Мистер Бенет прибыл на Толак в половине двенадцатого, при нем было аннигилирующее ружье и рекламный проспект.

«Сафари в дремучих лесах Толак. Коварные хищники и бесстрашный охотник. Купите билет и этим храбрецом станете вы!»

Мистер Бенет давно бредил «дремучими лесами» Толак. Темными ночами, ему снились «коварные хищники», крадущиеся в густых зарослях, неземное небо и сверкающий охотничьим снаряжением охотник, стоящий у затухающего на рассвете костра. Захваченный фантазиями мистер Бенет работал в две смены, откладывая каждый кредит во имя мечты.

Рекламой от «Галактическая охота Инкорпорейтед» пестрели полосы всех газет и журналов по эту сторону галактики. Они публиковали имена лучших охотников сезона, и мистер Бенет грезил оказаться в их числе, увидеть себя на глянцевой обложке с ценным трофеем, сжимаемым в руках. Он даже записался на курсы виртуозной стрельбы, проводя на стрельбище с роботом час в неделю. Свидетельство об окончании курсов в увесистой золотой рамочке (с настоящими синтетическими бриллиантами производства И.Эн.Би) новоиспеченный ас повесил на стену напротив входа, чтобы ее мог видеть любой входящий. Правда, гостей, мистер Бенет, встречал не часто, раз-два в год. Светлыми от огней гигаполиса вечерами, он мечтал, как метким выстрелом сшибает голову с плеч инопланетного динозавра, и ставит сапог на каменеющую, еще теплую, тушу.

"Дремучие леса Толак, – с придыхом произносил мистер Бенет. – ждите, я иду к вам. Только на Толак охотник способен доказать, чего стоит!"

Он не раздумывал, однажды увидев в витрине ломбарда винтажное аннигилирующее ружье (не новомодную поделку с тысячей энергетических игл, а старое доброе оружие с настоящими атомными пулями, таких уже не делают):

– Заверните, – сказал он, не глядя на цену. – я беру.

Ружье было прекрасно – лаковое-черное дуло, приклад инкрустированный золотом и курок из титана.

Мистер Бенет месяцами подбирал по галактическим каталогам заряды к ружью размышляя, об эффективности. Пули атомные, пули химические, пули с микродвигателями, мультипули… Он сравнивал бесконечные таблицы тестов и записывал выводы в специальную тетрадку.

Два года спустя мистер Бенет был горд за свое снаряжения. Единственное, что огорчало – цена сафари на Толак по-прежнему оставалась огромной.

– Но так и должно быть, – успокаивал себя Бенет. – Попасть в охотничий рай достойны только самые упрямые, ведь леса Толак – это настоящий вызов, это вам не прогулка по берегам Гудзона.

На пятом году он продал квартиру и счастливо засмеялся, держа в руках пачку купюр:

– Толак, я иду!

Ранним летним утром 2315 года мистер Бенет отправился на космодром. Подбадривая, радостно щебетали электрические птички, шумел в искусственных кронах ветер от вентиляторов и все было прекрасно.

– Я еще вернусь и тогда… – загадочно подмигнул мистер Бенет служащему космопорта, оставив того догадываться, что именно произойдет «тогда».

Больше охотника ничто не держало на Земле. На своем потрепанном космическом корабле мистер Бенет прибыл на Толак. Огромное солнце в вышине жарило нещадно. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, он почувствовал себя счастливым.

– Добро пожаловать на Толак, – приветствовал странного вида робот. – Прекрасный денек!

– Денек замечательный, – согласился мистер Бенет вытирая пот со лба.

– Нет ничего лучше сафари на Толак в такой день! – торжественно процитировал робот.

– Согласен, – сказал мистер Бенет и расслабленно расплылся в улыбке. Они молча прошли в офисное здание на краю космодрома.

Робот, очутившись за стойкой смахнул не существующие пылинки с официальной фуражки и с важным видом напялил ее до фотообъективов.

– "Галактическая охота Инкорпорейтед" приветствует вас, – официальным голосом возвестил робот. – Билет, пожалуйста.

Мистер Бенет торжественно протянул невзрачный бланк ощущая в груди неприятный холодок – вдруг билет окажется поддельным, или устаревшего образца, мало ли что может случиться в Галактике за время его полета на Толак?

