О Создатель. Быстро однако Авернус взялся за работу. Только вчера вернулись. Но сразу двадцать человек! Сколько же людей им понадобится?..

- Ладно, показывай и рассказывай заодно, что за опыты ты провёл?

- Ну что же, идёмте.

Айнар и Авернус прошли в одно из недавно отстроенных подвальных помещений Башни Бдения. В довольно большом подземном зале стояли несколько столов с захватами для рук и ног. Тут же располагались вдоль стен несколько шкафов с различными книгами, зельями и медицинскими и магическими инструментами. Лишь вдоль противоположной стены от входа не было шкафов. Там были расположены четыре камеры. Приблизившись к ним, Айнар скривился – пахло смертью. Сидевшие в камере люди на подошедших внимания особого не обратили, лишь бросили полные ненависти взгляды. Кто был жив.

- Ну что же, Командор, смотрите. Над всеми подопытными я провёл ритуал Посвящения, но использовал не обычную смесь кровь порождений тьмы с каплей крови архидемона, а смесь, специально обработанную мною при помощи Магии Крови. Группы разделены на следующие категории. По методу Посвящения, и по виду смеси. Методов Посвящения я использовал два. Традиционный – подопытные пили смесь из чаши как пьют все новобранцы. Второй метод разработал я. Смесь вводилась прямо в сердце.

- Каким образом?

- Вот при помощи этого.

Авернус гордо продемонстрировал свой инструмент. На вид это была длинная острая игла. Но присмотревшись, Айнар понял, что она полая.

- Гномы изготовили, специально по моему заказу. Пришлось, правда, помогать им. Без магии получалось слишком толсто и не ровно.

- И ты её просто втыкаешь им в сердце?

- Не совсем. Сначала втыкаю её в специальный запечатанный сосуд из заговоренной глины со смесью, даю вытечь нескольким каплям, чтобы воздух не попал в сосуды, и лишь потом втыкаю. Ну а затем, откупорив небольшое отверстие в днище сосуда, использую магию крови, чтобы заставить смесь влиться в сердце подопытного. При этом его лучше перед введением смеси парализовать, иначе можно промахнуться мимо сердца, втыкая иглу. Сам я довольно долго тренировался на свиньях...

- Звучит довольно сложно и ненадёжно.

- Понимаю, в будущем я планирую усовершенствовать метод введения смеси прямо в сердце, но судя по уже полученным результатам, оно того стоит! Смертность среди тех подопытных, кому я вводил смесь таким образом на порядок ниже, чем у тех, кто пил её. Прошу, посмотрите. Здесь у нас первая группа.

Авернус с Айнаром подошли к первой камере. В каменном мешке у дальней стены на куче соломы сидели четверо бывших стражников Клавдия и злобно смотрели на магов. Одеты все были в серые одежды из грубой ткани. Ещё один, явно мёртвый, скрючившись, лежал посреди камеры.

- Этим пятерым смесь вводилась внутрисердечно. Ах да, и забыл сказать, про виды смеси. Про себя я называл их Сильная и Слабая. При помощи магии крови мне удалось в обеих смесях изменить Силу Скверны в крови. Как вы догадались, в одной я её усилил, в другой ослабил. Этим досталась Слабая. Как видите, четверо из пяти выжили. Перейдём к следующей группе.

В соседней камере сидело лишь трое живых. Двое, скрюченные, валялись на полу.

- Этим я ввёл Сильную смесь внутрисердечно. Смертность примерно такая же, как и при обычном ритуале посвящения, с обычной смесью и обычным методом её приёма.

- Нельзя было сразу убрать тела? Обязательно их было оставлять в камерах?

- Видите ли, командор, дело в том, что при внутрисердечном вводе смеси, смерть не наступает так быстро, как при обычном её приёме. В случае со Слабой версией, она наступила в течение часа. С

Сильной, нескольких минут.

- Как-то неважно они выглядят.

- Хм... Вы правы. Надо будет их осмотреть потом и записать наблюдения в дневник. Прошу, идём дальше. Здесь группа, которая пила Слабую смесь обычным образом. Умерли только двое, причём сразу, тела я пока сохранил в морозильной камере, надо будет их исследовать. Смертность примерно та же, что и во время обычного посвящения, один из трёх. Последняя группа.

