По возвращению в зал я раскланялся с прекрасными девами, и Агнесс заняла «место постоянной дислокации» подле принцессы. Судя по эмоциям последней, в ближайшее время капитана подвергнут мягкому, но скрупулёзному допросу, общий смысл которого будет сводиться к извечному женскому вопросу: «что ты о нём думаешь?» Впрочем, чего-то иного было бы ожидать странно. Развеяв проекцию, я принялся искать взглядом Луизу, но первой обнаружил Кирхе, таки соизволившую почтить нас своим визитом. Ну что же, теперь понятно, почему девушка задержалась – явно наводила лоск. Расшитое мелкими рубинами (скорее, рубиновой нитью) платье, причёска, драгоценности, плюс немного магии – и германка уже напоминает не живого человека, а словно воплотившееся пламя или кого-то из демонесс. На какой-то миг мне даже померещилось, что она действительно суккуба, настолько у неё хорошо получилось, совершенно не нарушая строгий фасон и традицию бального платья, выглядеть соблазнительной на грани откровенного разврата. При том, грань эту не переходя. Настоящий талант! И... Ну кто бы мог подумать?! Тут же нашлась и Луиза, причём девушки уже самозабвенно занимались любимым делом – препирались. Здраво оценив диспозицию, я понял, что буду лишним на этом празднике жизни, и вообще, дамы всем довольны, а потому скромно отступил за пределы прямой видимости. Ну так, на всякий случай, а то ещё заметят и назначат «независимым экспертом», для определения кто из них прав, оно мне надо? Оно мне не надо, вот лучше пойду и налью себе бокальчик чего-нибудь прохладительного... Сказано — сделано. И вот, спустя минуту, прогуливаясь вдоль стола с закусками и дегустируя лёгкий пунш, я наткнулся на миниатюрную волшебницу с голубыми волосами, очень сосредоточенно пробующую различные канапе. Впрочем, словосочетание «очень сосредоточенно», пожалуй, не до конца отражало происходящую ситуацию. Табита нависла над столом, практически согнувшись буквой «Г», и гипнотизировала блюда с видом раздосадованного вивисектора, что-то вроде: «Как вы мне надоели... Но очень интересно посмотреть, что там у вас внутри... Но как же надоели... Дилемма... О, знаю, я сделаю это больно». В процессе то одна, то другая вкусняшка отправлялась в рот, причём с достаточно высокой частотой, но общий облик девушки от этого никак не менялся. На окружающую действительность ей при этом было откровенно плевать. -Табита, прекрасно выглядите, – привлекаю к себе внимание. Волшебница прервала своё занятие, повернулась ко мне, подняла взгляд и выпрямилась. Именно в такой последовательности. -Благодарю, господин Д’Эст, – взгляд спокойный, без выражения. В эмоциях лёгкое удивление. -Не согласитесь ли быть моей партнёршей на следующий танец? – улыбаюсь и протягиваю руку в полагающемся жесте. -С удовольствием, – сохраняя покерфейс, но испытывая некоторое смущение в эмоциях, согласилась девушка. Через некоторое время мы уже кружили под приятные мелодии оркестра. Двигалась она неплохо, но чувствовался некоторый недостаток практики, будто не занималась этим уже очень долго. Странно, учитывая, что, как я понял, различные балы здесь вещь регулярная, а какими-то уродствами девушка явно не страдает. -Я хотела кое о чём спросить, позволите? – первой нарушила тишину девушка. -Конечно, я к вашим услугам, – небольшой поклон, пара расходится, чтобы сделать «круг почёта» друг перед другом и сойтись вновь. -Та формула для «Воздушного Кулака», что вы дали на лекции. Это заклинание уровня точки, однако, когда я, для проверки, использовала три «Воздуха», вкладывая в конструкцию, она выдержала, более того, заклинание сработало, правда, примерно на уровне линии, а не треугольника, но тем не менее. Как такое может быть? -Хм, – всё-таки приятно видеть столь увлечённого познанием магии человека. Даже что-то ностальгическое в душе начинает шевелиться, из области: «встретил родственную душу», – ваша система градации магии весьма… заужена, скажем так. Слишком жёсткие конструкции плетений, не подразумевающие вариативности. Их проще учить и использовать, и для академии, наверное, это неплохо, мой вариант имеет более размытые рамки, но требует от мага или большей силы, или лучшего умения этой силой управлять, дозируя вкладываемую энергию. На мой взгляд – самое то для второго курса. И резерв подтянете, и контроль доработаете. -Вот как, понятно, – кивнула волшебница, – резерв – это возможность вкладывать несколько однотипных стихий? -Если очень грубо говоря, то да. Знаешь, если тебе интересно, можешь присоединиться к нашим с Луизой занятиям. -Я – не маг Пустоты, – последовал ответ. -Верно, но я учу не только Тьме, но и общим направлениям. -Огонь. Артефакты. Я слышала, – кивнула волшебница. – Можно взять с собой Кирхе? – почему-то я так и