- Ох, теперь хоть можно спокойно поговорить, - Палпатин расслабленно вздохнул и направился к стене. Небольшое нажатие на незаметный выступ - и часть панелей уходит вверх, открывая моему взору мини-бар с неплохим набором напитков. - Не желаешь чего-нибудь, чтобы освежиться?

- Если у вас есть какой-нибудь сок, я бы не отказался, - в ответ мне налили стакан чего-то светло-фиолетового с приятным, чуть пряным ароматом. Немного поразмыслив, руководитель Республики налил себе того же.

- Позволь ещё раз высказать свою благодарность за Стратуса, а также выразить соболезнования по поводу Оби-Вана. Смерть мастера Кеноби - большая потеря! Большое потрясение для тебя, Энакин. Ты, наверное, сильно по нему скучаешь?

- Да… - я постарался чтобы это прозвучало искренне, подняв в памяти все тёплые чувства, которыми успел проникнуться к наставнику за последние десять лет. Это оказалось на удивление сложно, но я был хорошим лицедеем.

- Мне жаль, - серьёзно вздохнул Палпатин и ободряюще положил мне руку на плечо, одной фразой показав разницу между собой и Орденом в лице Винду. И разница эта была отнюдь не в пользу уважаемой организации.

- Это война. На войне умирают, - я вздохнул. - Но жизнь на этом не кончается. И тем, кто ещё не ушёл в Силу, нужно двигаться дальше.

- Хорошие слова. Я восхищён твоей выдержкой, Энакин, мало кто может похвастаться такой же даже среди джедаев. Обещаю, я приложу все возможные усилия, чтобы гибель Оби-Вана не осталась без ответа! Но не будем о грустном, - сменил тему ситх, сочувствие оказано в должной мере, перебарщивать - только вредить. - Ты справился, и это главное.

- Вы мне льстите, я был далеко не один… - потупим взор, но самую малость.

- Да, конечно, твой отряд, - вновь улыбнулся Палпатин. - Не расскажешь ли о них поподробнее? Всё же прерывистая голосвязь - это не то, что способствует длительной беседе, да и знакомство наше было, к моему сожалению, весьма мимолётным.

- Конечно, - киваю. - Всё началось с атаки сил сепаратистов на шагоходы вблизи одного из наших опорных пунктов…

Сорок минут спустя.

- …вот так мы и оказались на борту Аккламатора, - закончил я пересказ событий, снабжённый краткими характеристиками членов отряда. Не в полной мере, разумеется, с опусканием ‘ненужных для неодарённых’ подробностей. Думаю, Палпатин и так всё это прекрасно уже знал, но если уж играть свои роли, то играть их до конца.

- Действительно, получилось прекрасное соединение, да и те молодые джедаи, что я имел удовольствие наблюдать, производят хорошее впечатление…

- Канцлер, я хотел у вас кое-что спросить.

- Да, Энакин?

- Та ваша фраза про ‘молодых рыцарей’…

- Ох уж эта джедайская скромность, - улыбнулся ситх. - По мне, так ты давно достоин звания рыцаря, Энакин, и то, что ты с отрядом совершил на Джабииме, лишь подтверждает это. Именно ты возглавил падаванов и привёл их к победе, именно ты прошёл там, где не справились даже мастера. Я, к сожалению, не знаком с остальными членами твоего отряда и не могу оценивать их, но я, смею надеяться, могу называть тебя, Энакин, своим другом и немного знаю о твоих возможностях. Одна та история с Набу чего стоит.

- Вы меня окончательно смутили, - беспомощно развожу руками, в ответ Палпатин по-отечески улыбается.

- Ну, как бы то ни было, я уже предложил Магистру Йоде и дальше использовать твой отряд в операциях, где точность важнее огневой мощи.

- И что сказал магистр? - изображать надежду, нетерпение и крайнюю степень заинтересованности не пришлось - мне действительно не хотелось лишаться моего отряда.

- Он обещал подумать над этим вопросом, - устало вздохнул канцлер. Переговоры явно были сложными. Ну, или он хотел уверить в этом меня. Хотя… С учётом того, что вёл он эти переговоры с Йодой, а этот маленький джедай умел с честным видом издеваться над окружающими не хуже почтенных лордов ситхов, усталость могла быть и не наигранной.

- Спасибо!

- Не стоит. Мы оба любим Республику, - ага, и демократию, мелькнула у меня насмешливая мысль, - и заинтересованны в усилении её боеспособности, ты же со своим отрядом доказал свою эффективность.

