Перезвонить Василию я не успела, боясь упустить возникшего неизвестно откуда на дорожке человека. Личный контакт с местным жителем, способным вывести меня из этого глухого района, гораздо лучше объяснений по телефону, пусть и со знакомым человеком.

Тёмная фигура прохожего удалялась от меня со всё возрастающей скоростью. Я убыстрила шаг, потом побежала, неловко скользя по занесённой снегом тропинке, и в тот момент, когда до цели оставалось всего пару метров, человек вдруг резко оборвал своё движение, развернулся, а меня – должно быть, от неожиданности – закружило, как заносит автомобиль на льду, и со всего размаху кинуло прямо в его объятия.

– Чёрт!

– Вот так подарочек с неба свалился! – рассмеялся путник совсем не зло и весело посмотрел мне в лицо тёмными, словно отлитыми из шоколада, глазами.

Обретя равновесие, я быстренько отстранилась, борясь с охватившим меня смущением. Надо же было так опростоволоситься!

– Простите меня, ради бога! Честное слово, я не специально!

– Я вам верю и нисколько не сержусь! Признаться, даже рад – никогда не встречал такой красивой женщины!

– Вы просто не знакомы с моей Кетено, – ещё больше теряясь от смущения, невпопад выпалила я. – Вот уж кто просто красавица!

– Кетено? Это ведь грузинское имя?

– Совершенно верно.

– Держу пари, что у вас не менее необычное имя! Я прав?

– Ну… – я пожала плечами. – Мне оно не нравится, но сейчас это не имеет никакого значения. Ещё раз простите меня за неловкость, я просто боялась вас упустить!

– Меня? Упустить? Какая приятная новость! Весьма польщён!

Он уже совершенно не сдерживал своего веселья, и эта его чудесная улыбка и какое-то невероятное обаяние, словно сияющим ореолом окутывающее весь его облик, подействовало на меня самым благотворным образом. Мне показалось даже, что я уже сотню лет знакома с этим человеком, не один пуд соли съела вместе и не один зимний вечер провела наедине…

– Понимаете, я заблудилась…

– Очень хорошо вас понимаю! Я сам чувствовал себя потерянным, вплоть до того момента, как встретил вас…

– Но я серьёзно!

– Так и я не шучу! Посмотрите на меня внимательно – разве я похож на человека, который в такую минуту способен на какие-то глупые, неуместные шутки?

– Ну… есть немного, – я улыбнулась.

– Нет, не может быть! Вы, верно, поверхностно отнеслись к моей просьбе. Давайте попробуем ещё раз!

И он состроил такую невероятно комичную мину, что удержаться от смеха стало просто невозможно. Что я и сделала – от души и с удовольствием расхохоталась.

– Ну всё, теперь я понял окончательно – я встретил женщину своей мечты! И где?! В Последнем переулке!! Вам не кажется, что это судьба?

– Конечно, судьба – вы выведете меня отсюда, и я с благодарностью буду вспоминать о своём спасителе всю оставшуюся жизнь!

– Мне кажется, вы не до конца прочувствовали ситуацию. Ну ничего, у меня будет время изменить вашу картинку мира! Итак, сударыня, какое ваше первое желание?

– Добраться до дома и наконец поужинать.

– Легко! Мой дом и изысканная трапеза для прекрасной дамы как раз находятся недалеко отсюда…

– Нет-нет, я имела в виду свой дом!

– Не переживайте, вскоре он станет и вашим. Но я смотрю, вы напуганы моим напором? Кажется, я сам напуган и даже немного растерян. Признаться, впервые испытываю такое смятение! Верите ли, всегда считал себя уравновешенным хладнокровным человеком, где-то даже циником. Но ваше внезапное появление спутало все мои карты…

– По-моему, шутка затянулась…

– Шутка?

Его лицо вдруг приняло такое странное выражение, что я даже испугалась немного. Уж не с сумасшедшим ли столкнула меня судьба? И в названии этого переулка – совершенно прозрачный пророческий смысл?

– Вы знаете, я только что вспомнила, что меня ждут… Спасибо за всё и до свидания, молодой человек!

– Я всё-таки напугал вас! – он решительно перегородил мне дорогу. – Умоляю вас, послушайте меня ещё одну только минуту, а потом сами решите, бежать от меня или нет. Согласны?

