– Откуда только свалился на свою погибель? Кто просил тебя, спускаться с гор и хватать меня? Какой же ты глупый человек!

Сумман много лет не видел детей. Это первый ребёнок, которого ему довелось, встретить после трагедии, случившейся на его планете. Ужасная катастрофа развернула вспять жизнь целой цивилизации, отправив просвещённое общество поэтов, художников, врачей и инженеров к нулевому циклу, оставив в людских руках вместо скрипичного смычка и лазерной указки, оплавленные камни и осколки плачущей мечты.

Всё произошло настолько быстро, что свидетелей почти не осталось. Семь дней планету трясло, как мистические маракасы. Будто огромные руки безумного музыканта схватили Тембру и, выбивая сумасшедший ритм, уничтожали цветущий мир. От содрогания проснулись вулканы и поверхность Тембры, рисуя новый ландшафт, превращалась в планету каменных гор и песчаных холмов. За считаные дни высохли реки. Океанские впадины опустели, словно огромная воронка впитала всю воду, пытаясь унять пожар в сердце Тембры. Выжили лишь единицы людей, из когда-то много миллиардного населения планеты.

Иногда Сумман встречал уцелевших, может быть, тысячу, возможно, больше, но, ни у одного из этих людей не рождались дети. Вероятно, Вселенная прокляла жителей Тембры, оставив человечество без потомков и права на будущее. Так, откуда взялась эта малышка? Может быть, она спустилась с небес?

– Как звать тебя девочка? – спросил Сумман, и на его лице появилась улыбка.

– Моё имя Веда. Я выполняю задание. Мне нужно выжить, набраться опыта и дойти назад к своей маме. Зачем ты остановил меня человек?

– Веда, – повторил за девочкой солдат и, не обратив внимания на вопросы малышки, продолжил разговаривать с ней: – Моё имя – Сумман, а фамилия – Фад. Я бывший солдат и живу в горах. Видишь, я всё рассказал о себе. Теперь твоя очередь. Кто ты? Откуда в этом ужасном месте появилась такая красивая девочка?

Солдат империи снова улыбнулся и протянул к ней руку, чтобы поздороваться и, наконец, успокоить крошку. Веда в ответ вздрогнула, словно увидела перед собой грязную крысу и, выставив вперёд открытую ладонь, остановила Суммана:

– Стоп, человек! Я уже взрослая, не надо так со мной разговаривать и прикасаться ко мне тоже нельзя!

– Хорошо, хорошо, – рассмеялся Сумман, – Сколько же тебе лет, взрослая Веда?

– Мне тринадцать лет. Я будущий микробиолог и скоро спасу Тембру. А ты прошлое этой планеты – от тебя мало толку, потому что ты слаб и еле ходишь на своей сломанной ноге. Но я помогу и отведу тебя в город, где получишь еду и ночлег. А затем тебя переоденут и вылечат – и не только ногу.

Сумман не верил своим ушам. В трюме ржавой баржи сидела, поджав под себя тонюсенькие ножки, совсем малюсенькая девчушка и напористо отстаивала свою правду. Невероятный ребёнок защищался и угрожал помочь взрослому мужику.

– Я здоров и не голоден, Веда. В горах можно раздобыть много еды и наполнить флягу водой по самую крышку. Скоро закончится буря и это прекрасно. А ты знаешь, что будет после бури?

– Не разговаривай со мной, как с ребёнком. Я не боюсь песчаного урагана, и ты думаешь, я страшусь тьмы? Человек, ты наивен и глуп, как все старики.

Что было на Тембре ужаснее бешеного урагана? Все люди, выжившие на планете, знали, что страшнее безжалостных бурь, это звериная ночь. Уцелевшие после трагедии животные ушли высоко в горы туда, где сохранилась вода, и не иссохли глубокие и совсем мелкие озёра пресной воды. Звери адаптировались к радиоактивным лучам и приспособились к вечному пеклу и голоду. Животные эволюционировали каждый день, каждую минуту. Они росли или уменьшались, погибали безвозвратно целыми стаями или, умнея, находили способ продолжить род. Звери менялись с такой скоростью, что не каждый быстрый писарь успеет записать в свой журнал перемены, происходящие прямо на его глазах.