думал. Ладно, чем занять этого пироманьяка – я найду. Над тем же контролем ей будет неплохо поработать, впрочем, как я заметил, проблемы с контролем и, в некотором роде, с силой есть у всех магов, не взирая на мир, если в начале-середине обучения им дают в руки фокусировщик. То ли дело в Фиоре – бери больше, кидай дальше, пока летит – отдыхаешь. Правда, там с тонкими плетениями всё было… -Хорошо. Мы собираемся в третьем продуктовом погребе через час после окончания основных занятий. -Ясно. Будем. Спасибо, – на этом танец закончился, а вместе с ним и разговор, чуть было опять не перетёкший в лекцию. Может и вправду согласиться преподавать? Публика тут вполне благодарная, это не толпа баранов в Хоге, не способная осознать, на кой чёрт им всё это надо. Здесь вполне себе заинтересованные и готовые учиться молодые люди, которым честь рода просто не позволит наплевательски относиться к даваемым знаниям. Пожалуй, после симпозиума действительно стоит задуматься над этим. В остальном бал прошёл вполне стандартно, вскоре меня выловила Луиза, а за ней и Кирхе, ну а потом я не сдержался и таки одолжил у Гиша в конец смущенную Кэтти. В общем, вечер прошёл неплохо, особенно когда мисс Лонгвиль донесла до меня одну интересную беседу, явно не предназначенную для чужих ушей, но… в конце концов, должность секретаря ректора имеет ряд преимуществ, в том числе и по допуску в кабинет, а Осман был слишком возбуждён и взволнован недавними событиями, чтобы вносить изменения в стандартную защиту при визите гостя. Из воспоминаний мисс Лонгвиль, для друзей – Фуке. Девушка разогнула спину и тяжело выдохнула – оттащить всю эту макулатуру с рабочего стола в небольшой архив было не так-то просто. Конечно, можно было бы запрячь кого-нибудь из слуг, но… ей просто хотелось побыть немного одной. Идти на бал совершенно не хотелось, ведь там, помимо ректора-извращенца, будет Он. За последние дни её жизнь сделала очень резкий поворот. И за каким эльфом она вообще полезла к вещам этого чудовища? Желала силы, возможности отомстить врагам и защитить последнюю представительницу рода, которому её предки когда-то поклялись в верности? И что в итоге? То, что с ней случилось, даже рабством нельзя назвать. Раб всегда может попытаться сбежать, убить хозяина или, в крайнем случае, себя. Раб, но не она. Её новый владелец имел над ней просто чудовищную власть. Пусть он всего лишь раз продемонстрировал её, но… этого хватило. Никаких заклинаний, зелий, ритуалов. Один приказ «не дыши» – и грудь просто отказывается вздыматься. Её собственное тело предало её. Но… это было не самым страшным. Страшнее было, когда он приказал «наслаждаться». Беспричинные волны удовольствия, просто потому, что Хозяин так захотел. Поощрение собачке. Кнут и пряник. Ей показали её место, и это злило и пугало. К тому же, этот демон спокойно говорил о воскрешении убитого, пусть поверить в это было сложно, но и сам Д’Эст проделывал вещи, считавшиеся до этого не то что невозможными, но даже само существование чего-то подобного никогда не рассматривалось возможным, а значит, вполне может быть, что и смерть от него не избавит, при мыслях же об убийстве самого демона начинала раскалываться голова. Самое обидное, что она сама, по своей воле, передала себя в руки этого существа, но разве был у неё выбор? Однако, Фуке не была бы собой, если бы оставила всё как есть. Вряд ли она сможет обрести свободу, но, может быть, удастся занять более высокое положение при этом демоне? К той же Вальер он относится весьма неплохо, хотя и не ясно, почему. Задумал какую-то интригу? В любом случае, она привыкла служить, в чём разница между герцогским домом и князем? Князь даже повыше будет… Осталось лишь упрочить своё положение, а для этого нужно быть полезной Хозяину… Девушка замерла на половине движения, не донеся последней папки до нужной полки архива. Эти мысли… точно ли они её? Или их навёл демон? Проклятье, она не была до конца уверена даже в том, что её мысли принадлежат именно ей! Отвратительнейшее состояние. Поток нерадостных размышлений был прерван новыми действующими лицами. По выработавшейся с годами воровского промысла привычке, Фуке плавно скользнула к стене, после чего произнесла ряд специфических заклинаний, буквально сливаясь с окружающей обстановкой и магическим фоном. В кабинет вошли двое. Всего лишь два старика, но когда девушка поняла, что это были за старики, постаралась даже дышать через раз. -Итак, кардинал, о чём вы хотели поговорить? – судя по звукам, ректор сел за свой чудовищный стол. -Старейшина Осман, я бы хотел попросить вас о парочке одолжений. Видите ли, дело в том, что скоро нашей дорогой принцессе предстоит выйти замуж… – голос Мазарини был тих и словно обволакивал