– Откуда в вашем доме эта вещь?! – рявкнул Нумерс, когда ему принесли странный предмет в кожаной оплетке. – Мои люди нашли ее на втором этаже!

– Понятия не имею, – признался Эйлерт. – Первый раз ее вижу.

Домашние слуги ответили отрицательно – никто не знал, откуда она взялась.

Инквизитор на секунду распахнул сверток, и оттуда неожиданно дохнуло могильным холодом, протиснулась струйка дыма и повеяло настоящей жутью.

– О! Какая интересная и необычная система маскировки! – воодушевленно заметил Эйлерт. – Признаюсь, я проворонил темный артефакт у себя под носом, сир инквизитор. Конечно, мысли о том, что мне его могли подбросить благочестивые служители Локтара Единого, я не допускаю. Хотелось бы мне немного поизучать его, но я осознаю всю неуместность подобной просьбы…

– Замолчите, эрл! Иначе я прямо сейчас отдам приказ о зачистке!

После закрытия кожаной обложки Нумерс пробормотал слова молитвы и окутал вещь густым белым светом. В наивысшей интенсивности свечения случился хлопок, а от Нумерса во все стороны изошла мрачная сероватая дымка. Артефакта же при нем уже не оказалось – сверток был безвозвратно уничтожен.

– Вы утверждаете, что ни вы, ни кто-либо из ваших слуг не имеет отношения к темному артефакту?

– Я – нет. Если слуги виноваты, то мне об этом неизвестно. Игния, культист… как там его имя… ведь не имел доступа в дом?

– Нет, милорд. Дюстэн лишь иногда обменивался припасами с кухонной кладовой, но на второй этаж дома его бы никто не пустил…

– Проверить их! – приказал Нумерс, и к слугам подошли клирики.

Церковники воздействовали на прислугу святой магией, пытаясь определить ростки тьмы. Это было не слишком приятное ощущение. Будто все твои внутренности и мозги выворачивают наизнанку. Но, слава богам, никого из домашних не признали зараженным. Эрла Туранна обследовали долго. Сначала два клирика, затем четверо, а под конец и все присутствующие сообща с самим инквизитором.

– Вы отдаете себе отчет, эрл Туранн, как подозрительно все это выглядит? Вы приехали из дальних земель, где наверняка сплошь и рядом буйствуют порождения тьмы, хаоса или скверны. И сразу же на вашей территории появляются культисты и темные артефакты! Откройтесь Локтару великодушному и покайтесь! Очистите свое имя, и мы снимем все обвинения!

– Ни один уважающий себя маг не станет открывать душу кому бы то ни было, – парировал Эйлерт. – Вы собрали показания свидетелей метаморфоз Дюстэна. Негош подтвердил уничтожение порченой крысы. Ваши люди проверили моих слуг и мои владения и не нашли следов порчи. Полагаю, на этом инцидент можно считать исчерпанным?

Инквизитор помрачнел:

– Мы обязаны узнать источник темного артефакта!

– Я понятия не имею, как он оказался в моем доме, даю вам слово члена рода Тураннов. Хотя… есть у меня один недоброжелатель, что как раз на днях слонялся по дому. Его имя Бристоф Хальтер.

– Мы проведем тщательную проверку, эрл.

– Надеюсь.

– Но так просто я не могу вас отпустить!

– Что вы привязались к этому несчастному осколку тьмы? У меня также имеется парочка книг по демонологии и темному искусству…

– Что-о-о-о?!!

– Однако у меня есть официальное разрешение Бернардской епархии Двенадцатирукого Пантеона.

– Бумажки языческого пантеона не имеют силы на землях святой Латернии! Немедленно предоставьте запретные книги!!! – проорал Нумерс.

– Вы в курсе, сколько они стоят?

– Немедленно!

Вокруг инквизитора началось формироваться белое свечение, остальной отряд также подобрался.

– Что ж, хорошо. Будем считать, что церковь Локтара задолжала мне одну услугу.

Нумерс, казалось, побагровел от такой наглости.

– Игния, принеси мне коричневую суму из сундука.

– С-слушаюсь, мой господин.

С отчаянно колотящимся сердцем я бросилась наверх в покои эрла, сопровождаемая по пятам парой клириков и несколькими паладинами. После того как я вытащила требуемое, клирики обследовали сундук, но порчи, к моей вящей радости, не обнаружили. Я спустилась вниз и передала суму господину, которую тот в свою очередь отдал инквизитору. Нумерс раскрыл одну из книг и тут же раздался громогласный пронзительный визг. Очень неприятный, мне пришлось зажать уши.

