Я был заточен в жалкое чахлое тело барона Теофила ад`Гаррета, этого мышонка, который, небось, и шпагу-то свою из ножен не вынимал! А ему досталось мое тело – почти семь футов роста и четыреста фунтов железных мышц! Я, Сет Слотер, вольный охотник, истребитель чудовищ, превратился в коротыша, не способного даже вбить кол в вампира без помощи молотка! Зато трусоватый, не способный на решительные действия барон стал здоровенным детиной, способным свернуть шею волколаку голыми руками (я, между прочим, как-то проделал, правда, всего один раз, но сомневаюсь, что кто-то еще сумеет повторить такой подвиг).

– Вот, ублюдок! – прошипел я, стискивая кулаки.

Лес, казалось, услышал и многоголосо зашелестел в ответ.

***

– Невероятно! Потрясающе! – бормотал Мышонок.

Впрочем, язык уже с трудом поворачивался называть так нависающего надо мной богатыря, увлеченно разламывающего на куски толстенный сук, только что отбитый ударом кулака от дерева.

– С таким же успехом, наверное, я мог бы переломать все кости человеку. – восхищенно произнес барон.

Он отбросил изломанные деревяшки и, поднеся руки к лицу, начал рассматривать их – огромные, бугрящиеся узловатыми мышцами. Чтоб меня демоны разорвали, если раньше я обращал внимание на то, как внушительно выгляжу. Настоящий великан и атлет. Правда, страшен, как чудище, но это ведь помогает решать проблемы!

Рядом с таким здоровяком чувствовать себя замухрышкой, едва достающим макушкой до выпуклой груди, оказалось просто омерзительно.

Несколько раз я сжимал кулаки и, невольно копируя барона, рассматривал их, поднеся к лицу. Жалкое зрелище. Такими розовыми крохотными кулачками только в истерике колотить по стенам. Ощупав тайком свои новые бицепсы, я просто пришел в отчаяние. Этому Мышонку в жизни не удалось бы справиться даже со взбесившимся пуделем, не говоря уже о живом покойнике или какой твари пострашнее! Кроме того, я ощущал себя не только слабым, но и весьма болезненным. Изнеженная кожа ад`Гаррета была не чета толстой шкуре Сета Слотера, исполосованной бесчисленными шрамами и рубцами! Хлестнувшая по лицу ветка едва не вызвала у меня громкий болезненный возглас.

Шесть Герцогов Ада!

Когда мы выберемся отсюда, это пройдоха Покран ответит за свою шутку.

– Хотел бы я знать. – задумчиво произнес барон, – есть ли во мне сейчас Древняя Кровь? Я не ощущаю ничего сверхъестественного, хотя силу чувствую в себе просто поразительную.

Голос у него был густой и сильный, подстать внешности.

Естественно, это же мой голос!

– Хватит болтать, барон ад`Гаррет! – нервно сказал я. – Это всего лишь шутка нашего крупье. Когда все закончится, вы вернетесь в свое тело, а я в свое. Так что не примеривайтесь особо к личине Сета Слотера. И поверьте, в ней далеко не так уютно, как может показаться.

– Да, конечно, милорд. Но я чувствую себя достаточно сильным, чтобы сразиться хоть с дюжиной демонов!

Этот лепет начал меня раздражать.

– И вас не пугает этот мрачный лес? Эта свинцовая темнота, скрывающая под своим пологом горящие безжалостным пламенем глаза и оскаленные пасти?

– О чем вы говорите, лорд Слотер? – великан явно поежился. – Я ничего не вижу.

– Тьму нельзя увидеть, если стоять в ней. – с неожиданной мстительностью я продолжал вгонять в него уколы страха, точно гвозди. – Но ее детей можно услышать и почувствовать. Разве вы не чувствуете, как сверлят спину их голодные глаза, в которых можно узреть отблески пламени ада? И вы не чувствуете в ночном воздухе смрадного дыхания тварей, ютящихся под покровом матери-ночи?

– Довольно, милорд! – нервно прервал меня барон. – Лес и вправду страшен, и незачем усугублять ситуацию, горяча мое воображение. И... и куда мы идем?

Я пожал плечами, что он вряд ли разглядел впотьмах.