собеседника. -О, прекрасное событие! Это так чудесно, когда два любящих сердца соединяются воедино… -Бросьте, старейшина, – прервал собеседника кардинал, – в делах государственных любви не место, вы это прекрасно знаете. К тому же, Генриетта с трудом выносит императора. Но свадьба нужна Тристейну для укрепления отношений и заключения союза с Германией. Вы же слышали, что творится сейчас на Альбионе? -Я давно покинул Двор, сейчас у меня совсем другие заботы, но… в общих чертах, да. Однако причём тут «одолжения», Джулио? – Лонгвиль непроизвольно вздрогнула. Мало кто знал настоящее имя кардинала, видимо, они с ректором старые знакомые, хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного – оба уже весьма немолоды и оба занимают одни из наиважнейших постов Тристейна. -Дело в том, что принцесса – юная девушка, руководствующаяся более чувствами, нежели разумом. И в её чувствах кроется опасность для нас всех. -Ох, вечно эти твои полунамёки, ты же знаешь, я терпеть этого не могу. Давай ближе к сути. -Прости, привычка. В общем, есть вероятность, что её переписка с принцем Альбиона имела куда более личный характер, чем полагается официальной переписке. -Так, – звуки шагов и открывающегося секретера, шаги обратно и деревянный стук, должно быть, Осман вновь взялся за трубку, – это, конечно, неприятно, но, насколько я знаю, принцесса не была обручена с императором, и, пусть даже любовная, переписка – лишь неприятная мелочь, неспособная повлиять на что-либо. К тому же, германцам этот союз нужен не меньше, чем Тристейну, а уж зная распутность германцев, на такие «шалости» невесты правитель вполне сможет закрыть глаза. -Но не на обещание перед Бримиром быть вместе, адресованное принцу Альбиона, – сухо ответил кардинал. -Ох, это действительно серьёзно! – Лонгвиль уже не знала, куда деваться. То, что она слышала в этих стенах, уже стоило десятки тысяч золотых, но это ладно, а вот если её обнаружат, то пришибут на месте – такие тайны хранят самым тщательным образом. -Я уже предпринял некоторые шаги по направлению Её Высочества к решению проблемы… -Почему-то мне кажется, что то, что ты сейчас скажешь, мне очень не понравится, – впервые в беззаботно-жизнерадостном голосе старейшины она слышала тяжёлые стальные ноты. -Поручить это кому-то из Двора я не могу хотя бы по той причине, что не уверен до конца в лояльности и честности некоторых дворян. А если письмо с таким признанием всплывет при дворе императора… -Свадьбы не будет. Не уверен в лояльности… не хочешь же ты сказать, что… ты совсем спятил на старости лет? Посылать в страну, где идёт гражданская война, студентов? -Потому я и обратился к тебе. Принцессе сейчас нелегко, ей нужно выговориться, и она пойдёт к своей подруге детства – Луизе ла Вальер. На сколько я знаю этот род, Луиза не сможет остаться в стороне… -То есть ты хочешь послать не просто студента академии, ты хочешь послать необученную девчонку, которая магией толком не владеет. -Она поедет сама, – в голосе кардинала звучала мрачная усмешка, – полностью по своей воле и добровольно. Это произойдёт в любом случае, и ты не сможешь помешать. -Именно поэтому ты обратился ко мне сейчас, а не раньше, да? – голос Османа звучал устало, словно ректор разом постарел на несколько десятков лет, – что тебе тогда от меня нужно? -Я сам не в восторге от этого, но суровые времена требуют суровых решений. Я не могу послать за треклятым письмом Гвардию. Официальных представителей Тристейна на Альбионе и близко быть сейчас не должно. Луиза же подходит идеально, но не беспокойся, посылать её в одиночку я не планирую. Сейчас в свите принцессы находится виконт Жак дэ Вардес – жених госпожи ла Вальер, не будет ничего необычного, если обеспокоенный гвардеец возьмёт отпуск и отправится сопровождать свою невесту, по делам рода поехавшую в Альбион. Но одного его будет мало. Требуется ещё несколько магов, желательно, имеющих боевой опыт или высокую боевую мощь. -А знаешь, – внезапно в голос ректора вернулась весёлость, – у госпожи ла Вальер недавно появился личный учитель. Весьма занимательный разумный и, пожалуй, мне будет интересно, как он решит данную проблему. Но на будущее… – теперь голос ректора был наполнен мощью и угрозой, – Джулио, если ты ещё раз втёмную попробуешь втянуть моих учеников в свои игры, я не посмотрю, что мы знаем друг друга уже сорок лет – развею по ветру. -Я делаю лишь то, что сделать должен, – отчеканил кардинал, – и если на благо страны мне придётся пожертвовать несколькими детьми, что же, я готов как принести эту жертву, так и ответить за неё перед Бримиром, – мощи в голосе кардинала было не меньше, чем в голосе ректора. -А ты изменился, старый друг, – уже глухо ответил Осман. -Жизнь не делает нас мягче. После смерти