- Они все равно не согласятся. – Прошептал мужчина, но уже не столь уверенно.
- Вальд, что мы делаем с детьми которые суют пальцы в костер? – Артем улыбнулся, на пухлых щечках заиграл румянец, – мы шлепаем их по рукам. Не из злобы или жестокости, а ради их же блага. Ты ведь тоже хочешь блага для своих людей? – рука повелителя скользнула в один из сундуков и плюхнула на стол массивный пастуший кнут.
- Но я не хочу...
- Разумеется не хочешь! Матери тоже не хотят бить своих детей. Моя мать плакала, когда лупила меня и тем не менее она это делала, потому, что любила. Вальд, ты уже стал для этих людей отцом, пришло время стать для них матерью. Раз уж взялся оберегать моих пленников – доводи это дело до конца.
Карии глаза подростка проводили уходящего старосту. Вальд взял кнут и Артем не сомневался, что он его применит. Применит адресно, умело, по самым неблагонадежным и склонным к бунту элементам, так как никогда не смогут его применить примитивные монстры.
Стоит дать ему пару дней на это дело, а потом можно начинать собираться в дорогу.
====== Дорога на север ======
Казалось, ничего не изменилось за минувшие пол года. Все тот же караван повозок, тянущаяся за ними вереница рабов и две большие колонны монстров. Только гоблинов среди них теперь почти не было.
Артем с грустью вспоминал прощание со своим зеленокожим слугой. Гук правда не выглядел печальным, даже обещание Артема присматривать за ним и его гоблинами не смогло стереть с губ монстра ехидной улыбочки. Две сотни зеленокожих вместе с чемпионом должны будут остаться в лесу, и позаботится о том, чтобы лагерь не пришел в упадок. Они должны были худо-бедно возделывать поля и добывать руду в горах, а главное следить за людьми, а в случае нападения разбегаться по лесам, горам и болотам. В качестве символов власти мальчик вручил гоблину десяток женщин и немного все еще бесполезного золота.
Что до орков – совсем немного пришлось оставить в змеином городе, дабы и там сохранилось какое-никакое производство. Артем не хотел брать с собой всех монстров, считая, что армия идущая с ним вполне способна подчинить приморские территории. Но Этель настаивала на максимальных силах, ведь им придется пройти оккупированные нежитью поля изгоев.
Странно, но последние оказались вовсе не такими, какими их представлял себе Артем. Все та же степь, соседствующая с редколесьем, прозрачные ручьи и все то же безжалостно палящее солнце.
- А я ожидал увидеть покореженные деревья и растрескавшуюся почву, – Вздохнул мальчик, так и не сумевший узреть апокалиптичного пейзажа.
- С чего это? – поинтересовалась трясущаяся на горке звериных шкур старуха.
- Ну, живые трупы, смерть, проклятия. Разве оно не так?
- Прокляли не землю, – объяснила Этель, – даже во владениях некромантов, где запретная магия льется рекой на окружающей среде это сказывается не особо. Для того, чтобы быть подверженным ей необходимо иметь душу, а у растений нет души. Хотя проклясть при желании можно и их. Что не понятно лично мне – зачем кому-то накладывать проклятие на без того мертвое существо.
Если верить записям чернокнижницы причиной появление нежити стал могущественный призрак женщины, проклятый на вечные посмертные страдания. Несколько раз они пытались ее одолеть и каждый раз отступали, неся тяжелые потери. Уже через несколько часов разъезды волчих всадников стали натыкаться на отдельных скелетов, а после и на небольшие группы. То были белые, омытые дождями и ободранные ветром кости гоблинов и орков, а порой и людей или кого-то похожего на людей. Мертвецы нападали не задумываясь, шипя и сверка алыми глазами, пытаясь достать до живых своим обветшалым оружием. По приказу Артема вожди и тираны заняли позиции на протяжении всего каравана – только они обладали достаточной силой, чтобы сокрушать немертвых быстро и наверняка. Иногда и сам повелитель развлекался разрушая связь между костями и душой с помощью колдовства. Однако, чем дальше ехал Артем тем сильнее беспокоил его один вопрос.
Орки, крысы, ящеры, и почти полное отсутствие человеческих скелетов. Кто убил их всех? Не могли же то быть кости изгоев и Вороговых слух. Их слишком мало для этого! Да и откуда на них обрывки качественной брони и оружие, которое из никчемной болотной руды попросту не сделать.
- Если повелитель позволит, я могу рассказать.
Голос прозвучал оттуда, откуда его ждали меньше всего. Ковыляющий за повозкой Артема орк-полководец осмелился открыть свой беззубый рот. Артем уже было решил запустить в него заклинанием, но его остановила травница.
- Пусть говорит. Заткнуть его в любой момент можно.
И Ворог рассказал.
