- Вероятно, – не стал отрицать Хейл, – но не сегодня, потому что сегодня – твой день! Обещаю тебе, что ты не попадешь в ад раньше, чем пройдешь все его круги на Земле.

Джеймс отошел от Эдварда, уступая свое место Виктории, сжимавшей в руках раскладной нож с тонким длинным лезвием.

Она срезала все пуговицы с его рубашки, которую он так и не переодел после вчерашнего выступления в ресторане, а затем разрезала рукава. Вик проделал все это очень быстрыми, ловкими движениями, совершенно не церемонясь. Острое лезвие ножа то и дело задевало кожу Каллена, рассекая ее, но тот знал, что эта обжигающая боль – ничто по сравнению с тем, что ему предстояло испытать в ближайшие минуты.

- Ты сегодня особенно нежна, – не смог он удержаться от очередной колкости.

- В глубине души мне искренне жаль тебя, Эдвард, – на полном серьезе проговорила Виктория, стаскивая с него остатки белой рубашки с кровавыми разводами.

– Ты заслуживаешь совсем другого. У тебя были все задатки для того, чтобы стать кем-то большим, чем без пяти минут труп, нелепо болтающийся на веревке. Единственный твой недостаток – Розали и излишняя забота о ней. Ты всегда был готов пожертвовать собой ради нее, в то время как она готова была пожертвовать тобой ради потрахушек с Джеймсом. Все дерьмо в твоей жизни только из-за Розали. Вот и сейчас ты здесь, а ведь мог бы быть уже в тысячи миль отсюда, в полной безопасности. Хотя, вероятно, на сей раз дело не в сестре, а в ней? – Виктория презрительно скривилась и послала убийственный взгляд беззвучно рыдавшей Белле.

- В них обеих, – поправил ее Эдвард.

- Нет, Каллен, – покачала головой Вик, – здесь ты только ради одной, и лучше тебе прямо сейчас начать думать, ради кого именно… Я все сказала, можете начинать! – Виктория замолчала и отошла в сторону, встав рядом с Джеймсом.

Лоран – Эдвард помнил, что именно так звали темнокожего парня с дредами, – приблизился к Каллену, и, обогнув его, опустил заранее приготовленную кожаную плеть в ведро с водой.

- Да, чуть было не забыл о дополнительном условии нашей игры, – жестом остановил его Хейл, – ты не должен издавать ни звука, ВООБЩЕ! За каждый звук, слетевший с твоих губ, Изабелла – так, кажется, зовут твою девушку? – будет получать пощечину от Виктории, а она умеет бить, ты же знаешь. – Подмигнув Эдварду, Джеймс замолчал, и уже в следующую минуту, со свистом рассекая воздух, на обнаженную спину Каллена опустилась мокрая плетка.

«Боль» показалось ему слишком мелким и незначительным определением для того, что он почувствовал в этот момент: словно раскаленная лава брызнула на спину, опаляя кожу, прожигая насквозь, до самых внутренностей. Ошеломление парня было настолько сильным, что даже при всем желании он не смог бы издать ни звука, беспомощно хватая ртом воздух. Но уже следующий удар возымел обратный эффект, заставляя Эдварда протяжно закричать, выгнув спину дугой.

- Не думал, что ты так быстро сдуешься, – разочарованно протянул Хейл, кивнув Виктории, которая незамедлительно подлетела к замершей в ужасе Белле и, размахнувшись, звонко ударила ее по лицу. Та вскрикнула и инстинктивно вжала голову в плечи.

- Ты не смеешь! – яростно крикнула Розали, обращаясь к Вик.

- Заткнись, сука, скоро и до тебя очередь дойдет! – не осталась в долгу она.

Эдвард бросил на Изабеллу взгляд, исполненный боли, смешанной с безысходностью, и что было сил закусил нижнюю губу. Поначалу сдерживать крики стоило ему титанических усилий, он чувствовал во рту солоновато-ржавый вкус собственной крови, но продолжал сжимать зубы все крепче. Не находя выхода, адская боль растекалась по телу, заползая в каждую клеточку, впиваясь в его плоть миллионами острых мелких зубов. Однако вскоре, удар за ударом, Каллен начал терять связь с реальностью, сведенные судорогой мышцы расслаблялись, сигнал о боли почти не достигал его затуманенного сознания…

Внезапно все закончилось. Удары прекратились, а ведро воды, куда Лоран не забывал то и дело окунать плетку, вылилось Эдварду на голову, выдергивая его из спасительного полубеспамятства и возвращая к чудовищной реальности.

