— Заинтриговали…
Следуя за проводником, я осторожно считывал поверхностные образы, витающие в Силе вокруг разума набитых в переходы клонов. По мере приближения к цели их становилось всё больше, но несмотря на явный недостаток свободного пространства, бойцы сохраняли порядок и боеготовность. А вот в мыслях у них творилась какая-то каша, выловить из которой что-то связное не представлялось возможным. То есть самоконтроль и бдительность они сохранили, и я даже мог вообще не смотреть на дорогу, используя лишь картинку из их глаз, но при этом ребята отчётливо рефлексировали, отчего все посторонние мысли превращались в калейдоскоп невразумительных обрывков. Конечно, мне ничего не стоило проникнуть глубже… да хотя бы в сознания своих провожатых, но ситуация и правда заинтриговала, так что я себя сдерживал.
— Вот он — Сарлакк, — обронила Зул, входя в большой зал, полный многометровых «зубов» по поверхности стен из твёрдой плоти. Ротовая полость… — И та штука, которая нам мешает, — закончила девушка.
— Однако… — отзываюсь, во все глаза разглядывая ту самую «штуку».
Над не подающей признаков жизни внутренней челюстью Сарлакка нависало нечто размером с неплохой корвет, испускающее шкурой на «морде» ядовито-желтоватое сияние вперемешку с жаром, достойным хорошей сталелитейной печи. По крайней мере, везде, где светящиеся участки тела касались свода пещеры, камень начинал плавиться. Это нечто тоже имело щупальца, очень похожие на щупальца Сарлака и без всякой подсветки, но они сейчас были заняты тем, что разделывали тело последнего, отправляя по кусочкам во что-то вроде рта на передней части сияющей твари, которую можно было принять за голову. А ещё у неё были глаза, прямо в центре раскалённой головы. И глаза эти вполне нас заметили, начав с любопытством разглядывать.
Враждебности существо не испытывало, ему просто было интересно, что мы такое…
— Эта штука перегородила единственный проход, — пояснил Мак. — Вначале мы думали, что нарвались на Сарлакка, но оказалось, что «это» его жрёт.
— Дракон Гоука, — медленно произнёс я. — Никогда не думал, что такого увижу.
— Знаешь, что это? — оживилась Касс.
— Только слухи, гуляющие по кантинам, — качаю головой, не отрывая взгляда от легенды свободных капитанов. — Если суммировать, то это кремниевая форма жизни, путешествующая между звёзд и питающаяся другими неорганическими животными, включая сарлакков. Очень редкая, я даже не был уверен, что они действительно существуют.
— Угу, — эхом отозвалась Зул. — Я хотела нормально связаться и доложить обстановку, но буря окончательно угробила связь…
— И не говори, — киваю. — Стоило оставить одну на сутки, как ты нашла единственного Дракона Гоука Сила знает на сколько сотен световых лет во все стороны! А Оби-Ван ещё мне что-то высказывал по поводу умения находить приключения на свою задницу… — искренне качаю головой.
— Эй! — возмутилась девушка. — Я была не одна!
— Я тоже, но я всего-то отжал у сепаратистов два крейсера, а ты нашла Дракона Гоука. Очень большого Гоука! Ты знаешь, что они должны быть в три раза меньше?
— Откуда мне знать?! — начала оправдываться… Значит, чувствует вину. — Он уже такой появился!
— Два крейсера? — одновременно с Зул уточнила Касс.
— «Алмазы» — ничего существенного, — отмахнулся я, делая шаг ближе к существу.
Чем плотнее я касался его разума, тем сильнее разгоралось моё любопытство. Дракон Гоука не считал нас угрозой, так как мы были слишком маленькими для него. И не воспринимал как пищу, по той же причине. Но в какой-то степени мы с ним были очень похожи, как минимум в этот момент — воспринимая встречу иной формы существования с одинаковым интересом. А ещё он не являлся простым животным, ведомым набором базовых инстинктов. Его разум отличался даже от роевых инсектоидных видов, но… он был. Сложный для понимания. Оперирующий непривычными для восприятия концепциями. И ощущающий себя… У человека просто нет таких органов чувств.
Моя правая рука легла на сияющую поверхность морды Гоука. Сила легко защитила тело от температуры, и я ощутил приятную шероховатость неорганической шкуры…
Удивительно.
Несмотря на всю разницу в нашем строении и природе, ментальный контакт установился почти сам собой. Сзади что-то кричали, вероятно, беспокоясь за меня, но им опасность не грозила, так что не стоило отвлекаться. Я погрузился в поток чужих мыслей и знаний…
Пятнадцать минут спустя. Падаваны.
— Сила… Я одна это вижу? — Касс потёрла переносицу.
— Хотела бы тебя утешить, — обронила Зул, не размыкая скрещенных на груди рук, — но судя по реакции тех парней, — девушка повела в сторону собравшихся у прохода клонов подбородком, — мы тут все чокнулись.
