Пролог.

  Хотите - верьте, хотите - нет, но в далёкие стародавние времена приключилась в одном селении такая история.

  ***

  Война была позади. Село постепенно приходило в себя. Детский смех был слышен повсюду, на лицах женщин сияли улыбки. Все мужья вернулись домой живыми. Не это ли было счастье? Старцы восседали, гордо расправив плечи, потому что ни один человек из села не был взят в полон, ни одна семья не потеряла своих близких. Минуло их лихо злое, обошла боль стороной.

  Со времени победы минул год. Хорошее лето предвещало богатый урожай. Лес шумел молодой листвой, обещая ягод в этом году без счёта. Голова селения Ведагор вышел на крыльцо дома, наслаждаясь рассветным часом. Это был высокий, широкоплечий мужчина со шрамом на щеке, что достался ему в награду от врага, который пал от его меча. Борода была небольшая, но окладистая. Его льняные волосы были прямыми, словно сам колос, рассыпаясь вокруг головы до плеча, прихваченные на макушке в хвост. Зелёные глаза внимательно смотрели вокруг.

  Женщины коров уже отправляли в луга. Петухи прокричали утреннюю песню. Пёс вышел к ногам хозяина, заглядывая ему в глаза. Мол, пойдём сегодня поля оглядывать али в деревне останемся? Ведагор потрепал верного стража по голове.

  - Погоди, набегаешься ещё в полях. Дома сегодня дела ждут, - сказал Ведагор псу.

  К ним подошла статная женщина и подала мужу крынку [1] свежего молока. Ведагор выпил молока, вытер усы с бородой и посмотрел на жену. Её сине-зелёные глаза искрились счастьем. Волосы цвета спелой пшеницы были заплетены в две тугие косы.

  - Как наше дитятко себя чувствует сегодня, душа моя? - спросил Ведагор жену, руку ей на живот положив.

  - Слава Богам, подрастает малыш, - ответила женщина.

  Она провела рукой по его щеке, заглядывая в глаза.

  - Век бы на свою Ладушку смотрел, глаз не отводя, - сказал Ведагор, поцеловав жену. - И трёх детей наших в лихую гади́ну сберегла, и ещё меня дитятком осчастливит.

  - Век бы в твоих глазах отражалась, лю́бый, - она провела по его щеке рукой и пошла в дом.

  - Ну, полно. Пора и за труды приниматься, - сказал Ведагор, не то псу, не то себе, и пошёл к сараю.

  Спустя время на порог дома выбежала девчушка лет шестнадцати. Зелёные, как у отца глаза сияли на утреннем солнце. Статью удалась вся в мать. Лицом была красива. Толстая коса ниже пояса отливала золотом на солнце. Никого такая краса не могла оставить равнодушной.

  - Тятя [2], тятя, я с тобой пойду, - крикнула она отцу и побежала к сараю.

  Не один раз ей доставалось за нрав своевольный от матери. Упряма была, вся в отца. Старшая в роду. Ей рано пришлось повзрослеть. В лихие годы и топор в руках приходилось держать, и нож. Однажды братьев своих меньших на защиту встать пришлось. От лихих людей в тот день своими силами отбилась, к праотцам их отправив, пока взрослые к ним подоспели. Так в тот день её детство и закончилось. И часто с тех пор в её глазах мать боль видела. Нелегко у человека жизнь отнять. То только в былинах красиво выглядит. А в жизни след на душе неизгладимый оставляет. Та́ война у многих на долгие годы шрамы оставила. Кому на теле, кому на душе.

  - Куда со мной собралась, Светозара? - усмехнулся Ведагор, выходя из сарая. - А матери кто по дому помогать будет? Ей уже одной не справиться, да и не женское дело топорами махать. Мы сегодня сруб ставить будем, а ты лучше мне обед принеси да братишек с собой приводи.

  - Но когда на охоту пойдёшь, то меня с собой возьми, тятя, - Светозара прижалась к отцу.

  - Доченька лю́бая, слово даю, что возьму тебя с братьями на охоту. Вот уж непоседа ты моя своевольная, - он поцеловал дочку в макушку.

  - Я ей покажу охоту, - вышла на крыльцо Лада. - Ишь мне, что оба удумали, - сказала она, помахав полотенцем в их сторону. - Завтракать пошли, охотнички вы мои.

  Ведагор с Светозарой засмеялись в один голос, заходя в дом.

  День был солнечным, небо ясное. По небу носились стрижи, с криками пролетая над головой собравшихся. Значит, уже совсем скоро лето вступит в свои права. На стройку пришли мужчины двух родов. По осени будет свадьба. Это было радостное событие для всех. Жизнь продолжалась. Новые семьи, новое счастье. Один из родных племянников Ведагора суженную себе по сердцу отыскал, в сваты удачно съездил, отказа от девушки не услыхал. Сегодня был хороший день, чтобы заложить дом. Брёвна уже устоялись, время своё отлежали. И вскоре будет на этом месте новый дом, готовый принять к себе молодую семью.

  - Здравь будь, Ведагор, - заговорил старший из соседнего селения.

  - И тебе здравствовать со всей твоей семьёй, Горыня, - обнял друга Ведагор.

  - Принимай под своё начальство славных тружеников, смотри, сколько добрых молодцев с собой я привёл, - показал на своих родичей Горыня.

  - Славное поколение растёт, славные молодцы, да и мои не плохи. Да, ребятки, - посмотрел на своих Ведагор.

  - Да, Голова. Наши работники не посрамят себя.

  - Посмотрим, кто из нас мастеровитей будет, - звонко выкрикнул один из юношей. - Меня мой отец с пелёнок учил столярскому делу.

  - Так и мы не лыком шиты, - хором засмеялись ему в ответ.

  - Рад буду и у вас науке этой поучиться, - паренёк улыбнулся собравшимся, проведя рукой по своим золотым кудрям.

  - Ну, полно пустое молоть. Пора за дело приниматься. Оно нас ждать не будет, дом сам не построится, - приструнил всех Ведагор.

  - Познакомься с моим сыном, Ведагор. Подойди к нам, Злата́н, - сказал Горыня, махнув сыну рукой.