- Говорят, что это больнее ожогов. Так как, Каллен, не врут? – с издевкой спросил Джеймс, похлопав его по щеке.

- Трудно сказать, – заплетающимся языком пробормотал тот.

- Можно было бы провести эксперимент при помощи, скажем, паяльной лампы, ну, да ладно, перейдем сразу к следующей части нашей дружеской встречи. – Хейл ненадолго замолчал, а затем снова продолжил: – Не думал же ты всерьез, что тебе удастся спасти Изабеллу и Роуз? Наверняка, ты с самого начала был уверен, что я убью вас всех. Так вот ты ошибался! Конечно, ты сегодня умрешь, но вот одна из дорогих твоему сердцу женщин останется жить, я отпущу ее, клянусь! Ты же знаешь, что я никогда не нарушаю данных обещаний. Я редко их даю, но дав, иду до конца! Так вот, одна из них уйдет отсюда живой и здоровой. Вторая же разделит твою горькую участь. Более того, она умрет первой, у тебя на глазах, и я обещаю, что ее смерть не будет быстрой и безболезненной. А вот кто именно – выбор за тобой! Я хочу в ближайшую минуту услышать от тебя имя той, что, по твоему мнению, заслуживает право на жизнь в большей степени, чем другая. Только имя и больше ничего! Любое лишнее слово будет означать, что умрут все, излишнее промедление с твоей стороны будет значить то же самое. Время пошло, Каллен!

Эдварду показалось, что в это мгновение внутри него с протяжным стоном оборвалось что-то жизненно важное. Морально он был готов еще к сотне физических пыток, но только не к этому! Чтобы спасти одну, ему нужно было предать другую – самое чудовищное, что только могло с ним случиться. Парень поднял голову и встретился взглядом с девушками, взиравшими на него с неподдельным ужасом.

- Как уже сказала Виктория, ты здесь ради спасения только одной из них, – нарушил тягостное молчание Джеймс, – сейчас я досчитаю до пяти, и ты назовешь мне ее имя. Один, два, три, четыре, пять… Имя!

- Белла… – скрипнув зубами, едва слышно выдавил из себя Каллен.

- Я ничего не слышу! Громче!

- Белла! – хрипло выкрикнул Эдвард, закрыв глаза, чтобы не видеть лица Розали в этот роковой момент...

====== Глава 30. Я выбрал жизнь, но слишком поздно ======

Воздастся всем за беззаконье,

За кровь безвинную, за слёзы,

Не век же дьяволу на троне

Сидеть с вульгарным ликом грозным.

Придёт он, Божий Суд однажды,

Чтоб свергнуть чёрный трон Порока.

И перед Правдой встанет каждый,

Кто зло творил, кто правил роком.

Кто, мир отравою насытив,

Поднялся, совести повыше,

Истошно взвоет вдруг «Простите!!!»,

Да просьб тех Люди не услышат.

Боги накажут не сразу, но рано или поздно за все придется платить…

и чем позднее наступит час расплаты, тем выше будет цена…

Стивен Кинг «Бесплодные земли»

Капля крови – это капля времени, и никто не знает, сколько капель в каждом из нас.

Борис Васильев «Капля за каплей»

Это оказалось намного проще, чем Джаспер мог предположить. Двое громил, особо не обремененных интеллектом, которые маялись от безделья в дверном проеме одного из складских помещений старого порта, не создали Джасу ровным счетом никаких проблем. Засунув свои пистолеты за ремни брюк, они жевали хот-доги, завернутые в шуршащую бумагу, время от времени бросая по сторонам рассеянные взгляды, скорее просто нерадиво выполняя приказ «смотреть в оба», нежели действительно ожидая нападения.

Громко барабанящий по железной крыше дождь позволил Джасперу вплотную подобраться к ним сбоку, так и оставшись неуслышанным. Двух точных выстрелов оказалось достаточно, чтобы разобраться с этой горе-охраной, но Джас не спешил радоваться: то, что ждало внутри, вселяло в него почти неконтролируемый страх.

Вытерев ладонью мокрое от дождя лицо, он перешагнул через лежавших в неестественных позах громил и оказался в слабоосвещенном, огромном помещении, заваленном деревянными и железными ящиками разных размеров.