– А почему нет? Вы же спасли ему жизнь.

И я согласилась, решив, что это лучше, чем ночевать на вокзале.

Уже в больнице я узнала, что моего спасённого зовут Леонард Венсан. О нём самом я никогда не слышала, а вот его фамилия уже давно мелькала на первых полосах газет. Выдающийся инженер Рауль Венсан вёл активную деятельность по внедрению и обслуживанию телеграфа, а недавно получил от короля добро на развитие телефонии. Как я поняла из статей, телефон – это такое устройство, которое способно передавать по проводам человеческую речь. Невероятное изобретение!

Имел ли Леонард какое-то отношение к месье Венсану, я не знала, в документах ничего такого указано не было. А вот на вокзал он попал для того, чтобы вечерним поездом отправиться в Нант, расположенный на западе страны. Об этом говорил билет, купленный за минуту до того, как на брюнета подействовал яд.

Медсестра, принимающая пациентов, внимательно меня выслушала и записала названия ядов, от которых мог пострадать Леонард. Также я оставила образцы антидотов на анализ и сообщила свои контактные данные. На вопрос о месте жительства по привычке назвала адрес университетского общежития. А что мне ещё оставалось делать? Не говорить же, что в столице у меня ни кола ни двора. Оставшееся до утра время я провела в палате спасённого, свернувшись калачиком на кушетке и просматривая цветные сны.

Когда мне было пора бежать на учёбу, Леонард ещё спал. Его вид уже не вызывал опасений, а в случае чего на помощь пришли бы врачи, поэтому я с чистой совестью собрала свои вещи, попрощалась с персоналом и отправилась грызть гранит науки.

До университета я добиралась пешком и, совершенно закономерно, оказалась в учебном корпусе позже обычного. Моя лучшая подруга Элиза Монти, живущая в городе в отдельных апартаментах, оплачиваемых её родителями, уже стояла в коридоре перед аудиторией и кокетливо беседовала с Энтони Леруа, красавчиком шатеном и нашим одногруппником, в которого я когда-то была безответно влюблена. Тони что-то завораживающе рассказывал, изредка взмахивая руками и бросая на подругу многозначительные взгляды, а Элли мило улыбалась и перебирала пальцами свой длинный вьющийся каштановый локон.

С первого дня знакомства я восхищалась Элькой и её красотой. Даже россыпь рыжеватых веснушек на носу и щеках подруги мне казалась милой и озорной. Элиза всегда была в центре внимания, отлично училась и носила гордое звание старосты нашей группы. Мы с ней дружили, делились секретами, помогали друг другу в учёбе, но, несмотря на всё это, прослеживалось едва уловимое ощущение того, что дочь графа однажды попросту пожалела нетитулованную дворянку.

– Привет! – поздоровалась я, подойдя к кабинету.

– Привет, – в унисон произнесли мои одногруппники.

Энтони криво улыбнулся, вероятно, недовольный тем, что я прервала «чрезвычайно важный» разговор, поцеловал Эльке ручку и буркнул:

– Я пойду, звонок скоро.

Подруга провела его затуманенным взглядом, а потом посмотрела на меня:

– Идём, Тони прав, скоро звонок.

Удивительное дело – в университете я не была изгоем, вот только общались со мной в отсутствие Эльки немногие. Особенно это касалось парней, предпочитающих строить глазки моей лучшей подруге, а не мне. Бывало, я подолгу стояла в своей комнате перед зеркалом и рассматривала себя, пытаясь понять, что со мной не так. Лицо, вроде бы, симпатичное, фигура нормальная, дурой, равно, как и истеричкой, меня назвать трудно, но мальчики по какой-то причине обходят меня стороной, предпочитая подруг и знакомых, с некоторыми из которых, будь я мужчиной, никогда бы не связалась.

В то время, как девочки бегали на свидания, а некоторые из них довольно скоро выскакивали замуж, я лишь мечтала о внимании противоположного пола.

– Не понимаю! – ворчала Элька, успокаивая меня в очередной раз. – Что этим мужикам надо?! Ты ведь и умница, и красавица, а они только носы воротят!

– Спасибо, что напомнила, – всхлипывала я, начиная плакать ещё сильнее, а Элиза крепко обнимала и снова шептала слова утешения.

