– Быстро, – признался Лютинг. – Ни я, ни ветер не ожидали, что ты запустишь в ветряную владычицу кинжал. К счастью, тьер-на-вьёр промахнулась. Следующие попытки навредить Розе также не увенчались успехом. В общем, никто не пострадал…
– Погоди. – Преодолевая головокружение, принцесса подалась к нему. – Чего я… то есть она хотела?
– Вырвать Розе Ветров сердце… – Таальвен соскреб с подбородка засохшую кровь, – и вроде прозвучало что-то насчет выцарапанных глаз.
– Какой кошмар! – Девушка плюхнулась на ступеньки. – Теперь ветряная владычица ни за что не простит меня.
– Говорю же, она не гневается – подарила тебе охранный амулет. – Он указал на медальон, и лишь сейчас Изольда осознала, что болтается у нее на шее. Янтарь таинственно искрился, отражая звезды, но, несмотря на красоту, украшение хотелось немедленно снять.
– По ее словам, он как-то бережет от тьер-на-вьёр.
– Тогда понятно, почему так жжется…
Она поднесла к свету камень, с любопытством разглядывая колючую головку чертополоха, утонувшую в смоле.
– Принцесса, – неуверенно начал Лютинг, – с тобой все в порядке?
– Шутишь? – Изольда сокрушенно уронила голову. – Я разгромила усыпальницу Розы Ветров, дважды покусилась на ее жизнь, клялась сотворить жуткие вещи… Что она обо мне подумает?
– Я не об этом. – Он поднялся и подошел ближе. – У тебя… болит что-нибудь?
Она фыркнула, не уловив в его расспросах тревожных ноток.
– Все без исключения – ребра, виски, плечи… Словно меня от души поколотили. Даже губы саднит! И взгляни только на мой испорченный наряд – терновая ведьма вконец озверела?
Бодрая болтовня утихомирила беспокойство приморского королевича. Кажется, гибель от изнеможения принцессе не грозила.
– Хорошо. – Он взял ее за руку, увлекая в недра темного коридора.
– Не вижу ничего хорошего. Куда мы идем?
– К Розе Ветров.
– Ой, нет! – Изольда уперлась в каменную плитку каблуками. – Мне стыдно показаться ей на глаза. Давай лучше удерем незаметно.
В кои-то веки она предлагала Таальвену бежать вместе, но он возразил, поборов искушение:
– Вряд ли ты так поступишь, узнав, что случилось с Хёльмвиндом.
– А что с ним? – Неловкость была мигом забыта.
– Увидишь. – Таальвен подтолкнул принцессу вперед, начиная жалеть, что секундой ранее отказался от побега.
Теперь-то им точно не отделаться от верховного. Ведь Изольда не бросит его – опустошенного, неспособного больше летать.
– Почему она это сделала? – разнесся по залу звенящий голос. – Как одолела тебя? К чему стремилась?
– Я… не знаю, – вздохнула Роза Ветров удрученно. – Ничего не помню. После стольких веков в мыслях сплошной хаос.
– А причина, по которой ушли ветра? – Хёльмвинд ближе подступил к потускневшему золотому трону.
Но повелительница его и на сей раз безотрадно склонила голову.
– Понятно… – Разочарование сквозило в каждом движении ветра. Спутанные волосы коснулись лица.
– Мне жаль, верховный. – Роза задумчиво оглядела одинокую фигуру. – Быть может, прошлое обретет смысл, когда ветряная сила ко мне вернется. А пока…
Приоткрытая дверь скрипнула. Из-за нее показалась встрепанная кудрявая макушка.
– Вот и мои гости. – Ветряная повелительница радушно распахнула ладонь. – Входите же!
Для проспавшей тысячи лет выглядела она чудесно: золотистая кожа сияла во всполохах факелов, алые губы походили на бархатные цветочные лепестки. Облачение Роза сменила – теперь на ней переливалось атласом роскошное платье с высокой талией. Стоячий воротник украшали узоры, рукава плотно облегали гибкие руки.
Шагнув в тронный зал, Изольда невольно залюбовалась шевелюрой красавицы: пряди ее волос колыхались, как кувшинки на воде, голову венчал полукруглый головной убор, отделанный сухими цветами. Пышная грудь величественно вздымалась под корсажем.
