Добравшись до пустого поселка на реке, нашли лодку, и часть пути проделали по ней. В этот раз обошлось без беспилотников и мои опасения, что внешники могут патрулировать реку, не подтвердились. Но за небом следили в четыре глаза. Я сам сидел на веслах, и следить постоянно не мог, но поглядывал. Потом спрятали лодку и шли по пустым лесам, встречая мелкую живность да редкие грибочки с ягодами. Вел всех по карте и компасу, примерно представляя, в какую точку леса нам нужно и все равно едва не пропустили хоромы Бирюка. Прошли мимо и потратили на поиски лишний день. Получилось, что пришлось провести в лесу две ночи без крыши над головой.

Как оказалось, в доме явно кто-то похозяйничал после нашего с Занозой ухода, но это были точно не лесные звери или зараженные. Приходили не очень аккуратные люди и оставили за собой сломанный замок на одном из сараев и кое-какой беспорядок в доме. Впрочем, беспорядок не сильный. Видя эту картину из двух пустых консервных банок на столе, я только покачал головой. Или это место после смерти Бирюка сразу превратилось в проходной двор или приходил один из его немногочисленных гостей, упомянутых в ежедневнике-дневнике вскользь. Косвенно второй вариант подтверждался отсутствием Дизеля. Правда, кот вскоре нашелся.

Я занимался уходом за оружием, Люси что-то кашеварила, а почувствовавший безопасность и не слишком сегодня уставший Воробей отпросился поиграть во дворе. Мы ему запретили выходить за частокол и разрешили поиграть. Я уже заканчивал с оставшимся на последок АПБ, и намеревался протопить баню. Отложил свой уход до завтра и намеревался привести свое тело в порядок, а то уже никакие репелленты не спасают. Духан стоит такой, что твари запах через него без проблем чуют метров за пятьдесят, а может и больше.

- Дядька Самурай там кто-то страшный! - забежал в дом Сережка.

- Где? - я уже выскакивал на улицу с оружием в руках.

- Вон! Вон! - мальчишка показывал на сарай.

Я бросился туда и не увидел ничего. Обычный сарай и ни одной зараженной твари.

- Где? - скосил взгляд на топтавшегося за дверьми Воробья.

- Там, - пацан пальцем указал на лестницу.

Я направил на лаз на чердак сарая оружие. Прислушался. Урчания слышно не было, но что-то было. Тут в проеме лаза показалась морда едва не заставившая меня выстрелить на автомате. Лишь каким-то чудом я узнал в этой едва переставляющей ноги твари Дизеля. Кот полностью облез. На его морде, да и всем теле не было ни шерстинки. Он исхудал до состояния скелета обтянутого кожей. Кожа загрубела и стала больше всего походить на грубо выделанный продукт неумелого кожевенника. Кое-где виднелись костяные нашлепки. Зубы, кажется, увеличились в размерах, а пасть стала шире. Теперь Дизель походил скорее на инопланетянина чем на кота какой-нибудь известной породы.

- Вот он! Вот! - заголосил воробей.

К этому времени подоспели и остальные. Люси вскинула было автомат, но видя, как я опускаю свое оружие, немного успокоилась.

- Дизель, что с тобой, - поднялся на лестницу и взял изуродованное существо на руки.

- Это кот? - удивились почти одновременно Люси и Сережка уже слышавшие о четвероногом друге Бирюка.

- Теперь, похоже, это кот кваз, - констатировал я.

- Споровое голодание, - догадалась девушка.

- Похоже на то, - я спустился вниз и понес кота в дом, что бы напоить живчиком.

- Как он тут не умер, - поразилась Люси.

- Да кто же его знает. Может спораны грыз. Может еще что, - на ходу пожал плечами.

- Грыз спораны? А так можно? - зацепилась медик.

- Да я откуда знаю, - отмахнулся я. - Встретишь кого-нибудь из института и спросишь. Или попробуй сама.