Следует отметить, что некоторые девушки, заметив мою непопулярность среди парней, предпочитали относиться ко мне с чувством собственного превосходства, даже если ничем другим им хвастаться не приходилось. Сначала мне было больно, а потом я втайне ото всех сварила эликсир, способный подавлять сильные чувства и душевные переживания. Средство было экспериментальным, я сильно рисковала, выпивая необходимую дозу, но, к счастью для меня, всё прошло успешно.

Все четыре года учёбы я время от времени принимала свой эликсир, чтобы отгородиться от эмоций и заняться чем-нибудь полезным. Особенно часто я принимала его тогда, когда была влюблена в Тони. Парень не просто меня не замечал, а встречался с Элькой, можно сказать, у меня на глазах. Было трудно, но в какой-то момент я поняла, что больше ничего к нему не чувствую.

– Я слышала, тебе не дали комнату в общежитии, – шепнула подруга, когда мы сели за парту.

– Есть такое дело, – подтвердила я, в тайне надеясь на то, что она предложит мне хотя бы на какое-то время остановиться у неё.

– Бедняжка, – сочувственно вздохнула она. – И где ты теперь будешь жить?

Я лишь пожала плечами.

– Ты до сих пор не нашла место? – удивилась Элиза. – А где тогда ты сегодня ночевала?

Пришлось рассказать историю о спасении Леонарда и признаться в том, что спать мне пришлось на больничной кушетке.

– Ну ты даёшь, подруга! Я бы так не смогла!

– Эль, – я потупилась, не зная, как лучше попросить. – А можно мне у тебя несколько дней пожить, пока я другие варианты не найду?

– У меня? – удивилась Элька. – Ари, извини, но ничего не получится. Тони сделал мне предложение, и теперь мы живём вместе.

Она показала мне руку, на безымянном пальце которой красовалось золотое колечко с внушительным камнем.

– Мои поздравления, – растерянно проговорила я, ошарашенная новостями.

– Спасибо! – подруга так и светилась от счастья.

– Но ведь у тебя две комнаты, – не теряла я надежды. – Мне вполне подошёл бы твой диван. А потом я обязательно что-нибудь найду и сразу съеду.

Элиза нахмурилась:

– Ари, я, конечно, люблю тебя как подругу и безмерно уважаю, но Тони так падок на женскую красоту, что я просто не могу себе позволить оставить в своём доме даже тётушку, не говоря уже о молодой и симпатичной девушке, которая когда-то по нему вздыхала.

– Понятно, – грустно улыбнулась я и уткнулась взглядом в тетрадку, чтобы отвлечься и не позволить себе заплакать. – А я думала, что мы подруги и доверяем друг другу.

Элька наигранно вздохнула:

– Конечно, мы подруги! Но он мой будущий муж, понимаешь? Я не хочу рисковать.

– Прости, что побеспокоила, – ответила я и подняла руку, чтобы меня вызвали к доске.

Просить о помощи кого-то ещё было бесполезно, если даже лучшая подруга отказала. Остаток дня я провела без настроения, осознавая, что ближайшую ночь мне всё же придётся провести на вокзале, а там нет ни тёплых палат, ни мягких кушеток.

После занятий на выходе из главного корпуса университета было столпотворение. Я едва пробралась между перешёптывающихся студентов, а увидев, из-за чего весь сыр-бор, остолбенела – в окружении любопытствующих стоял знакомый мне автомобиль, рядом с которым широко улыбался Женир, сжимающий в руках внушительный букет белых цветов.

– Ты знаешь, за кем этот красавчик приехал? – поинтересовалась у меня Элиза. – Не будь у меня Тони, я бы с ним сходила на свидание.

Ответить я не успела, потому что Женир, рассмотрев меня в толпе, помахал рукой в знак приветствия и крикнул:

– Мадмуазель Данкрафт! Я уже заждался.

Взгляды окружающих тут же скрестились на мне. Я стеснительно поёжилась, но с места не сдвинулась. Женир понял, что я растерялась, и в следующий момент сам подошёл ко мне, вручил цветы, одним махом подхватил пискнувшую меня на руки и усадил в машину. Территорию университета мы покинули под свист и улюлюканье изумлённых студентов.