– Очень неожиданно, – только и смогла вымолвить я, уже сидя в движущейся машине.

Блондин широко улыбнулся и сказал:

– Хотел сделать сюрприз.

– Вам удалось, – не покривила душой. – А куда мы едем?

– Сначала в ресторан, угощу вас вкусным обедом, а потом у меня будет к вам деловое предложение.

– Вы меня заинтриговали.

– Да, я такой, – подмигнул мне Женир.

Мы остановились в центре города у самого дорогого ресторана столицы. «Лазурит» славился тем, что туда ходили не просто богачи и аристократы, но и члены королевской семьи.

У входа стоял грозного вида вышибала, чья работа заключалась в том, чтобы определять, достоин ли тот или иной месье или его дама стать посетителем «Лазурита». До последнего у меня были сомнения, что нас с Жениром пропустят, особенно я волновалась на свой счёт, потому что была в обычном сером ученическом платье и чёрной накидке, а не в вечернем туалете с бриллиантовым колье и в норковом манто. Хмурый мужчина, напоминающий двустворчатый шкаф, внимательно нас осмотрел, прищурился, а потом поклонился, открывая дверь, и сказал:

– Добро пожаловать, месье Руазон! Приятно провести время, мадмуазель.

– Благодарю, – пискнула я и прошмыгнула внутрь, пока «шкаф» не передумал.

Своё название ресторан получил вовсе не от одноимённого камня, хотя тот и присутствовал в отделке, а от огромного аквариума во всю стену, через который лился синеватый свет. Поговаривали, что с той стороны постоянно включены магические светильники, создающие такой неповторимый эффект. В лазурной воде плавали экзотические рыбы, росли необычные растения, а иногда из тёмного грота в углу аквариума показывалась самая настоящая русалка с длинными светлыми волосами, зеленоватым хвостом и переливающимися на свету чешуйками, прикрывающими самые стратегические места её округлых форм.

– Какая красота! – я не удержалась от комментария, когда нас провели к забронированному столику и принесли меню.

– Да, это потрясающее место, – согласился со мной блондин. – Когда родители впервые привели меня сюда, я больше часа стоял у аквариума с раскрытым ртом и наблюдал за рыбами.

– А русалку видели?

Женир засмеялся:

– Видел, но только один раз. Она нечасто жалует посетителей своим вниманием.

– И какая она? – заворожённо поинтересовалась я. – Длинноволосая блондинка с зелёным хвостом?

– Да, а вы откуда знаете? – он хитро прищурился.

– Слухами земля полнится, – проговорила я и, кокетливо поджав губы, уставилась в потолок.

– Что будете заказывать? – прервал нашу беседу подошедший официант.

Женир назвал сразу несколько блюд, я же ограничилась одним – самым дешёвым. Я понимала, что оплату счёта возьмёт на себя мой кавалер, но мне совсем не хотелось его обременять или показаться жуткой транжирой, дорвавшейся до чужих денег.

– Что так скромно? – поинтересовался блондин, когда официант отошёл на достаточное расстояние.

– Я не голодна, – соврала, конечно, с самого утра у меня и маковой росинки во рту не было.

По скептическому взгляду молодого человека я поняла, что он ни капли не поверил, но спорить не стал. В ожидании первого блюда мы говорили о всякой ерунде, а когда перед нами поставили большие белые тарелки с чем-то невероятно красивым и вкусно пахнущим, Женир поднял бокал с соком и сказал:

– Предлагаю выпить за знакомство и перейти на «ты».

– Какой вы быстрый. Мы же знакомы всего ничего, – возразила я.

– Зато я уже дважды имел честь носить вас на руках. Разве этого не достаточно? – он обворожительно улыбнулся.

У меня заалели щёки, когда вспомнила, как на меня смотрели одногруппники, провожающие взглядом нас с блондином. Наверняка они подумали, что меня и Женира связывают романтические отношения. А кто я такая, чтобы их переубеждать?

– Ладно, – согласилась я. – Переходим на «ты».

– Вот так бы сразу! – подмигнул блондин.

Когда на моей тарелке ничего не осталось, а Женир ещё доедал своё блюдо, мне принесли креманку с ягодным десертом и чашечку ароматного чая.