- И всё равно спасибо, без вас меня бы вряд ли даже стали бы слушать, - выдал я ‘конфетку’ Канцлеру, но на этом пока всё - перегибать не следует.

- Что поделать, мы, старики, слишком консервативны и что-то меняем с крайней неохотой. Ну да ладно, у тебя наверняка есть дела поважнее, чем слушать ворчание пожилого чиновника. К тому же, как бы мне ни хотелось просто поговорить с другом, дела не позволяют надолго их оставить, - ну что же, вполне ясный намёк, что аудиенция подходит к концу.

- Тогда желаю вам удачи, - на прощание отвешиваю уважительный поклон.

- Спасибо. Надеюсь, как-нибудь у нас выдастся больше свободного времени, и ты сможешь меня познакомить с этими выдающимися юношами и девушками.

- Конечно!

На этом мы и распрощались. Я покинул кабинет, вновь окунувшись в бодрящую волну негативных эмоций. Ну что же, первая беседа прошла очень неплохо, стороны остались друг другом довольны, да и просто вживую повидаться с добрым дедушкой было действительно приятно. Однако расслабляться сейчас не время - будут ещё беседы, интересные и полезные, ну, а пока - нужно вернуться к падаванам и уже явно подумывающему о переходе на Тёмную Сторону магистру, что как раз заканчивает отбиваться от настырных журналистов. Хм, похоже, ‘занятость делами’ у Палпатина появилась аккурат в тот момент, когда Винду начал освобождаться от назойливого внимания, впрочем, почему бы и нет? Сила вполне могла подсказать нужный момент, ну или Служба Безопасности Сената, благо осада магистра ‘по совершенно случайному стечению обстоятельств’ происходила прямо под камерами наблюдения.

- В Храм. Немедленно, - едва ли не прошипел крайне раздражённый джедай при моём появлении. Да, очередной контраст. И всё же, довольно забавно понимать, что Канцлер в отношению меня и Ордена проделывает то же самое, что я предпринимаю к своим падаванам и тому же Ордену. Разве что за счёт больших ресурсов и меньшего количества целей ‘атака’ проходит более масштабная, но всё же, вот же… ситх. Я тихонько рассмеялся - настроение было просто замечательным, что ни говори, а сегодняшний день однозначно удался.

Глава 8. Встречи и разговоры.

Корусант. Храм джедаев. Зал Совета.

- Тревогу чую я в вас, магистр. Случилось что-то важное на Корусанте? Тому уж не Стратуса ли пленение причиной, ммм? - голограмма маленького сморщенного гуманоида испытующе взглянула в глаза собеседнику.

- Только если косвенно, Мастер Йода, - со вздохом признал представитель расы корунов, пряча кисти рук в полах рукавов. - Только что состоялось внеочередное слушание Сената, на котором Верховный Канцлер произнёс хвалебную речь в сторону Ордена, но в ходе неё он назвал весь Отряд падаванов рыцарями. Сенат теперь убеждён, что захват Альто Стратуса был нами тщательно спланирован и проведён группой первоклассных профессионалов, личности которых уже внесены в архив Сената вместе с записью заседания. Пресса тоже в курсе. Мне удалось немного смягчить акценты, но, боюсь, если в ближайшее время правда выйдет наружу, репутации джедаев будет нанесён сильный удар.

- Как канцлер мог допустить подобное? - вмешалась голограмма магистра Ки-Ади-Мунди. - Разве он вот уже более десяти лет не дружит с мастером Ронаром Кимом и не бывает регулярно в Храме? Мне казалось, что он должен быть достаточно хорошо осведомлён об иерархии Ордена.

- Возможно, он просто ошибся? От случайной оговорки никто не застрахован, - мягко встала на защиту политика Шаак-Ти, чьё изображение шло небольшой рябью от помех.

- Ошибки не было, - покачал головой Винду, с печальной досадой смежив веки. - Верховный Канцлер опасается спровоцировать колеблющиеся миры на присоединение к сепаратистам. Его политика сейчас направлена на то, чтобы максимально возвеличить наши победы и преуменьшить потери, и он не решился сообщать Сенату, что рыцари и магистры бесславно погибли там, где преуспели вчерашние дети. Такая новость даже на фоне победы может отколоть от нас многих, с учётом же того, что до настоящей победы на Джабииме пока ещё далеко…