Его Величества мне приходится тащить на себе весь Двор, пока ты заперся в своей Академии и подглядываешь за студентками, – так же глухо ответил Мазарини, – свою позицию я донёс. Всё же советую подобрать несколько магов в сопровождение. Просто на всякий случай. Доброй ночи, старейшина, – звук едва уловимых шагов и хлопок дверью ознаменовали то, что один из наиболее влиятельных людей королевства покинул кабинет. -Хм… небольшая группа с повышенным риском или больше магов, что облегчит дело, но в случае провала нанесёт куда больший ущерб? Эх, Джулио, умеешь же ты подкинуть головной боли, – новые шаги и новый хлопок дверью. Поняв, что осталась одна, Фуке судорожно выдохнула – её так и не обнаружили, а значит, её жизни ничего не угрожает. Зато добытые данные, касающиеся Его ученицы и, вполне возможно, интриги, могут помочь ей в осуществлении своего плана. Ну что же, как демон может наказывать, она уже знает, но, быть может, у него есть и награда за хорошо выполненную работу и интересные сведения? Апартаменты Вальтера Д’Эст. Академия магии Тристейна. -Значит, хочет отправить Луизу на Альбион? Хммм, нет, рановато ей на боевую практику, через пару месяцев – возможно, но сейчас у нас симпозиум. -Но кардинал Мазарини, – начала было Фуке. Хех, от неё так и разит разочарованием. Девушка явно ожидала, что данные вести вызовут какую-то более сильную реакцию и, видимо, надеялась за свои вести что-то получить. Ну что же, в целом, задумка неплохая, а подчинённых за правильную инициативу нужно поощрять. Вдруг в следующий раз Осман, допустим, найдёт ещё одного Мага Тьмы, а Лонгвиль не сообщит, посчитав, что и это меня не заинтересует? Не приставлять же к каждой интересной личности по духу-наблюдателю? Нет, можно, но на это будет уходить слишком много внимания, а у меня и помимо Луизы могут появиться точки приложения усилий и интереса. -Мисс Лонгвиль, кардинал – политик, и такое поведение вполне понятно и даже вызывает некоторое уважение, но мои интересы мне… интересней. И сейчас они заключаются в правильном обучении мисс ла Вальер, – ну вот, совсем расстроилась, – однако, меня радует ваша инициатива и проявление радения о моих интересах, несмотря на… весьма экстремальные, с вашей точки зрения, обстоятельства заключения Договора, – хм, кажется, я подцепил велеречивость Марволо. Помнится, он как возьмёт слово на заседании Международной Конфедерации Магов, как задвинет, что народ потом ещё полчаса сидит – переваривает, – я – пусть требовательный, но весьма щедрый наниматель, – достаю из рюкзака фиал «Эликсира Жизни» – запасов крови единорога у меня ещё хватает, а, зная процесс, сделать из этой основы нужный эликсир – дело полутора часов, благо, что всё равно делал с запасом для Луизы, – это вам в награду за рвение. -Что это? – девушка с опаской принимает флакон. -Около 3-5 дополнительных лет жизни и исцеление от большей части недугов, за исключением проклятий, серьёзных врождённых патологий, некоторых паразитов. Ну и немного увеличивает магические силы, – ммм, всё-таки женское удивление, тем более такое сильное – одна из «вкуснейших» эмоций, – можете распоряжаться этим, как пожелаете – использовать на себе, продать или подарить. -С-спасибо, – ммм, опять интересный коктейль из опаски, удивления и чего-то смутно напоминающего благодарность. -Продолжайте в том же духе, и подобный эликсир рано или поздно станет для вас лишь приятной мелочью. Отпустив волшебницу, я задумался о полученной информации. Луиза – дочь герцога и подруга принцессы, будущей королевы. То, что её втянут в политику, было очевидно с самого начала, но я надеялся, что это произойдёт не раньше, чем она окончит Академию, а там даже не особо опытный подмастерье (всё-таки за два года можно стать полноценным магом только с читами типа абсолютной памяти и отсутствия нужды во сне) с её резервом и предрасположенностью сможет совершенно безнаказанно посылать в пешее эротическое путешествие любого хитрована, желающего с неё что-то поиметь. Ну или почти что безопасно влезать в неприятности в духе моих любимых Фей. Но «говно попало в вентилятор» уже сейчас. Варианты? Можно, конечно, прибить Мазарини, однако от этого будет больше вреда, чем пользы. Пусть с принцессой я пообщался очень недолго, но впечатление составить смог. Милая девушка семнадцати лет от роду, и как и положено милой девушке, сейчас её больше волнуют дела сердечные, да и вообще не увидел я в ней особого желания править, равно как и навыков, необходимых для руления тем клубком змей, что называется аристократия. За двадцать лет с Томом я насмотрелся на многое, «как, любя, разлюбить, как предать, не предав» и прочие милые вещи, а ведь там была просто борьба за место у трона, и «полезть на батьку» не было