Но всё это были рабочие вопросы, главным же результатом боя было иное. Время отклика эскадры на команды, точность манёвра… Всё это не дотягивало даже до уровня энсинов ускоренного выпуска времён Мандалорский Войн, про инициативу отдельных капитанов и вовсе лучше умолчать. Что поделать, привыкнув к ветеранам Ванкуо и Тариса, остановившим мандалорский «Натиск», победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и за несколько месяцев поставившим Республику на колени, очень сложно перестроиться на текущий уровень. Пусть и наши противники далеко не мандалорцы прошлого, но всё же. Это тот Флот, который заслужила разложившаяся в собственной коррупции Республика, но не тот Флот, который ей нужен. Который нужен МНЕ. А значит, работы впереди ожидается много. И начать стоит с досконального разбора боя, выявления ошибок и способов их избежать. И сделать это жизненно необходимо на совещании со всеми старшими офицерами, принимавшими участие в сражении. Пока свежи воспоминания. Пока из их сердец не выветрился страх и чувство близкой смерти. Они должны сами понять и осознать свои ошибки. Пожелать стать лучше. И тогда… У них появится шанс.

Ход моих размышлений прервало неприятное ощущение в Силе. Опасность, предостережение. Но направлено не на меня, а… на кого-то из моих подопечных. Нет, с Обри всё в порядке, пусть наша Связь в Силе ещё не окрепла до должного уровня, но угрозу своему падавану я бы ощутил гораздо ярче, а вот остальные подопечные из отряда… Нужно подготовиться к возможным неприятностям. Пусть вокруг война, и тень опасности всегда стоит за плечом, но столь чёткое ощущение игнорировать нельзя.

… Вызов по комлинку от дежурного оператора связи застал меня уже на середине пути к ангару.

— Сэр, срочное сообщение с поверхности по личному коду коммандера Ксис!

— Соединяй, — коротко бросил я.

— Связь плохая, сэр — сигнал утерян, даю записанный фрагмент! — отчитался клон, и над моей рукой развернулась изрытая помехами голограмма лица Зул. — Энакин! — в голосе зелтронки можно было явственно расслышать страх. — Сарлакк! Про… — связь прервалась.

— Соедини со штабом коммандера Диата, — холодно приказываю оператору, ускоряя шаг. Неважно, что хотела дальше сказать Зул — попросить поддержки или вообще «попрощаться», Сарлакк — это смертельный риск, особенно на пустынной планете, где его щупальца могут беспрепятственно охватывать огромные территории. В Силе всё слишком размыто, но опасность для моих товарищей только что стала ещё более явной.

— На связи коммандер Диат! — пришёл быстрый ответ с мостика, и над комлинком зажглась новая голограмма.

— Тэ, мне нужны координаты батальона Зул.

— Высылаю, — сразу же отозвался телепат, словно ожидая моего вызова. Хотя, почему «словно»? Знать обстановку у своих оперативных групп — его работа. — Наверху песчаная буря, — продолжил наш координатор, едва комлинк отсигналил получением координат по шифрованному каналу, — высадка десанта невозможна.

— Принял, конец связи.

— Удачи! — сеанс связи завершился.

— Карпер! — я вошёл в ангар, где клон-лейтенант уже готовил истребитель. — Время?

— Минута тридцать до готовности, сэр! — прекрасно понял моё обращение техник, я кивнул и проследовал в кабину «Эфирной феи»*, где передал координаты точки высадки уже установленному в специальные крепления астромеху.

— Би? Виии-фииии! Вууу!

— Я знаю, что Дельта-7 плохо подходит для полётов в атмосфере, тем более в таких погодных условиях, но я и не собираюсь устраивать там высший пилотаж. Всё что тебе требуется — это доставить меня через верхние слои, а потом подняться обратно на орбиту.

— Бууу-вооо-фоуууу! — принял указания астромех, но в его писке на бинарном я отчётливо ощутил смесь удивления и сомнений в здравости моего рассудка. Насколько это возможно для штатного дроида, конечно.

— Готово! — клон закончил предстартовые процедуры. — Зелёный коридор открыт! Пуск по команде!

