Подойдя к бронемашине, грузный полковник кое-как забрался наверх и занял место борт стрелка за пулемётом. Остальная его свита рассредоточилась по десантному отсеку бронемашины и кабинам двух грузовиков. Дождавшись, когда прогреются двигатели машин, полковник Шельдар постучал по крыше, давая знак водителю, и крикнул:
- Ну, вперёд!
Взревев моторами, бронемашина и пара грузовиков рванула с мета на северо-восток в глубь тундры. Проводив их взглядом, Игмар поинтересовался у вышедшего из дома капитана Цейда, так же переодевшегося в камуфляж и вооружившегося двуствольным ружьём:
- Куда это направился наш доблестный полковник?
- Охотиться на оленей. Или на мамонтов.
- На бронемашине?
- А то! Ты не представляешь, как это весело охотиться с пулемётом. Не спортивно, конечно, но весело.
- А грузовики на что?
- Собрать туши оленей, или мамонта, смотря кто попадётся нашему бравому коменданту.
- Обалдеть… Как тут ещё хоть какое-то зверьё водится, после таких охот с пулемётами?
- А с чего бы ему здесь не водится, жируя на таких харчах.
- В смысле?
- А, ты же не в курсе. Наш полковник не только отстреливает оленей и мамонтов из пулемёта, но ещё заказывает комбикорма из Империи. Причём тоннами. Зимой местные их специально по тундре и лесам развозят и на кормушках рассыпают. Чтобы, значит, звери не голодали и поголовье не сокращалось. Ну ладно, хватит без дела стоять на морозе. Пошли, лодки уже наверняка готовы.
Гудя моторами, несколько деревянных лодок плыли по озеру. В каждой сидело по пять шесть человек, один водитель-местный, остальные офицеры с ружьями на изготовку. Плюс ещё десяток охотничьих собак. Приходилось двигаться вдоль берега с подветренной стороны, иначе бы из-за клубившегося над озером пара мигом обледенили бы и ружья и одежда. Достигнув противоположного берега, лодки замедлили ход. Сидевший в одной лодке с Игмаром капитан Цейд вскинул руку:
- Слышишь? Почти приплыли. Приготовься. На, вставь затычки в уши.
Игмар и сам уже мог расслышать гвалт тысяч птиц. Но всё равно оказался не готов к увиденному, когда лодки обогнули небольшой мысок и перед ним открылся вид на широкий пологий берег, весь заросший обледеневшим камышом. Среди мёрзлых зарослей сновали тысячи, нет, скорее даже десятки тысяч бело-серых птиц, напоминавших гусей или уток.
- Ну, пошла потеха! - присвистнул капитан Цейд и вскинул ружьё.
После этого начался практически заградительный огонь зенитной артиллерии. Лодки, взревев моторами, устремились прямо на заросли камыша, офицеры же одновременно открыли огонь со всех стволов, посылая в небо заряды дроби. Грохот стоял невероятный, и Игмар мысленно поблагодарил Цейда за затычки в уши. Без них он бы наверняка оглох.
Для пернатых же наступил настоящий ад. Напуганные птицы стаями в панике взлетали в небо, десятки подстреленных тушек падали обратно в воду и заросли камыша, но огромная стая этого не замечала. Цейд был прав, можно было палить в небо зажмурившись и всё равно быть уверенным, что собьёшь тройку-другую птиц. Правда, длилось это изобилие недолго - не больше минуты. Игмар успел лишь дважды перезарядить своё ружьё, когда казавшаяся бесчисленной стая птиц разлетелась к другим берегам озера.
- Эх, веселуха, - хохотнул Цейд, доставая из своего ружья пару стрелянных гильз.
- Ты как, Цайн, не оглох?
- Если бы не твои затычки, точно бы оглох, спасибо.
- Не за что, самому в первый раз так подсказали. Ну что же, весёлая часть кончилась, теперь пора собирать трофеи.
С этими словами Цейд подал знак местным жителям, управлявшим лодками, и те спустили собак. Охотничьи псы без страха бросились в воду (благо она была на самом деле не такая уж и холодная, из-за горячих источников, питавших озеро) и принялись собирать подстреленных птиц. На сбор трофеев ушёл почти целый час. Причём их оказалось столько, что все три лодки были забиты буквально доверху. Нагруженные под завязку, они не спеша двинулись в обратный путь. По дороге домой капитан Цейд, осматривая добычу, довольно хмыкнул и сказал Игмару:
- Красота! Сейчас приедем, местные их в два счёт ощиплют и зажарят на открытом огне. Ужин будет шикарный, ещё останется что в гарнизон прихватить. Плюс, полковник тоже что-то подстрелил. А после ужина можно будет и в баньку сходить. Тем более что среди местных девчонок есть вполне себе симпатичные, - на последней фразе Цейд хитро подмигнул Игмару.