А ночью горы оживали, пробуждаясь от дневной спячки и от страхов перед песчаной стихией. Из глубоких пещер с хрипом и зловещим рыком выходили стаи огромных, диких собак с разумными, почти человеческими глазами. Глазами голодными, полными жажды крови и ненависти. Хищники от самых маленьких, до гигантских медведей рыскали по камням в поисках пропитания и совсем не без интереса заглядывались на людей, если разумные, двуногие существа попадались им на дороге.

Были и другие животные, которые ещё несколько десятков лет назад умели только пастись на лужайке, да щипать ароматные цветочки. Космическая энергия солнца и хитроумная эволюция изменили травоядных до неузнаваемости. Домашние животные обзавелись клыками и словно заправские альпинисты бывшие бычки и свинки скакали по горам, спасаясь от волчих свор, не чураясь самим перекусить органической плотью.

А растения: обычные травы, злаки, кустарники и деревья? Все они так быстро приспособились к изменениям на Тембре, что сегодня достаточно одной ночи, чтобы взрасти окрепшим древом, расцвести плодами и дать семена для завтрашней поросли. Весь жизненный цикл природа уложила в несколько часов. И эта бурная ночь, насыщенная визгом жертв и лютыми тварями, представляла смертельную опасность для Суммана и для других выживших людей. Что говорить о девочке – пусть даже ей уже тринадцать.

– Выходит, что я зря спасал тебя, – пожал плечами Сумман и, хитро посматривая на Веду, наблюдал за реакцией девочки. – Тебе не страшна буря, ты не боишься хищников – значит, нам можно расстаться. Ты идёшь к своей маме, набираешься опыта, чтобы в будущем возродить Тембру, ну а я ухожу обратно в горы, к старым дикарям, каким являюсь сам. Так и поступим. Ну что, будем прощаться?

Сумман попытался встать быстро. Он оттолкнулся руками от пола и тут же рухнул назад, подняв облако ржавой пыли. Его колено распухло и выдавало в солдате некую браваду перед девчонкой. Крепкий и вполне разумный мужчина разговаривал с Ведой, не понимая, что она не обманывает его. Веде действительно тринадцать, и если бы человек знал кто она на самом деле, то можно не сомневаться – говорил он с ней совершенно иначе.

– У тебя растяжение, боец Фад. Куда ты пойдёшь, человек? Тебе ни за что не сбежать от псовой засады. Ты очень сытный ужин для хищника. Но если старость вконец иссушила твои мозги, то можешь идти, куда вздумается. Не буду сдерживать.

Веда смотрела прямо в глаза мужчине, демонстрируя недетский характер. Откуда-то снизу её взгляд настойчиво сверлил разум солдата, а её слова были въедливее речей политиков прошлого – и в перепалке более цепко щипали за душу, даже такого сильного гражданина Тембры, как Сумман Фад.

– Та-а-ак. Бунт на корабле? – снова рассмеялся Сумман и постучал огромным кулаком по железной стене трюма. – Ты интересная девочка Веда. И, пожалуйста, перестань называть меня, человек. Моё имя Сумман.

– Я помню твоё имя, Сумман Фад, но какой в том прок?

После вызывающих слов Веда гордо встала в полный рост, и солдат ещё раз увидел, насколько же она мала. Она такая худенькая, почти игрушечная, но такая дерзкая. Почему девочка называет его, человек? Может быть, оттого что Веда, сама не человек? Но тогда, кто она?

– Хватит спорить Веда. Я помогу тебе добраться до твоей мамы. Только давай пока совсем не стемнело, поднимемся в горы. А утром, когда рассветёт, мы отправимся искать твою семью. Хорошо?

– Хорошо. Мне нравится твой план, Сумман Фад.

– Называй меня просто Сумман.

– Хорошо – просто Сумман. Мы идём в горы. Держись за моё плечо, и я помогу тебе карабкаться по камням.

***

До наступления тьмы оставалось не больше часа. Мужчина украдкой посматривал на солнце, взвешивая шансы добраться до пещеры, пока не настал полный мрак. Сумман Фад хромая, шёл впереди – Веда следом. Солдат из прошлого и храбрая малышка забирались всё выше и выше. Уже можно разглядеть вход, где обитал Сумман и остаётся всего несколько сот метров, чтобы дойти до пещеры и затаиться там на ночь.

Сумман поражался детской стойкости. Девочка с достоинством преодолевала сложный подъём. Веда не плакала и не просила помощи, она лишь изредка задавала вопросы.