«Я по сравнению с ней просто тощая замухрышка», – решила принцесса, поспешно одернув рваную бахрому на юбке.
Но Роза даже бровью не повела.
– Мы толком не успели познакомиться, – кивнула она, лучась благодушием. – Меня зовут Вея Эрна.
– Изольда Мак Тир, – присела в скромном реверансе колдунья. – Простите, что напала на вас.
Роза Ветров деликатно прокашлялась:
– Ничего страшного. В конце концов, это была тьер-на-вьёр. Так вы ее называете?
Принцесса с благодарностью ухватилась за возможность сменить тему.
– Значит, в вашей стране у колдуньи действительно иное имя?
– В древние времена ее величали терновой принцессой. – Вея Эрна погрузилась в раздумья.
– Отчего же в таком случае она сделалась ведьмой?
– Сложно сказать…
Держащийся на небольшом расстоянии от Изольды Лютинг готов был побиться об заклад, что серые в янтарную крапинку глаза ветряной владычицы лукаво вспыхнули. Но то могла быть обыкновенная игра света.
– Ты не представила своего спутника, – словно прознав о его догадках, оживилась Роза.
Изольда спохватилась.
– Это Лютинг Вестильд…
– Таальвен Валишер, – перебил принц.
– Западный ветер? – Вея Эрна намотала на палец гладкую прядку. – Забавно, среди моих подопечных был твой тезка.
– Он покинул Тьер-на-Вьёр вместе с остальными ветрами? – сделала попытку поддержать беседу принцесса.
Красавица на троне болезненно затаила дыхание.
– Нет, он умер.
Три пары глаз одновременно уставились на нее – с удивлением, недоверием, сочувствием. И, сложив на коленях руки, Роза Ветров промолвила грустно:
– Хотите узнать, как это случилось? Я помню немногое… Лишь как однажды терновая принцесса собрала войско и напала на Ветряное царство. Разгорелся долгий жестокий бой, многие ветра погибли. А в самом конце мы встретились с Исгерд лицом к лицу. Понятия не имею, как все сложилось после. Но видимо, в неистовой битве не одна я утратила мощь…
Вея Эрна напряженно поправила цветочную корону, по всему ощущалось: она старается воскресить образы минувшего изо всех сил.
– Колдунья была сильна – ничего удивительного, что она улизнула в другой мир в поисках подходящего пристанища для неприкаянной души. Думаю, уже тогда она лелеяла надежду вернуться…
– И мы послушно исполнили ее волю, пройдя через зеркало и прилетев в ветряной дворец, – пригорюнилась Изольда.
– Не корите себя, – приободрила Роза Ветров. – Без вашей помощи я бы ни за что не очнулась от колдовской дремы. От всего сердца я благодарна Северному ветру.
Только теперь принцесса вспомнила, зачем заглянула в тронный зал: она ведь беспокоилась о Хёльмвинде! Но в присутствии ветряной владычицы удерживать разбредающиеся мысли оказалось непросто. Слишком притягательным было ее грозное великолепие.
Очнувшись от наваждения, Изольда отыскала глазами верховного, призраком маячившего в стороне. Нахмурившись, он стоял босиком на каменных плитах. Белизна кожи будто поблекла: чудилось, что голубоватое свечение, обычно исходящее от ветра, исчезло. Даже спиральные узоры на его плаще прекратили движение.
– Боюсь, это моя вина, – проследив за взглядом колдуньи, призналась Вея Эрна. – Раньше меня подпитывал дух четырех верных помощников. Но они погибли – мои добрые верховные… и ради пробуждения я отняла чужую силу.
– А как… умирают ветра? – запинаясь, пробормотала Изольда.
Она отчаянно боялась показаться грубой, но вопрос не давал покоя.
– Растворяются, исчезают… – отрывисто пояснил Хёльмвинд вместо владычицы. – Но на смену им тут же являются другие старшие. Странно, что здесь все обернулось иначе…
Принцесса чуть не пискнула от радости, услышав его голос – звонкий, как прежде. Может, ветер пострадал не так сильно?
– Что ж, – пожала плечами Вея Эрна, – равновесие недолго пошатнуть, если в ход событий вмешивается терновая ведьма… Но не будем предаваться унынию – ты восстановишь его!
Она неожиданно указала на верховного, и тот удивленно выпрямился.