ни у кого даже в мыслях (Том проверял, ежемесячно!), тут же… девочку сожрут за неделю, Луиза расстроится… в общем, плохой вариант. Помочь, но шугануть? Тут уже начнёт нервничать сам кардинал, а нервничающая персона уровня «Железного Феликса» – это всегда плохо, знаю по себе, благо пару лет побыл у Реддла в подобной должности. Если мне или Луизе он напрямую ничего сделать не сможет, то вот опосредованно достать ученицу вполне возможно, через родителей и сестёр, например. Да, скорее всего, ущерб я исправить смогу любой, но то ущерб магический и физический, но лишнее психологическое давление на ученицу, да ещё в самом начале обучения – не есть гуд. Так что тоже не лучший вариант. Просто схватить в охапку эту кавайную лоли и свалить в туман, где за пару лет взрастить маленького миленького монстрика? Не с её представлениями о чести, дворянском долге и патриотизме. Поэтому, как ни странно, но самым действенным вариантом было делать вид, что я ничего не знаю и просто добыть это письмо. Ну и ускорить обучение Луизы, дабы потом, в случае чего, она уже сама могла разъяснить всю неправильность шагов некоторых индивидуумов. Что же, решено, так и поступим. А, чем бы заняться сейчас? Я оглядел погруженную во мрак комнату. Хм, неплохо так задумался, Лонгвиль уже давно ушла, Сиеста… Сиеста оставила на столике передо мной пирог, а сама уже пребывала в объятиях Морфея... А могла бы быть в моих. Ну да ладно, как-нибудь потом. Сейчас же… почему бы не прогуляться до ближайшего лесочка и не поискать ингредиентов к зельям? На одном Эликсире Жизни останавливаться не стоит, тех же Зелий Восстановления и «Феликса» было бы неплохо наварить, но выращивать при помощи Магии Жизни ингредиенты к ним весьма нудно и долго, проще обработать похожие субстанции из этого мира, а дальше уже в дело вступит управление маной и глиф преобразования. Угу, приступим-с… Следующее утро и большую часть дня я провёл в местном лесу, знакомясь с растительным и животным миром Тристейна, кстати, животный мир был очень непротив познакомиться поближе. Подумать только, отошёл от Академии всего километров на сорок, а меня уже попытались сожрать какие-то виверноподобные твари, мантикора, гигантская сколопендра и что-то, подозрительно напоминающее молодого вирма. Да как тут крестьяне вообще выживают с такой фауной? Или лесок у Академии – это что-то типа Запретного Леса Хога, где тоже тусуется погани больше, чем во всех окрестных землях вместе взятых? Вообще, логично, несколько сотен магов В ранга очень некисло фонят, привлекая внимание различной живности, как опасной, так и не очень. Но такая массовость… хотя после того, как я оторвал голову той виверне, на запах крови могли подтянуться и остальные… Или я как-то особенно аппетитно пахну для местных обитателей? Есть над чем подумать. Вернулся я в Академию ближе к обеду, кортеж принцессы потихоньку собирался – сегодня ещё праздник, а завтра с утра им нужно уже выдвигаться. Моя ученица отсыпалась после насыщенного вечера – всё-таки натанцевалась вчера она на славу, а если учесть отсутствие привычки к подобного рода мероприятиям... В общем, как раз к обеду девочка более-менее проснётся. Кстати об обеде… Отловил Сиесту и сделал заказ, после чего уселся в парке и стал смотреть, как собирается кортеж. -Господин Д’Эст? – надо мной нависла очаровательная блондинка с тяжёлым характером. -Доброе утро, Агнесс, – хм, слегка запыхалась, видимо, уже успела кого-то погонять, – вина? -Сейчас уже три часа после полудня, обед скоро. И я на службе! – ммм, а возмущения-то, возмущения. Так и читается на её мордашке: «Ууу, сибарит проклятый!» -Ну, тогда как-нибудь после службы. -Вообще-то мы сегодня уезжаем. И вообще, не сбивай меня с мысли! Почему ты так внимательно осматриваешь конвой? – а, понятно, профессиональная паранойя, эта девушка мне всё больше нравится. -О, понимаешь, любой разумный может бесконечно смотреть на три вещи... -Это на какие же? – подозрительно прищурилась воительница. -На то, как течёт вода, как горит огонь, – хм, вновь дёрнулась, что-то у неё точно с огнём в жизни было… не очень хорошее, – и… как работает другой разумный. Особенно хорошо смотреть на последнее, сидя в тенёчке, попивая вино и вообще наслаждаясь жизнью, – демонстративно отпиваю из бокала. У девушки начинает подёргиваться глаз. – Ну так может вина? -Тебе так нравится издеваться надо мной? – смесь злобности и обиды. -Агнесс, я и не думал над тобой издеваться, более того, из всего окружения принцессы, за которым я успел понаблюдать, только ты и кардинал Мазарини вызывают у меня, ну, назовём это эмоциональным откликом. Вы – интересны. -У тебя очень странная логика, – теперь она была сбита с толку. -С моей логикой всё в полном порядке, просто понятия