В глазах его было столько мольбы и отчаяния, что я чётко осознала, что не смогу больше сделать ни одного шага, пока не выслушаю его до конца.

– Хорошо. Говорите, но только побыстрее, я замёрзла.

– Ох, я дурак! – воскликнул он. – Слушайте же, милая девушка! Наверное, то, что я сейчас скажу, покажется вам странным, нелепым, невозможным, но кривить душой считаю ещё большей невозможностью. В первое же мгновение, как я услышал за своей спиной чьи-то быстрые шаги, я понял – это догоняет меня сама судьба. Не спрашивайте, как я это узнал – в такие моменты жизнь предоставляет священный шанс заглянуть по ту сторону Неведомого. Мои глаза, мои руки спустя всего миг только подтвердили обретённое знание, и это знание наполнило меня трепетом и восторгом, несвойственным мне в обычном состоянии. Оттого и хмельное поведение, и дурацкие шуточки – виной тому потрясение, которое вызвали вы, прекрасная незнакомка! Я влюбился в вас – всем сердцем, всей душой – в одну секунду, в миг, и невозможно теперь этот процесс повернуть вспять. А теперь решайте – верить мне или нет, я всё сказал!

– Знаете что… Для начала помогите мне выбраться к ближайшей автобусной остановке, а там уж будет видно, что с вами делать. Вы меня ошарашили своей речью, а действовать под влиянием эмоций я считаю неправильным.

– Один в один вы повторяете слова, которые обычно произношу я! – воскликнул незнакомец. – Точнее, произносил, теперь я чувствую в себе необратимые изменения… Ну вот, совсем я вас заморозил! Идёмте же скорей, пока сказочная принцесса не превратилась в Снегурочку!

– Превращение состоялось уже давно, правда на мою неприязнь к холоду это никак не повлияло, – усмехнулась я. – Скажите, а автобусы-то ещё ходят?

– Не уверен, но до остановки тут не очень далеко, там и узнаем. В крайнем случае вопрос решается легко – такси в нашем городе ещё никто не отменял.

Он взял меня за руку так привычно, как будто делал это всегда, а мне почему-то совсем не хотелось отстраняться. Я и не стала, горячую ладонь ощущать было весьма приятно – наверное оттого, что весь сегодняшний день я проходила без перчаток и сейчас пальцев совсем не чувствовала. Когда же окончится эта зима?..

Ночной город казался вымершим, ни одного человека по дороге мы так и не встретили, хотя Последний переулок давно остался позади – мы добрались, как объяснил мой спутник, к самому сердцу города. Признаться, безлюдность меня несколько озадачила, как будто город сознательно удалил со своих улиц всех, кто мог помешать нашему уединению. Но вслух я, конечно, своё сомнение не высказывала, а просто любовалась – старинными особняками, прелестными балкончиками, окнами, в которых размыто двигались тени – то ли людей, то ли призрачных духов. Я чувствовала себя наблюдателем, зрителем в мистическом кинозале, и ночная темень ещё больше усиливала это ощущение. А присутствие мужчины рядом совершенно не отвлекало от созерцания – он то ли был, то ли не был, временами сливаясь с воздухом мостовых или вновь обретая плотные очертания. Но жар его руки – или сердца? – я чувствовала каждую секунду. Сказка, начавшаяся там, на лестнице, ведущей в млечную высь, продолжалась, и сейчас я сполна следовала наставлениям господина с разноцветными глазами. Я очаровывалась и ничуть этого не боялась. Ведь наступит утро, я вновь взгляну на мир привычными, трезвыми глазами, а пока – дыхание моё в унисон с этим городом, и благодать разлита в каждом нашем вдохе!

– Не бойтесь, завтра ничего не закончится…

– Вы думаете? – я скосила глаза на своего спутника, удивляясь точному попаданию в свои мысли.

– Я знаю. Это как в оперном театре – уж если ты с первого взгляда полюбил этот вид искусства, то принял его в своё сердце навек.

– А правду, кстати, говорят, будто ваш оперный театр – прямо какой-то фантастически успешный? И всемирные знаменитости тут выступают, и из-за морей-океанов приглашения шлются?