- Страж-Командор, – поприветствовал он Айнара.

- Страж-Капитан?..

- Харт.

- Рад знакомству, Страж-Капитан Харт.

- Взаимно.

- В таком случае, можете обращаться ко мне просто Айнар.

- Как скажете, Айнар. Давайте пройдём внутрь крепости, а то холод здесь просто собачий.

- Не возражаю.

В крепости было тепло, в очагах весело трещал огонь, всюду сновали люди. Часть, была Серыми Стражами, в основном орлесианскими, но было так же не мало и из Вольной Марки. Другая часть была многочисленной роднёй Леви Драйдена.

- Ваш друг-торговец просил передать вам, что сожалеет, что не застанет вас. Он уехал в Вал-Руайо по торговым делам пару дней назад. Но оставил здесь кучу своих родственников, – пояснил Харт, когда мимо них с визгом пронеслось двое ребятишек.

- Не мешают? – улыбнулся Айнар.

- Что? Нет, что вы. Без них бы тут была тоска полнейшая. А так они ещё и помогают нам по крепости. Тут ещё многое надо восстановить.

- Восстановим, всему своё время. Капитан, разместите моих спутников, и позаботьтесь об ужине. Они устали с дороги.

- Само собой, всё уже готово. Бывший кабинет Софии Драйден в вашем распоряжении, мы там ничего не трогали, как вы и просили.

- Великолепно. Я буду там. Ужин принесите туда же. И я бы хотел поговорить с вами, кое о чём, перед сном, Капитан.

- Как вам будет угодно, Айнар.

Поднявшись в кабинет, Айнар принялся переодеваться. Он едва успел сменить теплые меховые одежды на привычную мантию, как в дверь постучали.

- Войдите.

Принесли ужин. Жаренное мясо и бутылку вина. Почти сразу же появился и Харт.

- Капитан, присаживайтесь. Будете вино?

- Не откажусь.

Налив вина в пивную кружку, гном практически залпом осушил её.

- Не люблю я эту кислятину орлесианскую. Но что поделать, с элем здесь туго, – печально вздохнул гном.

- Так о чём вы хотели поговорить?

- Авернус.

Харт помрачнел:

- Мне нечего вам рассказать. Он практически не вылезает из своей башни. Когда мы прибыли сюда, он один раз вышел ко мне, сказал что занимается исследованиями по вашему приказу, и чтобы ему не мешали. Он по-моему даже в столовой не бывает. Что он только ест, еду-то ему туда никто не носит.

Да, вопрос конечно интересный, как он протянул два века без еды. Ставлю руку на отсечение, что тут не обошлось без магии крови и Скверны. Порождениям тьмы тоже еда не особо нужна, насколько я знаю.

- Это так, и именно об этом, я собирался с вами поговорить. Первый Страж в Вейспхауте получил мой рапорт об Авернусе и его исследованиях. И дал добро на дальнейшие исследования, причём незамедлительно.

- И что же за исследования?

- О сокрытых возможностях Скверны в нашей с вами крови. Но подробнее обо всём я расскажу вам завтра, когда поговорю с Авернусом.

- Понятно. Спокойной ночи, командор.

- И вам, капитан.

Когда гном ушёл, Айнар запер дверь на засов, умылся и лёг спать. Проснулся он рано утром, и сразу после завтрака собрался в башню Авернуса. Но увидев Стайна, что-то шептавшего молоденькой девчушке на ухо (одна из племянниц Леви кажестя?), разыскал Харта:

- Капитан, займите делом тех двоих, что прибыли со мной. Пусть тренируются с оружием, бегают, занимаются в палестре, но лишь бы не сачковали. Новичкам это полезно.

- С удовольствием, – ухмыльнулся гном.

Позаботившись о своих спутниках, Айнар направился на встречу с Авернусом. Тот уже ждал его, сгорая от нетерпения:

- Командор, рад что вы вернулись. Как вы себя чувствуете? Никаких побочных последствий от моего эликсира не проявилось?

- Нет, всё пока что нормально. Способности тоже меня не подводили.

- Хорошо, чудесно. Если вы не против, я бы хотел взять у вас образец крови, чтобы убедиться и кое-что проверить.

- Не возражаю, но позже. А сейчас рассказывайте, что вам удалось узнать.