ценностей, задающих императив поведения, у меня сильно отличаются от обычного человека. К тому же, я не скован общепринятыми понятиями «правильно и неправильно», а устанавливаю их для себя сам. -Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила девушка. -Хм, если у тебя есть немного свободного времени, то присаживайся, я попробую объяснить, но это займёт пару десятков минут, – немного поколебавшись, Агнесс кивнула и присела на соседнее кресло. – Есть такое понятие как «пирамида потребностей», характеризующая то, что нужно личности для счастья. В основе всегда стоят потребности физиологические. Голод, жажда, половое влечение, – о, не ожидал, что грозная воительница смутится от подобной фразы, – обусловленное самыми простейшими инстинктами тела. Трудно думать о завоевании мира, когда кишки крутит от голода. Следующая ступень – это потребность безопасности, комфорта. Тоже, по сути, физиологический уровень, но, в отличие от голода и жажды, человек уже может обходиться без него. Примеры самопожертвования и просто аскетизма не редки, – девушка вновь кивнула, – первые две ступени характерны для любого живого существа, дальнейшие уже имеют место лишь у существ, имеющих некие социальные рамки. Это потребность в принадлежности к чему-то большему, чем ты сам. Организации, роду, семье – не суть важно. Главное – быть нужным. Любить и быть любимым, если выражаться возвышенно-поэтически. Следующий этап – это не просто быть нужным, но быть в почёте. Получить уважение окружающих, что-то кому-то доказать. Туда же можно отнести жажду власти. Выше уже стоит потребность в исследовании, постижении, необходимости узнать что-то новое. Наиболее ярко это выражено у магов-исследователей. Ещё выше в нашей воображаемой пирамиде стоят потребности эстетические – потребность в гармонии, красоте… -Которая у тебя выражается в наблюдении за тем, как другие горбатятся? – не удержалась она от колкости. -Именно. Ну и самый высокий уровень – это потребность в самовыражении. -Я не совсем понимаю последнее. -Это довольно просто. Наиболее часто встречается у поэтов и, музыкантов и учителей. Не тех, кто пишет на заказ, а тех, кто просто творит или передаёт свои знания. Для себя. Поэт может свои произведения даже никому не показывать, «писать в стол», но сам факт такого акта творения ставит Творца куда выше короля и архимага. Конечно, если он действительно просто пишет, руководствуясь желанием творить, а не потешить своё эго. -Но жить-то таким творцам тоже на что-то надо, – скептически хмыкнула бравая капитанша. -«Не продаётся вдохновение, но можно рукопись продать» (А.С. Пушкин, «Разговор книгопродавца с поэтом». По иерархии потребностей подробнее смотрите пирамиду Маслоу.*прим. Автора). -Хм… и ты хочешь сказать, что руководствуешься другими ступенями потребностей? -Верно, я могу получать удовольствие и от удовлетворения низших потребностей, но чем «выше ступень», тем большее наслаждение она приносит для существа, достигшего определённой стадии развития. -Как-то слабо верится, – недоверчиво покачала головой девушка. -Ну давай разберём пример. Когда ты испытывала больший эмоциональный и душевный подъём — счастье? Во время занятий любовью или в тот момент, когда тебя назначили капитаном телохранителей принцессы? -А, эм… я… я… – а глазки-то как забегали. – ...О! Анри, куда ты потащил этот ларь? Крепи его к карете сопровождения! Прости, Вальтер, дела срочно требуют моего вмешательства! Потом договорим! – и гордый (и очень красный) рыцарь вскочила с кресла и пошла прессовать бедного Анри. -Хех, сбежала, – интересно, а троллинг окружающих относится к эстетическому классу или на уровне власти? Хм, наверное, зависит от того, как и с какой целью троллить... Откинувшись в кресле, я вновь пригубил вино и продолжил наблюдать, на этот раз – как некий молодой человек, сильно обескураженный, пытался принайтовить некий сундучок к задней части одной из карет. Чувствую себя каким-то мультяшным злодеем, смущающим умы юных паладинов света… Хех, приятное чувство, что ни говори. Закончив с любованием на чужой труд, я пошёл издев… в смысле, передавать свои знания новому поколению в лице моей ученицы, да, так и запишем. Выспавшаяся, отмытая, одетая и накормленная Сиестой девочка к получению новых знаний была готова, и вообще, жизнь у неё была прекрасна и замечательна. Победа на конкурсе привила нужный градус уверенности, и барьер 3-4 заклинаний наконец-то был сломлен. Заклинания Луизы обрели стабильность, и теперь она могла подтянуться по общей программе, так что следующие полтора часа мы занимались трансфиг… пардон, трансмутацией элементов. До создания из гальки золотых самородков дело, само собой, не дошло, но песчаник в глину превращался вполне уверено, ещё