— Добрый день, — подавив напрашивающееся «чтоб ты сдох!», поприветствовала я возникшего словно из ниоткуда Арта.

— Он действительно добрый, так как я ухожу, — белозубо ухмыльнулся парень. Он успел побриться, скинув еще пару лет, смыть с себя грязь, переодеться в то, что я выстирала, и теперь бродягой с большой дороги назвать его язык не поворачивался. Как много, однако, зависит от костюма.

— Скатертью дорога, — я посторонилась, освобождая проход, но Арт, вместо того, чтобы выйти, одним плавным движением переместился ко мне от противоположного конца коридора и застыл так близко, что я могла слышать его размеренное дыхание. В отличие от утреннего случая, ни страха, ни отвращения у меня это не вызывало, но ноги все равно слегка подкосились.

— Спасибо, — тихо сказал он мне в самое ухо, — и за то, что отвлекла Ловца, и за то, что пустила в дом. Я жив только благодаря тебе, — повесил мне на шею свой кулон, тут же отстранился, и добавил другим, нагловатым тоном, — браслет возвращать не буду, мне без него никак, уж извини, — и, насвистывая какой-то веселый мотивчик, выскользнул за дверь, оставив после себя только след своего дыхания на моей щеке.

Радоваться факту такого быстрого исчезновения странного юноши или расстраиваться, я пока не решила, а потому разулась и прошла на кухню, намереваясь за чашечкой травяного отвара обдумать ситуацию, возникшую в результате нашей «беседы» с Ловцом. Он так просто от меня не отстанет. И, что вероятно, будет мстить за свой подпорченный авторитет. И что мне, из города теперь сбегать? Но я с таким трудом устроила здесь свою жизнь, работу нашла, с людьми интересными (и не очень) познакомилась. Я встала и нервно заходила по комнате. Да и уходить, оставив без присмотра дом Ларины я не имею права, она ведь мне поручила за ним присмотреть. Вообще-то, собственная шкура важнее, поэтому все-таки надо линять отсюда. Только куда? Да еще в такую метель… Так ничего конкретного не придумав, но порядочно накрутив себе нервы, я решила оставить это дело до утра и идти спать. Как говорится, сон — лучший помощник от любых бед.

Как выяснилось некоторое время спустя, а именно глубокой ночью, я недооценила степень подлости господина Шайена, но обо всем по порядку. Меня разбудил стук в дверь, от которого сотрясался весь дом. Спешно подорвавшись с постели, я, как была в одной кружевной сорочке, побежала смотреть, кого нелегкая принесла и, по возможности, обучить его правилам хорошего тона. Или просто дать пинка. Хотя, по правде говоря, я где-то очень в глубине души, надеялась, что вернулся Арт и что я смогу навязаться к нему в попутчики. Все-таки, это было бы более удобно и безопасно, чем слоняться одной.

Я отодвинула тяжелый засов и широко распахнула дверь, впустив в жилище ледяной ветер и двух мужчин в форме городской стражи.

— Госпожа Элис? Вы обвиняетесь в колдовстве и приговариваетесь к смертной казни, — бесстрастный голос стража порядка словно кнутом ударил по миом нервам, а на запястьях защелкнулись наручники, — настоятельно не рекомендую вам оказывать сопротивление и проследовать за нами добровольно.

— Подождите, это какая-то ошибка, — пробормотала я, пятясь вглубь коридора.

Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось там часто-часто. Смысл сказанного начал доходить до меня далеко не сразу. Ну, раз попалась, терять нечего: я повела пальцами, собираясь ударить в стражей атакующей волной, но не смогла этого сделать. Видимо, оковы были сделаны из специального сплава, блокирующего любую магию. Но как? Где я прокололась? И еще ощущение появилось такое неприятное. Как будто часть моей сущности вырвали и куда-то дели. Это жутко нервировало и давило на психику. А меня тем временем уже подхватили под локти вывели на улицу.

— Господа хорошие, а не позволите ли вы мне хотя бы обуться, а? — опомнилась я, так как босые ноги мгновенно увязли в снегу.

— Не положено, — хмуро ответил один из них.

Что? Да вы издеваетесь? Я же загнусь от холода!