В глазах старого мага зажегся фанатичный блеск. Оседлав любимую тему, он провёл Айнара к своему рабочему месту:

- Большинство моих выводов чисто теоретические, так как подопытных у меня было всего трое. Но основываясь на полученных результатах, я смог сделать несколько интересных выводов.

- Первое. Скверна, что течёт в нашей крови, это огромная сила, но она сокрыта. Это вызвано, несовершенством ритуала посвящения. По сути, мы заставляем новичков глотать отраву, в надежде, что они не умрут. Мои наработки по этому вопросу все здесь.

Бегло просмотрев их, Айнар удивленно спросил:

- Предлагаешь не пить её, а вливать прямо в жилы?

- Да. И не просто кровь порождений тьмы, с каплей крови архидемона, а специальным образом обработанную. Но это уже имеет смысл обсуждать, работая с материалом непосредственно.

- Будет материал, Первый Страж дал добро на продолжение ваших исследований. Причём в ускоренном темпе.

- Замечательно! Чудесно! Это просто...

- Я понимаю ваше счастье Авернус, но давайте не будем отвлекаться. Что ещё?

- Да-да конечно. На чём я остановился? Ах да. Так вот, Скверна скрытая внутри нас, огромная сила. Вы, отчасти, тому подтверждение. Выпив мой эликсир, вы частично пробудили её. В перспективе, её

сила сможет на порядок увеличить силу и ловкость воинов серых стражей, и магический потенциал магов. Особенно, магов крови, вроде нас с вами. Так же, это даст нам возможность существенно продлить срок жизни серых стражей. Я живой тому пример.

- Я думал ты продлил себе жизнь при помощи магии крови.

- Да, но если бы не скверна в моей крови, я бы так долго не протянул.

- Вот оно как. Позже подробно мне всё объяснишь, как тебе это удалось и что для этого нужно.

- Хех, вижу вас это живо заинтересовало, Командор.

- Ещё бы – холодно бросил Айнар. – Мне совсем не хочется прожить ещё лет двадцать, а потом уйти умирать на Глубинные Тропы или сойти сума и стать безумным вурдалаком. К тому же, я никогда не боялся использовать магию крови. Запрещая её, маги закрывают себе путь к огромным возможностям. Надо просто быть осторожным, как при работе с любой опасной вещью.

- Очень редкая и мудрая позиция, Командор. Ну что же, с обучением у вас проблем не будет. Что же касается Зова, то его тоже, по моим соображениям, можно будет отсечь. Но есть один тревожный момент. Это только предположение и нужно будет провести эксперименты...

- Не тяните, выкладывайте ложку дёгтя в бочку мёда.

- Есть риск, что пробуждение скверны, дремлющей в нас, может превратить стража...

- В порождение тьмы?

- Или что похуже. Как никак, скверна разрушительна по своей природе. Но чтобы всё выяснить и в случае чего найти контрмеры, нужны дальнейшие исследования. И вот тут кроется главная трудность.

Айнар кивнул:

- Подопытные.

- Именно. Я полагаю, добровольцев не будет.

- Я тоже так думаю.

- Что же в таком случае будем делать?

- Я долго думал над этим. Самое оптимальное решение, это заключенные-смертники, – жестко произнёс Айнар.

- В смысле? Вы имеете в виду осужденных преступников?

- Устраиваем ритуал посвящения, и сразу же на лабораторный стол. Ну или попозже, когда привыкнут ко скверне. Скорбеть о подонках заслуживших смертную казнь никто не будет. А так они даже принесут пользу, своей смертью.

Авернус задумался, потом кивнул.

- Думаю, это приемлемый вариант.

- Первый Страж тоже со мной согласился. Но тут перед нами встаёт ряд других проблем. Первая, секретность. Если люди узнают об этом, а особенно церковь или храмовники, это будет не хорошо. Так что Стражи, которые будут вовлечены, должны пользоваться полным доверием. К счастью, Первый Страж выслал мне список кандидатов. И ещё само место действия. Пик Солдата не подходит. Невозможно будет сюда тайно доставлять людей, не привлекая внимания.

- А если открыто возить? Под видом, скажем, рабочих?

- И как потом объяснять, куда они делись? Нет возить надо тайно, ну или с максимально меньшей оглаской. Здесь это осуществить невозможно. Но в Башне Бдения это вполне осуществимо. Я как раз перед отъездом приказал начать необходимые строительные работы. Там большие подземелья, место много, посторонних нет.