– …Одна готова… – услышала я, когда все утихло.

– Там на обложке написаны меры предосторожности, – заметил Эйлерт скучающим голосом.

Инквизитор распахнул вторую книгу. Я ожидала худшего, но от нее всего лишь поднялась слабая дымка, не чета той жути, что веяла от темного артефакта.

– И вы храните у себя такие вещи?!

– Чтобы победить врага, надо понять, как он думает, вызнать его слабые и сильные стороны. По-моему, это естественно.

Повторилась демонстративная процедура уничтожения книги с помощью святой магии. От трактата остался лишь мелкий пепел.

– Вы удовлетворены, инквизитор? Или, быть может, желаете порушить еще что-то из моего имущества? – поинтересовался Туранн.

– Не ухудшайте ситуацию еще больше, эрл! Вы осознаете, в какой вы находитесь ситуации?! – гневно припечатал Нумерс. – Допускаю, что темный артефакт вам могли подбросить, но во владении аж двумя темными писаниями вы признались чистосердечно, при свидетелях!

Мне стало действительно страшно. Аура Нумерса все разрасталась. Казалось, что и он сам становится все выше и шире, нависая над тобой.

– У меня есть разрешение, – флегматично заметил Эйлерт с пробивающимся раздражением. – Послушайте, сир инквизитор, мне уже надоело в этом участвовать. Заканчивайте, и прошу вас покинуть мою усадьбу.

– Заткнись, щенок!!!

Я упала на колени, ощутив на себе монументальную тяжесть святой ауры. Однако заставила себя поднять взгляд. Остальные слуги также пали ниц. Широль так и вовсе, судя по всему, потеряла сознание. Лишь Негош сгорбился и склонил голову. Милорд же и бровью не повел.

– Я и похитрее тебя выродков на чистую воду выводил! Думаешь, избавился от одной пешки и это спасет тебя от праведной божьей кары? Эрл Туранн, я приговариваю вас к святому трибуналу! Вас будут судить иерархи церкви, а вашу судьбу решит Локтар Единый!

– Вы забываетесь, инквизитор.

– Именем Локтара Единого приказываю тебе повиноваться!

Неожиданно мягкая терпеливая улыбка Эйлерта стерлась с лица, будто ее и не было, уступив место злобному оскалу, больше подходящему чудовищу из ужасных сказаний. Мощный порыв ветра разметал паладинов, сияние клириков поблекло, некоторые из них попадали на пол. Инквизитора подхватил невидимый поток и за пару мгновений доставил прямо к хозяину. Эйлерт схватил Нумерса одной рукой за шею в удушающем захвате.

– Жалкий смерд, ты подумал, что можешь манипулировать моим разумом?! – прогрохотал голос Туранна. – Хуже этого может быть лишь манипулирование душой мага!

Нумерс что-то быстро забормотал, и из него вырвался белый столб света, однако тот врезался в полупрозрачную голубую преграду и бессильно испарился. Инквизитор попытался нарастить святую ауру и освободиться из хватки, но Эйлерт поддаваться не собирался, лишь усилив напор. Я почувствовала ауру мага во всем ужасающем великолепии. Она отличалась от святой ауры и словно была продолжением настроения владельца. Я чувствовала себя жалким насекомым, разозлившим древнее и могучее чудище, которое может раздавить меня, просто нечаянно взмахнув хвостом. Хапверт и Милетт бессильно бухнулись на пол, составив компанию Широль. Лайна также не выдержала и потеряла сознание. Для своего возраста она очень долго сопротивлялась.

Часть искоренителей принялись подниматься, закрываясь щитами или святой магией, и организовывать подобие строя. Я с мрачным удовлетворением отметила, что один из служителей Локтара таки тоже упал в обморок.

– Вы вторглись в мои владения, приспешники церкви, и вздумали мне указывать в моем доме! Я сам способен прекрасно разобраться с порчей, фанатичные остолопы! Что же до неподчинения, то я не давал присягу короне. А если бы и давал, то в ее тексте нет ни слова о повиновении церкви! Я – свободный маг, подданный множества государств, вы не вправе устраивать надо мной святой суд и лезть в душу без веских доказательств! Так уж и быть, за попытку дергать за поводок я пощажу тебя, инквизитор. Но второго подобного трюка ваш брат не переживет. Запомните мои слова, сир Нумерс, и передайте остальным. А теперь я попрошу вас покинуть имение Тураннов. Надеюсь, что следующая наша встреча пройдет в более мирном и дружественном ключе. Если вы желаете обменяться опытом или устроить рейд на порченые земли, то я всегда к вашим услугам.