Прозвучал громкий лязг компостера оставив в билете две круглые дырки.

– Мистер Бенет, мы счастливы, что вы выбрали оператором сафари «Галактическую охоту Инкорпорейтед». Надеемся, что охота на Толак станет для вас лучшим опытом в жизни.

– Спасибо, – смущенно произнес мистер Бенет. – нельзя ли побыстрее покончить с формальностями?

– Горите желанием окунутся в мир охоты?! – то ли спросил, то ли восторженно констатировал робот, закатывая к потолку телеобъективы. – разумеется! Остались лишь мелкие формальности. Ознакомьтесь с договором между компанией «Галактическая охота Инкорпорейтед» и вами, и вперед, в дремучие леса Толак!

Робот достал из сейфа договор и торжественно бросил две тысячи двести двадцать две скрепленных страницы на стойку, от чего вздрогнули стены.

– Спасибо, я уже ознакомлен, – парировал мистер Бенет с трудом отодвигая документ. В течении долгих лет он не раз просматривал его копию. Договор предусматривал любые нюансы, что могут возникнуть с представителями двухсот пятидесяти известных цивилизаций.

– Хочу обратить ваше пристальное внимание на пункт десять тысяч семьсот тридцать два… – доверительно наклонившись сообщил робот. – Он…

– Я знаю, – сказал мистер Бенет. – он о моих правах.

– Тогда, мистер Бенет, подпишитесь здесь, и здесь, и удачной охоты!

* * *

Мистер Бенет уже около часа преследовал небольшое животное, перемахивая через перекрученные стволы деревьев и подныривая в арки густых ветвей. Преследование было в самом разгаре. Не упустить добычу помогала примятая трава и особый запах похожий на химию, что шлейфом стелился за существом.

Зверюга оказалась хитрой, как и гарантировал рекламный проспект. Она петляла, запутывая охотника, залезала в испещрявшие землю норы, и даже часть пути преодолела по деревьям, что почти сбило с толку, но Мистер Бенет вовремя заметил свежие царапины на коре. Наконец, на одной из полянок, он настиг жертву. Похожий на перекормленного зайца зверек нервно моргал ромбовидными глазами пронзая взглядом преследователя. Мистера Бенета слегка озадачило металлическое кольцо на поясе добычи, но он счел его средством учета местной популяции, он все равно в этом не разбирался. Увидев человека, зверек истошно завизжал, а мистер Бенет с удовлетворением вскинул ружье прицеливаясь.

Вдруг, пестрящие цветочными чашами, кусты неподалеку, шелохнулись, и на поляну, на задних лапах, выскочило нечто, сочетающее в себе льва и нильского крокодила. В рывке оно кинуло резиновую шею и молниеносно клацнув кинжаловидными зубами откусило бошку опешившего «зайца». Мистер Бенет застыл, он никак не ожидал, что в такой ответственный момент его охватит страх. Взглянув на соперника, «крокодил» секунду оставался в нерешительности – вид поднятого ружья ему явно не понравился, а затем жутко взвыв нырнул в нору под ногами. Запоздало палец мистера Бенета заработал на курке посылая пулю за пулей в место, где секунду назад стояло восхитительное чудище, желанный трофей. Нещадная духота вдруг опрокинулась на мистера Бенета и пот полился как из ведра.

– Нужно передохнуть, – сказал он. – утро задалось насыщенное.

Сбросив с плеч рюкзак, охотник присел у корней местной разновидности баобаба. Несколько глотков из фляжки его освежили.

"Я прекрасно провожу время", – решил мистер Бенет. – Я уже гнался за «зайцем» и чуть не подстрелил «крокодила» оттяпавшего голову «зайцу»! Толак действительно охотничий рай.

Где-то в дали трубила, рычала, вопила добыча и мистер Бенет, как никогда прежде, желал поскорее открыть коллекцию своим первым настоящим трофеем. Но для таких свершений требовалось подкрепиться, он вспомнил, что не ел со вчерашнего дня. Охотник вскрыл упаковку синтетических галет и подумав: «вот она, настоящая еда», принялся грызть похожие на камешки кусочки.