Самым странным во всем этом было то, что Артем понимал написанное. Длинная цепочка исследований, размышлений и чародейский схем не представляли для него чрезмерной сложности, а ведь колдунья, судя по записям вложила в эти работы больше десяти лет своей жизни! Видимо у нее просто не было времени на работу, да и по словам местных, в изгнание ее отправили так и не дав толком выучится.

Пухленькая ручка погрузилась в глиняный горшок, извлекая кусочек нежной румяной свинины и отправляя ее в рот. Мясо таяло на языке. Определенно местные свиноводческие фермы стоило расширить.

Еще один кусочек и подросток встрепенулся. Еда напомнила ему об отданном недавно приказе.

Отправить тучу последователей на убой?! – хватило одной мысленной команды, чтобы передать Гуку приказ об отмене нелепого плана. Но зачем он вообще его отдал? Это ведь бред!

Сев на край кровати иномирец задумался. Если подумать, то не только этот приказ вызывал сомнение в своей оправданности. Стоило ли идти в поход лично? Нет. Стоило ли делать Ворога беспомощным инвалидом? Тоже нет. Уничтожать ящеров и крыс? Да нет же! Конечно не велики потери, но они излишни. Мальчик провел ладонью по руке. Густая сеть черных прожилок и наростов покрывала ее, тело было в них почти все, ноги и лицо – лишь частично. Артема не сильно пугали данные метаморфозы, они делали его сильнее и прочнее. Но ограничивалось ли этим их влияние? Палец коснулся вросший в грудь щепки давно уже превратившейся в ветку, размером с ножку от стула. Мальчик сконцентрировался и к собственному удивлению услышал едва уловимый шёпот. Щепка говорила с ним!

Однако продуктивного диалога не получилось. Не получилось диалога вообще. Казалось, будто словарный запас древа мирового зла ограничивался словами «убивай», «жги», «насилуй», «воруй», «разрушай», «лги», «предавай»... На несколько минут Артем даже растерялся. Он уже готовился распрощаться с собственным рассудком, а тут такое. С другой стороны, это ведь просто дерево. Как рассказывала Этель – проводник воли Ши, связующее звено для всех темных существ. Облегченно вздохнув мальчик запустил руки в неряшливые волосы. Желания дерева были просты. Оно хотело расти, а следовательно требовала от Артема больше злодеяний, которыми питалась. Артем же попросту не замечал голос, принимая его за собственное сознание. Теперь когда все раскрылось он будет внимательнее, а то так не долго и до самоубийства, ведь лишить мир столь великолепного себя – самое страшное злодеяние из возможных.

====== Возвращение ======

Они подошли к лагерю к вечеру, когда зловредное солнце Ла-ши палило уже не так безжалостно. За несколько километров до места Артем сполз с повозки и занял место на широкой спине поверженного орка. В детстве ребята по какой-то причине отказывались катать Артема на спине, поэтому сейчас он самозабвенно наверстывал упущенное, пользуясь безотказностью недавнего врага. За время совместных поездок навык мальчика изрядно подрос и сейчас он мог в считанные секунды направить своего “скакуна” ловким движением продетой сквозь челюсть узды или ударом шпор.

Встреча была настолько торжественной, насколько позволяли возможности объединенных племен – костры, барабаны и горны – танцующие рабыни, и самые вкусные блюда из свежего мяса, рыбы и фруктов. Орки чествовали повелителя и своих победоносных собратьев. Первой же засвидетельствовать почтение Артему вышла Этель. Она было возмутилась, увидев ковыляющего на обрубках орка-полководца и даже рассердилась узнав, что Артем лично ампутировал тому конечности, но мальчик утешил сообщницу. Руки после операции он вымыл и работал неспешно, чай пилить орочи сухожилия – не щенятам лапы вырывать, тут и переутомиться можно.