Это произошло сразу после того как четверо, будь они прокляты, сошлись в бою с темным лордом и уничтожили Древо зла. И хотя они одержали победу, судьба мира решалась не только в подземелье темной башни. В этот самый момент объединенные силы светлых народов сошлись в бою с армиями лорда, и потерпели поражение...
Все верно, тьма победила даже без своего повелителя, но полководцы армии зла понятия не имели, что делать дальше. Кто-то требовал наступать, и мстить за властелина, кто-то отступить и перегруппироваться. Взаимная неприязнь между предводителями темных народов отравляла отношения между ними, не давая даже малой надежды на сотрудничество. Сильнее же всех ненавидели друг друга леди Фрэя из касты Вечных, бывшая госпожой темного лорда и леди Талос, глава темных эльфов, которую в свое время титула госпожи не удостоили.
- Опять все зло от баб, – не удержался от комментария мальчик, – нельзя что ли было трахать обоих?
- Можно хоть сотню, – ответил орк, – только вот госпожа может быть только одна. А иначе это и не госпожа вовсе.
В любом случае, что могло пойти не так из-за одной бабьей драки? Как оказалось – все. И эльфийка и некромантка были древними, могущественными существами, возвысившимися задолго до рождения Ворога. В ход была пущена некромантия и магия крови, боевые навыки, а со временем и армии обоих наций. Прочие лидеры монстров не остались в стороне, памятуя надменное поведение Фреи в бытность последней госпожой лидеры крысолюдов и ящеролюдов выступили на стороне эльфийки. И вот тут-то Фрее Вечной пришел конец. Я, и орки, что пришли со мной и другими полководцами видели как завершился бой – физическое тело неоромантики было уничтожено, но Талонс на этом не остановилась, наложив на соперницу сильнейшее из доступных ей проклятий, навечно приковав ту к месту собственной смерти. Приковать-то приковала, а вот полностью лишить сил не смогла. Через несколько лет дух Вечной сорвала с себя оковы и полностью уничтожил все население полей изгоев, а заодно и часть моей армии.
- В дневнике твоей советницы таких подробностей не было, – заметила Этель, – я и представить не могла, что от Фреи что-то осталось, кроме дурной славы.
- Ещеб им там быть! – прошамкал орк, – одно дело столкнуться с призраком безвестного, пускай и могущественного некроманта, и совсем другое – с одной из величайших боевых чародеек в истории Ла-ши. Куржун никогда не взялась бы за работу, знай против кого я собирался выступить.
- Но она ведь ослаблена, верно. – Спросил Артем, которому идея похода на север уже не так сильно улыбалась.
- Ослаблена. – Подтвердила Этель, – если принять во внимание физическую смерть, проклятие, потерю тела, то, что последние несколько лет ей удалось немного понабрать сил за счет убийства изгоев и орков, думаю она обладает примерно десятой частью возможностей от изначальных. Предвосхищая твой вопрос, Артем, этого более чем достаточно чтоб тебе или Малендрику глаз на жопу натянуть. Но... – травница подняла палец, останавливая решившего возмутиться властелина, – для победы над армией не хватит никак.
Этой ночью начинающий повелитель никак не мог заснуть. Причиной тому были не похолодание, страх или шум вызываемый все новыми и новыми нападениями живших мертвецов. Мальчика одолевали дурные мысли вызванные рассказом Ворога. В свое время он не уделил время доскональному изучению его воспоминаний и вот теперь узнал много нового от бывшего полководца. Историю о том, что произошло с миром после гибели темного лорда и его госпожи. После ее смерти на какое-то время на вершине оказались темные эльфы, однако ящеры и крысы прекрасно помнили, что Талос не смогла одержать победу в одиночку, они видели ее слабость и власть эльфийки не была абсолютной. Не удивительно, что когда объединенная армия вновь выдвинулась в поход, войска низших монстров покинули ее прямо перед решающим сражением. Женщина была в ярости. Ценой больших потерь ей удалось одержать очередную победу, но беда пришла откуда не ожидали. Остальные кланы некромантов вовсе не обрадовались убийству своей сестры и взвесив все, предпочли союз с людьми, которыми, как гласят легенды некогда являлись. И вот уже объединенная армия людей, эльфов и нежити штурмует города остроухих, предавая их огню и железу. Ворога не было в тех битвах. После того как Талос с соплеменниками помчалась отбивать родные земли он, как и большинство орков остался сам себе хозяином. Какое-то время они бесчинствовали в человеческих королевствах грабя, убивая, насилуя, но после расправы над темными эльфами пришел их черед ответить за вторжение. Остатки зеленокожих бежали на северо-восток в Дикие земли и дальше. Их количество сильно сократилось. Впрочем, потери орков даже близко не стояли с потерей длинноухих последователей Ши, от полного уничтожения которых спасла только капитуляция и подписание унизительного мирного договора.