- Всего один?

- Да, при приёме Сильной смеси обычным путём, выжил лишь этот молодой человек. Все остальные погибли. Причём весьма неприятной и мучительной смертью. Мне пришлось долго после них убираться.

- И каков же итог?

- Пока что ещё рано судить, но кое-что можно сказать точно уже сейчас. Ввод смеси внутрисердечно на порядок повышает шансы на выживание. Все подопытные были относительно здоровыми и крепкими мужчинами приблизительно одного возраста, что исключает влияние большинства личных физических качеств. Все выжившие подопытные стали Серыми Стражами. Теперь надо подождать некоторое время, посмотреть, как у них будут развиваться способности, которые дарует Скверна. После этого, можно будет продолжить дальнейшие опыты...

- Ясно. В таком случае, пока у нас есть время, я бы хотел кое-что обсудить, Авернус.

- Что именно.

- Твои познания в области Магии Крови. В частности, той её части, что позволила тебе так долго прожить, – Айнар в упор посмотрел в глаза старого мага.

- Понимаю, Командор. Мечтаете о вечной жизни, которая была доступна вашим предкам во времена Арлатана?

- А кто о таком не мечтает? В любом случае, в мои планы никак не входит отправиться на Глубинные Тропы лет через двадцать, или стать полубезумным вурдалаком лет через двадцать пять. Тем более, что мне уже встречался эльф, который благодаря Магии Крови сумел прожить несколько столетий и даже не состарился.

- Вот как?! – в глазах Авернуса зажёгся неподдельный интерес. – Каким же образом ему это удалось?

Айнар коротко пересказал Авернусу историю Затрианна и его проклятия. Старый маг слушал с живейшим интересом и не перебивал.

- Да, крайне любопытный опыт. Связать себя с духом из Тени, и ещё не напрямую... Надо будет провести соответствующие исследования и опыты. Будь проклята эта ущербная Церковь с её глупыми запретами! Никто толком не изучает Магию Крови, в результате огромные пласты знаний и возможностей остаются нам недоступными.

- Ну, теперь у нас есть шанс это исправить.

- Воистину, Командор! Вы не представляете, как я рад, что вы понимаете весь потенциал Магии Крови, в отличии от большинства нынешних магов...

- В таком случае, довольно разговоров, преступим к обучению.

- Действительно. Итак, вот каким образом я...

В дверь кабинета, который являлся одновременно и личными покоями Айнара, осторожно постучали. С трудом открыв глаза, Страж Командор сел на кровати. Вчера он настолько увлёкся, что задержался в подземелье до глубокой ночи. Авернус действительно был выдающимся магом крови. Разработанные им заклинания, направленные на выявление и усиление скрытых сил и способностей, даруемых Скверной, были очень занимательны. В итоге, спать Айнар лёг практически под утро, когда уже начало светать. Сейчас, судя по свету из окна, был уже полдень.

Осмотревшись, Айнар понял, что опять лёг спать прямо в одежде поверх одеял. Привычка, оставшаяся со времён, которые так и подмывало назвать, далёкой молодостью. Создатель, вроде не так давно это было, а кажется что прошла целая вечность. Куда всё делось? Где ночные посиделки у костра, разговоры обо всём на свете, перепалки соратников, которые он предпочитал слушать исключительно молча, жаркие ночи с одной черноволосой ведьмой?

В дверь опять робко постучали, и Айнар тряхнул головой, отгоняя ностальгические мысли. Встав, мимолётно осмотрел себя в зеркале (кошмар, но бывало и похуже) и сказал:

- Войдите.

Дверь открылась и в кабинет вошла молоденькая рыжая служанка в опрятном бежевом платье. В руках у неё был поднос с дымящейся едой. Увидев Айнара, девушка тут же опустила глаза и пролепетала:

- Господин, вы не были ни на завтраке, ни на обеде... Госпожа Вулси отправила меня принести вам еду...

Приглядевшись, Айнар с изумлением узнал в ней одну из эльфиек, освобожденных им на корабле Клавдия. Девушка изменилась, но не внешне, а скорее внутренне. Исчезли страх и ужас рабства. Казалось, что девчушка тихо светится от счастья изнутри. Лира, кажется так её звали? Нет, Лия.