больше поднимая настроение волшебнице. К вечеру в комнату к госпоже ла Вальер зашла принцесса, вроде как попрощаться, ведь завтра с утра она уже отправится в столицу, ну а там слово за слово, девушки вновь разговорились. Сиеста, всё ещё несколько шокированная от того, что подаёт печенье венценосной особе, обслуживала юных леди. Я же сидел в сторонке — за столом у окна – и пытался составить таблицы совместимости для местных реагентов. Пусть пока что лишь черновой вариант, что-то более-менее вменяемое можно будет исполнить лишь когда досконально станут известны свойства реагентов, но по первичному осмотру, по крайней мере, можно определить, что в котле точно не рванёт, а там уже как раз начинать эксперименты по выявлению свойств, опираясь на магико-химический анализ образцов… Дабы не мешать девушкам, ещё в самом начале их разговора я накинул на себя чары отвлечения внимания, так что про моё присутствие забыли довольно быстро. Разговор, тем временем, дошёл до нужной точки: -…и я просто не знаю, что делать! Если это письмо попадет не в те руки… – принцессе было очень грустно, в глазах стоят слёзы, в эмоциях – глухая тоска и печаль. Причём ни следа фальши или наигранности, Мазарини очень хорош – в тёмную её разыграл и накрутил превосходно. Кстати, «чары приватности» были аккуратно сняты, а под дверью грел уши Гиш, хм, полагаю, «Мастер Големов» и есть то «усиление», о котором размышлял Осман. -Не печальтесь Ваше Высочество! – у Луизы самой от избытка чувств глаза уже были на мокром месте. – Я добуду для вас это письмо! Это мой долг как дворянки Тристрейна, нет, как вашей подруги! -Нет! Луиза Франсуаза! Это – очень опасно, я не могу просить вас о таком! -Вам и не требуется просить! Это моё решение и мой долг! Я… -У нас скоро симпозиум, так что никаких поездок, – отстранённо сообщил я, не отрываясь от расчётов. Три, два, один… И события понеслись вскачь. -В-вальтер, но… ведь принцесса Генриетта… союз с Германией… -Ваше Высочество! – дверь чуть ли не слетела с петель, а оказавшийся за ней дэ Граммон встал на колено перед принцессой, – я случайно услышал часть разговора, – угу, совершенно случайно, интересно, под каким соусом Осман его сюда привёл? – позвольте мне добыть для вас это письмо! – обстановка резко перешла на уровень «пожар в борделе во время наводнения». -Уже третья? – спрашиваю всё с тем же отстранённо-индифферентным видом. – Растёшь... – каюсь, не сдержался! Бедняга-Гиш подавился воздухом и чуть ли Кондратия не обнял, угу, прямо стоя на одном колене перед принцессой. Он-то ничего такого даже в мыслях не держал. Бросился искренне, от чистого сердца. Честь, Долг, Идея! Грудью на амбразуру, помереть, но исполнить! А тут «бревном в живот». Ахтунг! Паника! УжОс! Генриетта, к слову, уже вышла из шока и сейчас судорожно размышляла, как выйти из сложившейся ситуации и не допустить огласки. -Вальтер! Да как ты… у меня просто нет слов, – бледный как морёный инфернал, с выступившей испариной, кое-как выдавил из себя дэ Граммон. -Зато вы немного успокоились. Значит так, Гиш, – разворачиваюсь на стуле, – благодарю за рвение, но твоя инициатива напрасна – проблема выеденного яйца не стоит, письмо будет. -Значит, мы всё-таки поедем в Альбион? Спасибо, Вальтер! – оживилась и обрадовалась розовая няша. -Нет, мы никуда не поедем. У нас симпозиум. -Но… ты же сказал… -Просто расслабься, смотри и запоминай. Но сначала пара уточняющих вопросов. Ваше высочество, письмо у принца Альбиона или где-то неподалёку от него? -Д-да, – непонимающе ответила принцесса. -Угу… Альбион – летучий остров, значит воздух… Принцесса, у вас есть какие-либо вещи принца? -Сейчас, – девушка достала какую-то безделушку, – вот, он подарил это на мой четырнадцатый день рождения… Я сосредоточился, изначально хотел выдернуть младшего Духа Тьмы, но больно уж эти существа специфические, и если в непосредственной близости я мог их контролировать чуть ли не как собственные конечности, то вот на большом расстоянии… Как бы не пришло духу в голову подзакусить тем же принцем «пока начальство не видит», да и по скорости доставки не лучший вариант. Светлые духи отпадали по вполне прозаическим причинам, оставались только стихийные, но платить им маны придётся немало – во-первых, круг будет не низшим, во-вторых – духи меня побаивались, и не сказать, что необоснованно, любой «пожиратель душ» может и духом стихии закусить, а огневика, например, я вообще «впитаю» по драгонслеерности просто на автомате, и только кто-нибудь уровня Старшего Духа сможет… убежать… Теоретически. Но нужен мне был воздушник. Ну что же, это племя всегда славилось своей безбашенностью, кто-нибудь, привлечённый щедрой… кхм… очень щедрой платой, точно найдётся, благо тут заклинателей духов