- А на долго мы здесь?
- К сожалению, нет. Завтра днём возвращаемся.
- Ясно, жаль.
- Ничего, через месяц-другой снова выберемся. Чаще такие выезды полковник не одобряет. Говорит, дай нам волю - всё зверьё на Хоглите за один год изведёте. В принципе, в чём-то я с ним согласен…
За разговорами лодки незаметно добрались до охотничьих домиков. Местные тут же принялись за разгрузку, туши подстреленных птиц были в срочном порядке отправлены на кухню. Офицеры же пошли переодеваться, после чего собрались на террасе одного из домов, перекусить и просто поболтать. На закуски никто особо не налегал - ждали ужина. Тем более, что вскоре вернулся полковник Шельдар. Его охота оказалась гораздо более результативной, чем у отправившихся за птицами офицеров - кузова двух грузовиков были буквально забиты под завязку тушами северных оленей.
Местные жители принялись споро разгружать грузовики, часть тушь прямо тут же на улице свежевали, разделывали и отправляли жарится на вертелах. Аромат готовящегося мяса достигал даже террасы, где сидел Игмар с остальными офицерами, заставляя всех буквально истекать слюной. К счастью, долго ужина ждать не пришлось. Зимой на Хоглите темнело очень быстро, и вскоре на озеро опустилась тьма. Которую, впрочем, тут же разогнали десятками костров и светильников.
Торжественный ужин было решено устроить прямо под открытым небом, благо ветер полностью стих, а на небе было ни облачка и сияли сотни звёзд. Местные достали откуда-то несколько длинных добротных деревянных столов и скамеек, расставили их буквой “П”, накрыли скатерти, после чего споро расставили свечи, приборы и тарелки. Наблюдая за их манипуляциями, Игмар лишь удивлённо покачал головой:
- Обслуживание прямо как в ресторанах столицы.
- Лучше! - хохотнул Цейд.
- Там официанты работают за страх и чаевые, а эти трудятся за совесть. А всё из-за любви к нашему полковнику. Уж очень ему нравится роль строгого, но справедливого и щедрого барина. Пошли занимать места.
Пока офицеры рассаживались за столами, местные заполнили их трофеями сегодняшней охоты - птицами и олениной, приготовленной самыми разными способами. Так же, непонятно откуда, на столе появились бокалы и десятки бутылок хорошего имперского шампанского. Не иначе как из запасов господина полковника. Помимо них местные жители поставили на столы глиняные кружки и кувшины с каким-то своим питьём. Когда все наконец расселись, полковник Шельдар, сидевший во главе центрального стола, громко кашлянул, после чего поднялся на ноги. Все разговоры тут же смолкли:
- Господа офицеры! Вы знаете, я не люблю долгие тосты. Даже больше скажу, они меня бесят! Терпеть не могу, когда кто-нибудь начинает попусту молоть языком, прямо так и хочется достать пистолет и пристрелить гада! Поэтому, буду по-военному краток: за Империю!
- За Империю! - поддержали тост полковника два десятка голосов.
После чего все с энтузиазмом принялись за еду. И, надо признать, мясо было приготовлено отменно. Помимо него была ещё и рыба, выловленная в здешнем озере, а так же какие-то сушёные ягоды, варенья и соусы из них же. Шампанское тоже было отличным, хотя Игмар никогда не был большим любителем алкогольных напитков. Капитан Цейд, сидевший слева от него, наложил себе на тарелку целую гору жаренных крылышек подстреленных сегодня птиц, и предложил Игмару:
- Будешь? Предупреждаю, может попасться дробь, так что будь осторожен.
- Не откажусь, спасибо.
Наложив себе крылышек, Игмар задел рукой кувшин, в котором был налит какой-то местный напиток. Из любопытства, он налил себе кружку и сделал осторожный глоток. Вкус оказался очень необычным, что-то с орехами и ягодами на основе молока. И чем-то ещё… Сделав ещё несколько глотков, Игмар так и не смог разобрать, что ещё было добавлено в напиток. Впрочем, вскоре он об этом вообще забыл, так как после того как кружка опустела, по телу лейтенанта начало растекаться приятное тепло и невероятная лёгкость…