— Пуск, — сразу же отдал я распоряжение, и дроид активировал протокол запуска. Резкий рывок, пусть и скомпенсированный оборудованием истребителя, разгонный тоннель, тусклый голубоватый блеск силового щита — и чернота космоса, разбавленная сиянием далёких звёзд, открывается моему взору. Но любоваться красотой у меня нет времени — Сила чётко показывает, что пусть сейчас непосредственной опасности жизням моих подопечных нет, но один неверный шаг, одно лишнее движение — и они будут обречены. Нужно спешить, а потому я принялся выжимать из истребителя всё, что он может, мало обращая внимания на предостережения дроида, сообщающего о перегрузках и рисках подобных манёвров. Зато уже через три минуты мы были над нужной точкой.

Свой отряд падаванов я уже ощущал вполне отчётливо, одарённые удалились примерно на полтора километра от указанных координат, немного, но добраться до них всё же будет непросто, между нами стояла песчаная буря и около трехсот метров песка и камня. Идея срезать путь под землёй для внезапного удара в тыл противнику была правильной, но сейчас всё заметно усложняла. Нужно было найти точку, через которую можно проникнуть в подземелья, причём и то, и другое — в максимально сжатые сроки. И, хвала Силе, она нашлась — примерно полсотни метров от отряда падаванов. Сила подсказывала слабость свода пещеры — пробить его будет нетрудно, а главное, это не повлечёт последствий и агрессии от кажущейся опасности… Логично, ведь основное тело Сарлакка не отличается подвижностью, в отличие от его щупалец, но их радиус пусть и велик, но все же ограничен.

Выбрав место, я просто открыл кабину и шагнул в пустоту, окутываясь коконом Силы, защищающим от перепада давления и разогнанного до смертельно опасных скоростей песка.

— Вау! Виии! — ещё успел услышать я на прощание от астромеха, прежде чем песчаная буря и вой ветра отрезали меня от поднимающегося обратно к звёздам истребителя.

Щиты выдержали проверку без осложнений, и я сосредоточился, позволяя воздушным потокам отнести меня к нужному месту… Теперь поймать в Силе нужный момент… Рано… Ещё немного… Передать весь кинетический импульс и набранную инерцию в клин Силы, проламывающий свод… Сдвинуть траекторию осколков… И мягко опуститься на пол пещеры.

Быстрый осмотр обстановки не выявил в ближайших окрестностях признаков боя или ещё каких-то причин хвататься за меч, разве что несколько десятков клонов в полной прострации пялились на меня из-под шлемов, ещё в первый миг повернувшись на шум и вскинув оружие.

— Энакин? Как ты тут оказался? — «неловкую тишину» разорвала сама полузелтронка, появившаяся из бокового прохода в компании Мака и Касс. Все трое с активированными мечами.

— Я тоже рад тебя видеть, Зул, — глубже погружаюсь сознанием в Силу, концентрируя внимание на множестве огоньков жизни собравшихся под землёй солдат и… Чего-то ещё. Огромного и… Разумного? — А оказался просто: когда услышал твой крик «Сарлакк» по комлинку, решил организовать подкрепление.

— Я так и не понял, каким именно образом ты тут оказался, но очень рад тебя видеть, — заверил Лотор, деактивируя меч и делясь облегчённым взглядом с подругами.

— Так что у вас случилось и где Сарлакк? — определить форму жизни, что ощущалась недалеко от нас, я никак не мог, и это настораживало. С одной стороны, она и правда выглядела как Сарлакк, я даже мог прощупать всё её тело, подобно исполинской корневой системе уходящее глубоко в земляные недра, но с другой — совершенно от него отличалась, а главное — её разум был хоть и очень чужд человеку, но вместе с тем испытывал сейчас более чем узнаваемые эмоции. Довольство жизнью, лёгкий интерес, лень…

Падаваны неуверенно переглянулись, после чего последовала странная пантомима. Ребята будто молча, но бурно поругались, пытаясь спихнуть с cебя ответственность и выбрать крайнего. В Силе все трое попытались закрыться, но мимика и особенно — многозначительные метания и пучения глаз были более чем красноречивы.

— Ну… — властью большинства крайней назначили Зул. — Думаю, лучше тебе самому увидеть, — погасила меч девушка и зашагала вглубь пещеры.