нет, а значит, местные обитатели давно сидят без «деликатесов». -Задача: Доставьте письма с летающего острова «Альбион», отмеченные этими аурами, – на ювелирном изделии можно было найти и след дарителя, и след самой Генриетты. Очевидно, что на письмах будет то же самое. Вслух можно было ничего и не говорить, да и в посыл-предложение я и так вложил всё необходимое, но для ученицы наглядная демонстрация основных ключей лишней не будет. Почти полный резерв S-ранга ухнул в никуда, контракт принят и плата получена, а значит… Из воздуха упали четыре десятка писем. Взявшийся за задание дух, получивший чуть ли не на два порядка больше, чем положено за нечто подобное, просто и без затей притащил всю переписку между монархами. -Ы! – очень красноречиво высказался Гиш, монаршая особа вместе с дочкой герцога стояли, открыв рты. -Итак, Ваше Высочество, нужное письмо здесь? -А? Сейчас, – девушка довольно быстро пришла в себя и прямо-таки нырнула в корреспонденцию. Я же продолжил просвещение ученицы: -Хорошенько запомни этот момент, Луиза, ты только что видела наглядную иллюстрацию, когда классический шаманизм эффективней и проще классической же магии. Для того, чтобы получить тот же эффект на классической магии, мне бы пришлось довольно долго и нудно рассчитывать и задавать параметры ритуала из области Пространства. Потом рисовать сложный узор, содержащий в себе графическое выражение параметров письма, как такового, и отпечатков двух аур. Также потребовались бы дополнительные реагенты-символы, отвечающие за обозначение Альбиона, принцессы Генриетты, принца и самого искомого объекта. И это по минимуму. Для обычного человека, подразумевается опытный ритуалист, это задача на пару лет, и то если ничем другим он заниматься не будет. -А ты бы смог? – хлопая на горку переписки чистыми глазами, понимание в которых хоть и проглядывалось, но очень немного, заторможено спросила девочка. -Понятия не имею, – честно признался я, – скорее всего, я бы в жизни не стал заниматься подобной бесполезной тратой времени. В крайнем случае, действительно бы сбегал на Альбион, нашёл письмо и вернулся — даже пешком это будет быстрее и проще, чем измываться над своим мозгом в расчётах, а ведь сам узор ещё надо будет точно нарисовать. -Ммм... – прозвучало немного жалобно. Широко распахнутые розовые глаза смотрели на стопку писем всё с тем же выражением. Ну, будем надеяться, что-то в памяти отложилось... -Да, вот оно! – со смесью облегчения и печали в голосе воскликнула принцесса, глядя в один из листов. -Ну вот и замечательно. Я бы рекомендовал вам уничтожить компромат, но тут решать вам. -Да… Спасибо, господин Д’Эст, вы просто спасли меня… – потерянно ответила Генриетта. – Я, наверное, пойду… – девушка сконфужено собрала письма и прижала к груди. – Ещё раз спасибо, – в душе у неё стояла целая буря чувств. Облегчение, печаль, тоска, гнев на судьбу… В общем, тот ещё коктейль. Она была влюблена в принца, пусть они, возможно, даже ни разу не целовались, и сейчас ей нужно было собственноручно уничтожить память об этих чувствах, перешагнуть их ради своей страны. Тяжёлый шаг. -Тебе стоит сходить к ней. Сейчас ей потребуется твоя помощь как никогда ранее, – подталкиваю Луизу к двери, через которую только что выпорхнула принцесса. Та кивает и решительно идёт следом. -Хм… я, наверное, тоже пойду… – растерянно произнёс Гиш, уже вернувший себе нормальный цвет лица. -Мне же не надо говорить всякие банальности и напоминать, что всё, что произошло в этих стенах, дальше этих стен уйти не должно? -Не беспокойтесь, господин Д’Эст, я прекрасно понимаю необходимость тайны и умею держать язык за зубами! – горячо уверил меня блондин, фоня в эмоциях абсолютной искренностью. -Не сомневаюсь, господин дэ Граммон, – дворянин откланялся и вышел, – Сиеста… -Да, господин? Я прикинул варианты. Полной веры в способность служанки молчать у меня не было. С другой стороны, её учили, как подобает вести себя прислуге, и пункт про «тайны хозяина» там наверняка был. Ладно, ничего сильно секретного в комнате не происходило, способности мне скрывать не требуется, все, кому нужно, и так о письмах знали, а без физических улик в таком деле и при таких реалиях любые слова просто останутся словами. -Забудь всё, что ты видела и слышала в этот вечер, – девушка понятливо кивнула, – и принеси мне чая и пирог, желательно, вишнёвый, – стоило перекусить и немного восстановить силы. Близкое к истощению состояние приятных ощущений не доставляет. -Сейчас всё будет, господин Д’Эст! – служанка убежала, а я позволил себе откинуться на спинку стула. Денёк выдался насыщенный, а ведь ещё к симпозиуму нужно готовиться и продумать план выступления. Да и учебный план для господ студентов… На всякий случай.