— С ума поодиночке сходят, а не все сразу, — возразил Лотор. — Но мне бы хотелось знать, как он это делает.
— Меня беспокоит другое, — поделилась мыслями Касс.
— Что? — повернулась к ней полузелтронка.
— Что мы будем делать, когда он захочет забрать этого «лапочку» с собой?
— Ты же шутишь?
— Это Энакин, — привела убойный аргумент забрачка. — И сами на это посмотрите!
Жест изящной руки указал на спину стоящего впереди джедая. Джедая, самозабвенно о чём-то ворковавшего с монстром, от жара тела которого плавился и тёк камень, не забывая поглаживать того голой рукой и не испытывая при этом ни малейших зримых неудобств. То, что объект внезапной нежности Скайуокера имел только морду метров в десять шириной, молодого одарённого тоже ни капли не смущало. Сюрреализма картине добавляло и то, что монстр явно отвечал, о чём свидетельствовали периодические утробные звуки, сотрясающие пещеру, и оказавшийся совершенно забытым Сарлакк…
— Даже думать об этом не хочу! — замотала головой Ксис и, спрятав лицо в ладони, начала с усилием его растирать, словно пытаясь прогнать остатки сна.
— Согласен, он нам весь ангар расплавит, — покивал Мак, впрочем, не сильно веря, что такой сценарий возможен.
В это время Дракон Гоука зашевелился и, развернувшись головой к дальнему тоннелю, стал стремительно удаляться, позволяя зрителям увидеть реальные размеры его огромного змееподобного тела, которое ранее было скрыто положением монстра. Энакин же спокойно проводил его взглядом и зашагал к ним.
— Я договорился, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Скайуокер, — Гоук поможет нам с войсками сепаратистов на той стороне, а в обмен мы оставим ему Сарлакка и всех перебитых дроидов. Оказывается, его сородичи с удовольствием употребляют дюрасталь и различные полимеры.
— Глупый вопрос, но… Зачем? — уточнила Зул, кося глазом в сторону явственно остывающего камня пещеры, в которой не так давно скрылся исполинский хвост.
— Для укрепления шкуры, как я понял, — пожал плечами парень. — Ещё это как-то влияет на усвоение жёсткой космической радиации во время перелётов. Они могут спать веками, летя от одной звезды до другой, и таким образом питаются, по аналогии с фотосинтезом у растений. Он сам не очень понимает принцип, так что детальней объяснить не смог.
— А он разумен? — не смогла удержать полезшую вверх правую бровь Тод.
— Не так, как мы, но да, — кивнул Энакин. — Ладно, отдохнули и будет — сепаратисты нас уже заждались, не стоит давать им лишнее время. Выдвигаемся…
Утро нового дня, каньон Вондар.
— …У нас недостаточно кораблей чтобы создать заслон. В воздухе мы станем лёгкими мишенями! - перекрывая вой ветра, возразила в комлинк молодая джедай.
— Предводитель должен вести, Балтар Суон. Я должен видеть как развивается битва, и сделать это я смогу, лишь поднявшись в воздух. Если я погибну, будь готова принять командование. А теперь марш на свой корабль! — безапелляционно ответил Ки-Ади-Мунди.
Джедайка недовольно поджала губы, но подчинилась. Как бы ни была она против слов магистра, но в действительности выбора не было. Их зажали в каньоне и уже подвели артиллерию. Связь глушилась, ни запросить подкреплений, ни орбитального удар, ни, тем более, эвакуацию они не могли. Да и было ли у кого запрашивать? Неизвестно. Всё, что отделяло войска Республики от тотального разгрома – это лишь песчаная буря, настолько сильная, что буквально сдувала перегретый тибан ствольных орудий прочь и заставляла детонировать ракеты реактивных систем в воздухе. Но буря не может длиться вечно, первые признаки затухания уже ощущались: ветер стал чуть слабее, песка в воздухе поубавилось, а значит, нужно было что-то предпринять. И Ки-Ади-Мунди нашёл решение. Воспользоваться бурей и, подняв в воздух оставшиеся канонерки, нанести точный, смертельный удар по позициям врага. Щиты кораблей должны были сдержать ослабевший натиск ветра и песка, а огневой мощи встроенных орудий и десанта хватило бы для уничтожения группы прикрытия артиллерийских установок и захвата и ликвидации самих орудий. Это был крайне рискованный, почти безрассудный план, ведь на такой дистанции средства ПВО противника будут вполне эффективны, да что там ПВО, любое орудие дроида, тяжелее стандартного бластера вполне могло достать до канонерки, пусть особого ущерба один заряд и не нанесет, вот только вряд ли заряд будет один… Но, тем не менее, план имел шансы на успех. До тех пор, пока девушка своими глазами не увидела, что дроидов едва ли не на порядок больше, чем докладывала разведка.