– Это вкусно, попробуй, – предложил мой собеседник. – У меня всё равно ещё полтарелки, не люблю есть один.

Отказываться не стала. Десерт на самом деле оказался великолепным: сладким, с лёгкой кислинкой и неповторимым ароматом лесных ягод. То, что нужно, для завершения трапезы!

– Теперь можно узнать, о каком таком деловом предложении ты говорил? – поинтересовалась я у Женира, когда он отставил пустую тарелку.

– Да, конечно, – отозвался он. – Дело в том, что у отца есть аптека, в которой совсем недавно освободилось место алхимика. Он вспомнил, как беседовал с тобой о твоей дипломной работе, и решил предложить тебе поработать на него. В свободное от учёбы время, конечно.

Я едва дышала, боясь спугнуть удачу. Деньги сейчас мне были очень нужны. Я бы могла попросить аванс и снять комнату на окраине города, что решило бы мой вопрос с жильём. Но не уточнить некоторые моменты всё же не могла:

– Но ведь я ещё студентка, а не полноценный специалист. Да и опыта у меня нет.

Блондин манул рукой:

– Во-первых, ты уже выпускница, а не первокурсница, во-вторых, не каждый студент будет заниматься разработкой противоядий, что само по себе довольно трудно, а в-третьих, там работает мадам Жюи, она поможет тебе освоиться. Да и делать там особо нечего. Вари себе настойки от кашля и жаропонижающие снадобья, всё остальное по мере необходимости. С оплатой не обидим. Ты, можно сказать, уже свой человек.

– Так уж и свой? – прищурилась я.

Парень вздохнул:

– Ладно, признаюсь. Отцу рассказали, что этой ночью одна темноволосая студентка своим экспериментальным зельем спасла человека от неизвестного яда. Узнать имя этой девушки у медперсонала больницы, в которой он работает, не составило труда. Теперь понимаешь, почему это предложение поступило именно тебе?

– Вот оно что, – пробормотала я. – Не думала, что этот случай мог вызвать такой интерес.

– Ты разве не знаешь, кого спасла? – Женир был явно удивлён.

– Имя-то мне его известно, но разве оно должно мне о чём-то сказать?

Блондин укоризненно покачал головой:

– Леонард Венсан является сыном и единственным наследником графа Рауля Венсана. И, если верить прогнозам специалистов, через несколько лет их телефонно-телеграфная империя разрастётся до такой степени, что сможет посоревноваться доходами с королевской казной.

– Не знала. К тому же, в той ситуации мне было всё равно, кто он. Я просто пыталась спасти человека.

– Так ты примешь предложение отца или нет?

– Звучит очень заманчиво, – я немного помялась. – Думаю, это был бы интересный опыт. Я согласна.

– Вот и замечательно! Тогда мы могли бы подъехать к аптеке прямо сейчас. Я познакомлю тебя с мадам Жюи, а она введёт в курс дела, – с воодушевлением проговорил Женир.

– Поехали. Я сейчас совершенно свободна.

Аптека, принадлежащая семье Руазон, располагалась чуть в стороне от центра. Вокруг было много жилых домов, несколько многоквартирных зданий и небольшая гостиница среднего класса. Весьма удачное расположение, учитывая тот факт, что при таком скоплении людей всегда будут востребованы те или иные лекарства.

Снаружи аптека представляла собой одноэтажное строение со скатной черепичной крышей, большими окнами и резными ставнями. Если бы не вывеска с названием и эмблема со змеёй, обвивающейся вокруг чаши, приняла бы этот милый домик за жилой.

– Прошу! – Женир распахнул передо мной широкую деревянную дверь со стеклянными вставками.

Внутри звякнул колокольчик, извещающий о том, что кто-то пришёл. Сделав шаг, я оказалась в просторном помещении, пахнущем ароматными травами и заставленным витринами и полками со всевозможными баночками, коробочками и пузырёчками. Это был мой рай!

– Добрый день! – поздоровалась с нами высокая полноватая брюнетка лет сорока-сорока пяти, вышедшая из-за двери, расположенной за прилавком.

– Рад видеть вас, мадам Жюи! – расплылся в улыбке Женир. – Хочу представить вам Ариадну Данкрафт. Она наш новый алхимик.