— Дверь хоть захлопните, дом-то не мой! — я попыталась извернуться и лягнуть хоть кого-нибудь по коленке, но мое тело зафиксировали так, что я не могла даже головы безболезненно повернуть. Дверь в дом они все-таки закрыли и даже повесили на нее массивный замок. А потом меня грубо запихнули в стоящий у дома экипаж, и куда-то повезли. Внутри было не очень-то неуютно, зато тепло. Если бы меня с двух сторон не подпирали угрюмые мужчины с постными лицами, можно было бы даже как-то отметить мою первую поездку в самодвижущемся транспорте. Дето в том, что такие повозки появились совсем недавно, и иметь их считалось большой роскошью. Как они ездили, я была не в курсе, скорее всего, на каком-то топливе. Не на магическом — точно, но скорость развивает раза в два быстрее человеческого шага. Их в городе у нас таких не больше десятка. На сотню тысяч жителей довольно мало.

— Поднимайся! — вырвал меня из раздумий строгий приказ.

Повозка дернулась и остановилась. Да, с торможением еще похуже, чем у моей метлы будет. Пару щепок потерпеть пронизывающий холод, покрывающий кожу мурашками, и вот меня уже зашвырнули в камеру с каменным полом и какой-то грудой тряпья в углу. Я так подозреваю, это была одежда огородного пугала. Года два назад, пока не прогнила. Я брезгливо сморщила нос и прошлась по камере, разминая ноги. Ступни настолько замерзли, что я не ощущала холода каменных плит. Я вздохнула, плюхнулась на пол и принялась растирать ступни. Наручники мешали делать это с удобством, а потому жутко раздражали. И у меня, как назло, ни одного острого предмета. Ни шпильки в волосах, ни заколки какой, ни-че-го! Я раздосадовано закусила губу и поднялась на ноги. Холодно. Я вспомнила, как еще будучи совсем ребенком, обучалась одному занятному танцу, состоящему, в основном, из прыжков и притоптываний. Счастливые были времена. Тряхнуть, что ли, стариной? Стукнуть пяткой, потом носком. Подпрыгнуть, ударив в воздухе ступнями друг о друга. Сначала медленно и осторожно, так как время сделало свое дело, и большая часть движений стерлась из памяти, но постепенно дело пошло на лад, и я уже вовсю скакала по камере, отбивая ногами незамысловатый ритм. Вскоре я согрелась и даже начала получать от танца удовольствие. Звук шагов заставил меня замереть и медленно отойти к стене. Вошедший в камеру стражник взял меня за локоть и повел куда-то наверх, на допрос, скорее всего. Спустя лучину я сидела в кресле за столом, заставленным всякими яствами. Я сразу же вспомнила, что последний раз ела утром, но ни к чему не притронулась. Дверь за моей спиной с едва заметным скрипом отворилась, и я обернулась, уверенная в том, что увижу господина Главного Инквизитора собственной персоной. Но я ошиблась. В комнату вошел Шайен. Вот это поворот.

— Ну, здравствуй, Элис! Право, не ожидал тебя здесь увидеть.

Я промолчала. Как же, уже верю.

— Что, поговорим еще раз? В более располагающей обстановке? — его красивое лицо исказила злая усмешка, — а то утром ты повела себя как…

— И вам того же, и вас туда же, — пробурчала я, медленно закипая.

— Да как ты смеешь? — прошипел он и вплотную приблизился ко мне.

Я спокойно встретила холодный взгляд синих глаз.

— Ты хоть понимаешь, в чём тебя обвиняют и чем это тебе грозит? — продолжал распаляться мужчина, — я хочу тебе помочь.

— Наказание за колдовство — смертная казнь, верно? Но если бы меня действительно считали магичкой, послали бы за мной обычных стражников, а не ловцов? Ты сам знаешь, что нет. А не далее, как сегодня утром между нами состоялся довольно неприятный разговор. Вывод напрашивается сам собой.

— А ты умная девочка, — хмыкнул Шайен, ни на волосок не отодвигаясь от моего лица, — что ж, тогда скажу сразу: я всегда получаю то, что хочу. Всеми доступными способами.

— Оно и видно, — ехидно заметила я, стараясь отодвинуться, но была мгновенно схвачена за шею. Точнее, за то простенькое украшение, что оставил мне Арт. Кресло пошатнулось и опрокинулось. На мгновенье я почувствовала, что задыхаюсь от давящего на горло шнурка, но он не выдержал моего веса и порвался, а я оказалась на полу, потирая шею. Что-то ей подозрительно часто достается в последнее время.