– Да, кстати, мне тоже пора. Сегодня Сара возвращается, и у меня кое-какие планы есть.

Джейсон поднимается, но мне кажется, отговорку он придумал на ходу.

Я просто не верю! Это похоже на какой-то сговор! Джейсон и Эрик прощаются, а потом Рид предлагает подвезти Лу, и они уходят.

Я провожаю подругу отчаянным взглядом. Ну, она у меня ещё услышит всё, что я о ней думаю!

– Так что за вопрос?

– Что?

Я растерянно моргаю. Кто-нибудь, заберите меня отсюда!

– Лу сказала, у тебя ко мне вопрос, – с намёком на улыбку подсказывает он.

Господи, прекрати пялиться на его рот, несчастная!

– Ах, да, – я киваю и немного путанно повторяю историю, ранее придуманную для Лу. Эрик слушает меня внимательно, и может быть, у меня начинается паранойя, но я боюсь, что он вот-вот прервёт меня и попросит прекратить врать. А потом уволит.

– Я поговорю с Кэролайн, – обещает он, когда мой липовый рассказ подходит к концу. – Не переживай из-за этого.

– Спасибо.

Я киваю, не веря, что всё оказалось так просто. И от этого я чувствую себя особенно виноватой, а потому не могу радоваться тому, что не лишусь заработка немедленно.

– Собираешься завтракать?

Эрик указывает на тарелку передо мной, и я окидываю её рассеянным взглядом, будто не понимаю, что она делает здесь.

Мне хочется ответить отрицательно, но, вспоминая наш последний совместный завтрак, я молча приступаю к еде, совсем не чувствуя вкуса.

– Сколько тебе лет, Ханна? – интересуется Эрик после непродолжительной тишины.

– Двадцать пять.

Возраст – безопасная тема, поэтому мне удаётся отвечать спокойно и не нервничать.

Его брови слегка приподнимаются, и он едва заметно кивает, но ничего не говорит, поэтому я не уверена, как это стоит расценивать.

– А тебе?

Не знаю, откуда у меня только храбрости хватило спросить о таком и при этом не блеять.

Эрик улыбается уголками губ.

– Тридцать семь.

– О! – Мне тут же хочется треснуть себя по губам, когда это чертово «о» вырывается изо рта. – То есть, ты не выглядишь таким… – Господи, я закапываю себя ещё глубже!

– Каким?

Его зеленовато-карие глаза искрятся весельем.

– Я имела в виду, что ты выглядишь моложе. – Пожалуйста, кто-нибудь, заткните мне рот! – Я не к тому, что ты не молод, или что-то такое! – торопливо бормочу я, пылая как маков цвет.

Эрик запрокидывает голову и смеётся. Понимая, что развеселила его, а не разозлила, я тоже улыбаюсь.

– Прости. – Я прячу лицо в ладонях, мотая головой. – Это было так бестактно! Просто я волнуюсь и несу всякий вздор.

– Почему волнуешься?

Он больше не улыбается, но его взгляд открытый, и думаю, я могла бы ему признаться. Правда, скорее всего для него не тайна, как он действует на меня.

Но не следует делать этого. Когда слова будут озвучены, всё поменяется. А я не думаю, что готова к этому. Меня даже мысли мои о нём смущают, да ещё эта его Лив. И моё прошлое, которое даже ещё и не прошлое. Сплошные сложности, и интрижка с боссом точно наименьшее, что мне надо.

Я не ответила ничего, но этого и не требовалось. Глаза Эрика мне всё сказали – он и так знает.

***

– Спасибо, что проводил, хотя думаю, я бы и так не заблудилась. Почти уверена в этом. – Я с улыбкой оборачиваюсь к нему, когда мы подходим к нашему комплексу. Когда мы вышли из ресторана, Эрик сказал, что проводит меня. В этом не было необходимости, но я ещё не хотела расставаться с ним, поэтому согласилась.

Мы не касались щекотливых тем, и я не без удовольствия отметила, что, несмотря на то, как он на меня действует, мне с ним комфортно и безопасно. Есть в нём что-то такое располагающее. С ним я не сжимаюсь от страха, не ощущаю себя в агрессивной зоне и не жду, что получу за неправильно расцененное слово.

– Уверен, что не заблудилась бы. Просто мне хотелось проводить тебя.

Он честный, и мне это нравится. Хотя его слова и заставляют мои щёки алеть от смущения.