– Покран любезно выбросил нас на тропу. И она должна куда-то привести. К человеческому жилью я полагаю. Скорее всего, это будет постоялый двор или что-то в этом роде. Не думаю, чтобы оно было далеко. Арены для Игры не так уж велики, я успел изучить мельком шары Покрана. Кроме того, наш крупье обещал, что мы не будем единственными персонажами, которые могут вступить в борьбу с Чудовищем. Они иллюзии, конечно, но их помощь может пригодиться.

– Лорд Слотер, я испытываю смутную тревогу. А что если этот мошенник Покран не сдержит свое слово? Ведь сейчас мы полностью в его власти. Он может уничтожить нас единым мановением руки!

– Вы всегда подписываете кровью документы, содержание которых не читаете? – проворчал я. – В циррографе оговаривались все правила и условия Игры. Любое нарушение их Покраном разрушит эту реальность. Магия преобразования слишком сложна и требует точного соблюдения всех формальностей и правил. Хотя, конечно, с числом жертв Игрок перестарался... впрочем, я ведь не специалист в этой области.

Барон угрюмо засопел. Несколько минут мы прошагали рядом без звука, и только затем ад`Гаррета проворчал:

– Как будто у меня была возможность что-то читать. Вы вцепились своей медвежьей лапой в мою руку и едва не отхватили мне ножом палец! ... подождите, это же теперь не мой, а ваш палец!

Я поднял руку и посмотрел на надрез сделанный церемониальным ножом. Маленький и неглубокий, Мышонку в момент подписания он, должно быть, показался смертельной раной! Странно, но царапина все еще кровоточила. Очень слабо и все же...

– Хватит ныть! – приказал я. – И, вот что, барон, отдайте мне свое... то есть мое... оружие. Я сумею управиться им лучше, чем вы, пусть и заперт в этом цыплячьем теле.

– Но-но! – заносчиво забурчал барон, неумело расстегивая ремни моей воинской сбруи. – Вы не очень-то.

Кажется, маленький мерзавец потихоньку осваивался в здоровенной оболочке Сета Слотера и начинал понимать, какое преимущество дает грубая физическая сила. Однако, он, не переча, расстегнул все пряжки сбруи и протянул мне тяжелую перевязь, увешанную оружием. Приняв ее на руки, я едва удержался от удивленного возгласа: никогда не думал, что таскаю на себе такую тяжесть. Шпага, кинжалы и пистолеты оттягивали руки.

Еще через мгновение я уже не сдержал крик ярости:

– Кровь и пепел!

– Что случилось, милорд? – встрепенулся Мышонок.

Я зло сплюнул.

Дагдомара в нательных ножнах не было. Мое лучшее магическое оружие – шесть раз проклятый серебряный кинжал – остался у Покрана. Охваченный подозрением, я поковырялся шомполом в стволе «единорога» и выкатил на ладонь пулю. Так и есть! Обычное свинцовое ядро вместо серебра или сандаловой четки!

Шпагу Тора-Бесоборца заменил в ножнах обычный клинок. Сталь показалась мне неплохой, однако баланс оружия оставлял желать лучшего. Подержав оружие в руке, я понял, что просто не управлюсь с ним теперь.

– Пррроклятье!

В сердцах я швырнул сбрую на землю.

– Оставьте мне хоть какое-нибудь оружие, лорд Слотер. – опасливо подал голос барон.

– Хорошо. Берите шпагу и эти два пистолета. Первый – обычный пистоль, разве чуть помощнее, и бьет дальше и точней. Это за счет длинного ствола. У второго стволы спарены, курки взводятся вот таким манером: видите? Щелк! Щелк! Держите рукоять крепко и не расслабляйте запястье, у «громобоя» очень сильная отдача. Кстати, вы брали уроки фехтования? Нет? Очень жаль...

Себе я оставил дагу (хоть она осталась неизменной) один «единорог» и один «громобой». Рука у Мышонка, конечно, была слабовата и дрожала, когда я пробовал прицелиться, держа «единорог» на весу, но если придется стрелять в упор, я не промахнусь. Однако, черт подери, как же тяжелы были эти пистолеты!

– Барон, я настоятельно рекомендую вам пригласить себе опытного наставника и серьезно заняться гимнастикой... когда все это закончится. Ваше тело необходимо укреплять.

– Огни! – не слушая, закричал ад`Гаррет, вытягивая вперед тяжелую лапу. – Милорд, я вижу огни! Жилье!

Я почувствовал, как колония мурашек начала шествие вдоль моего позвоночника.