Внеся кота в дом, положил его прямо на кухонный стол и взял первую попавшуюся тарелку с полки. Разумеется, тарелка не принадлежала Дизелю, но мне некогда было искать его миску. Плеснул в тарелку живчика и сунул под нос зверю. Тот унюхал живительный нектар и стал лакать сначала медленно и вяло, а потом все веселее и веселее. Котяра, прибавивший в размерах, несмотря на худобу, после и поел. Хорошенечко.

- В нем же всего килограмм 13 - 14, - покачала головой Люси, глядя на жадно жрущего зверя. - Или он больше был до этого? - девушка пытливо посмотрела на меня.

- Нет, даже немного меньше, - подтвердил ее мысли я.

- Но тогда гриб не должен был на него подействовать и живчик ему не должен был понадобиться, - сделала правильный вывод девушка.

- В принципе правильно, - не смог не согласиться я.

- Тогда как это понять?

- Если кот заговорит, то спроси у него, а я не знаю. Может это аномалия какая, редкая. Это Улей тут всякое бывает.

- Скорей уж он просто живца налакался или споран проглотил, - молодая медичка деловито поджала губы. - Теоретически это могло способствовать заражению, но полной информации, а значит, и уверенности в этом тоже нет.

Отпоив животное кваза живцом, и накормив его, наконец, закончил с приведением оружие в удовлетворительное состояние и, оставив кота на попечение Сережки и Люськи, отправился заниматься баней. Натаскал воду и только растопил печку как мои наблюдатели доложили о зараженном. Явилась то ли на шум, то ли на запах только что появившегося дыма. Тварь подходила столь осторожно, что не будь с нами Воробья с его даром, мы бы ее никогда не заметили, но она оказалась всего одна.

Монстр обходил дом со стороны сараев, и что бы выследить его мне пришлось влезть на один из сарайных чердаков. Чердак оказался с сюрпризом. С фронтона имелась дверка на сторону лес, которою снаружи совершенно точно видно не было. Прильнул глазом к наверняка оставленной специально щелочке меж досок дверцы, уж больно удобна для наблюдения она была, и увидел монстра.

По всей видимости, в прошлой жизни тварь была волком. Теперь же это был матерый лотерейщик похожий на порождение ада еще больше чем его собратья, получившиеся из людей. Зверь ходил кругами вокруг дома Бирюка уверенный, что в нем есть пища. Чуял нас своим чутьем, доставшимся от зверя и хуже не ставшим. При движении лотерейщик припадал на одну сторону. Одна из передних конечностей у него явно была короче и тоньше другой. Мне виделось это так, что тварь где-то лишилась конечности и теперь отращивала ее заново с нуля.

Сменил обойму, стоявшую в Машке на обойму с дозвуковым патроном. Поспешно и при этом стараясь не на шуметь, сменил тактический глушитель на нормальный. Извлек из патронника двупульный патрон и дослал дозвуковой. Тварь повела ушами, замерла насторожившись. Похоже, благодаря доставшемуся от зверей слуху расслышала тихий щелчок затвора крупнокалиберного автомата.

Боясь спугнуть настороженного волка-лотерейщика не рискнул открывать чердачную дверь-окно-бойницу. Прицелился прямо так, через наблюдательную щель. Оружие толкнулось в плечо прикладом, и монстр получил пулю в бок. Недовольный собой распахнул дверцу с новой дыркой и поспешно прицелился в серьезно раненую, но спешащую скрыться тварь. Второй выстрел попал в спину и перебил позвоночник, хотя целился я немного выше. В голову. Сказалась поспешность и скорость монстра.

Тварь попыталась уползти на передних лапах и сумела скрыться от меня за деревом. Спрыгнул с чердака вниз и с оружием наготове отправился добивать не слишком ценную добычу, на которую истратил две ценные пули.

На следующий день я оставил Люси с Сережкой в доме отшельника посреди леса. Оставил им карту, сам постарался запомнить на этой карте все, что только было можно. Оставил им большую часть запасов пищи, несмотря, что в доме имелись хорошие запасы. Велел им, в случае если начнет заканчиваться еда или в доме станет невозможно оставаться уходить на Мехзавод. За сим посчитал свою миссию выполненной и отравился в обратную сторону. Нужно было спешить, что есть сил и я спешил.