Эрик зрелый, самодостаточный и уверенный в себе мужчина, и при этом отчего-то проявляет ко мне интерес. И если немногим ранее я пришла к выводу, что всё должно оставаться в рамках моих желаний без какого-либо действия, то теперь моё решение поколебалось.

Ко мне возвращается неловкость. Мы стоим на пороге моего дома, и я должна попрощаться и уйти, но я не тороплюсь с этим.

В воздухе словно повисает ожидание. И потом, к моей неожиданности, Эрик протягивает руку и ловит прядь моих волос, выбившуюся из хвоста. Вместо того чтобы заправить за ухо, он пропускает её между пальцами, и не знаю – намеренно или нет – задевает мою щеку.

Боже ты мой!

Невольно я прикрываю глаза, купаясь в этих ощущениях. Всё внутри меня ликует от мимолетного прикосновения.

Мои губы приоткрываются, а дыхание ускоряется, когда кончиками пальцев он касается моей скулы, ниже и опускается на оголённую ключицу.

– Поднимись вместе со мной, – шепчу я каким-то чужим голосом. Словно кто-то другой говорит губами Ханны, потому что я никогда не решилась бы…

Я нет, но Ханна может.

С опозданием я понимаю, что его пальцы замерли.

Нет, нет, глупая! Что же я наделала!

Распахиваю глаза и встречаюсь с напряжённым, пасмурным взглядом Эрика. Он молчит. Очень долго. Почему он молчит?!

В нём как будто что-то борется, и это даёт мне надежду. Но потом, после продолжительной тишины – такой оглушительной, что режет уши, – он отступает, и кривая усмешка трогает его губы.

– До свидания, Ханна.

***

Придя в клуб после инцидента этим утром, я избегаю Эрика, изыскивая для этого любые возможности. Впрочем, это несложно, потому что он не выходит из своего кабинета, но я знаю, что он здесь, так как видела его машину на парковке.

Не знаю, чем я думала, приглашая его к себе. С определённой целью. Если опустить то, что он мой босс и это неприемлемо: у него есть девушка. Уж не знаю, какие отношения связывают их и что служит причиной их частых ссор, но, конечно же, он отказал мне, имея подружку с внешностью кинозвезды.

Для чего ему обычная стриптизёрша, работающая на него?

После своего последнего выступления я быстро переодеваюсь и тороплюсь убраться из клуба, всё ещё опасаясь встречи с Эриком. Рано или поздно мне придётся встретиться с ним, но не сегодня. Я и моя гордость пока ещё не готовы.

Сжимая в руке ключ от машины Лу (она заверила меня, что я могу взять её машину, а её подвезут), я чуть не бегу по длинному коридору к чёрному входу. Когда я готова открыть дверь и выйти в ночь, позади раздаётся голос:

– Ханна?

Нет, только не это! Я зажмуриваюсь, чертыхнувшись про себя. Я ведь просто хотела отсрочки. Разве он не понимает, что моя гордость задета, и не нужно трогать меня хотя бы сегодня?

Я оборачиваюсь с неохотой, даже не пытаясь скрыть досаду на лице.

Эрик преодолевает последние ступеньки металлической лестницы, сокращая и так недостаточное расстояние между нами.

– Всё нормально?

Я моргаю, не понимая, о чём именно он меня спрашивает. Если о Кэролайн Эггерт, то да, мне удалось уладить всё на некоторое время. С его помощью. Или он о том, что произошло утром, и тогда – нет, я бы так не сказала.

– Да, вполне.

Я киваю, и мой голос лишён эмоций. Я предпочитаю смотреть на стену за его плечом, чем на него.

Эрик ничего не отвечает, лишь слегка хмурится, оценивающе разглядывая моё лицо, которое очень быстро начинает краснеть.

Неужели может быть более неловко, чем сейчас?

– Если я расстроил тебя сегодня утром…

– Не надо! – я смотрю на него с предупреждением, качая головой. – Не хочу говорить об этом. Я и так всё понимаю, поэтому ни к чему это.

Мне едва хватает дыхания, чтобы извлечь из себя все эти слова.

– Что именно понимаешь? – Он вскидывает тёмные брови, а я начинаю злиться, потому что ему недостаточно моих унижений. Он ждёт, чтобы я вслух призналась, что он отверг меня?

– Я ошиблась. – Обхватываю себя руками, говоря с нажимом. – Неправильно поняла проявленное тобой… участие. Мне показалось… – Я опускаю глаза под ноги, готовая завизжать от отчаяния. – Показалось, что ты тоже чего-то хотел, что почувствовал… Извини, что неправильно поняла ситуацию.