С тех пор, как ты впервые появился в нашем хосписе, продолжительность жизни пациентов существенно увеличилась. К нам недавно даже комиссия приезжала. В минздраве заинтересовались нашими показателями и решили проверить, не занимают ли койки умирающих детей просто больные пациенты.