Малендрик же вышел не сразу, а ночью, когда празднество достигло апогея и зеленокожие дружно скакали вокруг костров. Продираясь меж уплетающих жареное мясо ящеров монстров, он подошёл к самому большому костру, чьё пламя вздымалось вверх аж на четыре человеческих роста. Артем был среди вождей и тиранов резво подпрыгивая под одобрительные хлопки ладоней орков и гоблинов. С того самого необдуманного обещания в таверне лидер орды здорово проникся первобытными ритуалами своих слуг. Было в этих танцах что-то простое и привлекательное, что-то от свободы к которой стремился Артем. Когда усталость стала давать о себе знать, подросток рухнул на колени и зажав в ладонях жезл выпустил в небо струю пламени, под одобрительный рев монстров.

- Уделишь мне немного времени? – Рыцарь склонился над полностью опустошенным, еще вздрагивающим от перенапряжения мальчиком, – не здесь, наедине, у меня дома.

- В твое отсутствие мы нашли тоберисковую рощу. Из него получается неплохое брэнди. – Малендрик с гордостью указывая на батарею сосудов, обосновавшихся в грубо срубленном шкафу. От алкоголя подросток отказался.

- Сок из них тоже весьма хорош, – Наполнив свою чашку алкоголем дэ’Риль налил Артему полную кружку тоберискогого сока, – больше мне похвастаться увы нечем. В отличии от тебя.

Мальчик уже поведал о своей победе, о городе Змея и поделился планами по налаживанию путей сообщения между лесом и озером. Темный рыцарь в свою очередь жаловался на ленивых орков, пленников и гоблинов, заставить которых подчиняться не владея прямым контролем довольно сложно.

- Мы с Вальдом из сил выбились. Но эти засранцы начали подкупать гоблинов-надсмотрщиков, ворованным у них же зерном! Ума не приложу, что делать! – еще одна пустая бутылка полетела в сторону, к маленькой горке своих товарок, – спасибо за подарок кстати. Себе поди уже кого-то нашёл?

Темный лорд отрицательно покачал головой. Желание Малендрика найти ему девушку походило на идею фикс. Еще немного и он начнет называть его «мамочкой». Только какой в этом смысл? От любви одни проблемы и убытки, не говоря о катастрофической потери времени.

- Потеря времени? Ха, тут это время не знаешь, чем убить, а ты говоришь о потери! Вот, например, в своем мире чем ты занимался, если не соблазнял дам и не обучался искусству боя?

Вопрос Малендрика поставил Артема в тупик и заставил вспомнить о том, что он все же в ином мире сейчас. Как объяснить молодому сформировавшегося мужчине насколько отличную от привычной для него жизнь вел он на Земле? Как описать саму Землю?

- Мир без магии и монстров, мир информации, мир лицемерия. – Сам того не замечая мальчик потянулся к стакану с тоберисковым бренди, осушая его залпом.

- Без монстров? В смысле это мир без войн и насилия? – поразился дэ’Риль. – но ты знаком с военным делом, с теорией, конечно.

Стоило немалых усилий объяснить сообщнику, что отсутствие монстров не тождественно вечному миру. С убийством себе подобных люди прекрасно справляются сами, создавая порой столь изощренные инструменты, что отпрыскам Ши и не снилось. Так жили в Ла-Ши до катехизиса, свода правил объединившего все светлые народы и сгладившего разногласия. На Земле были попытки провернуть нечто подобное, но правила соблюдали лишь тогда, когда это кому-то выгодно.

- Мир лицемерия и обмана, – повторил Артем, – все общество пропитано двойными стандартами. Считается хорошим тоном сопереживать животным, но при этом можно не замечать умирающих бездомных людей, или того, как дети травят своих одноклассников, доводя их до грани самоубийства. Можно сказать ребенку, что его как несовершеннолетнего, совершившего преступление средней тяжести, нельзя посадить в колонию, а потом взять и посадить. Пообещать успех на апелляции, но уже через пару недель ему перережут горло, под одобрительные визги всемирной паутины. Наш мир провозглашает свободу, но свободу лишь для рабов общественной морали, которая не более чем шлюха в руках истинных властителей Земли. Пока ты покорен – можешь брать столько благ, сколько способен унести. Восстанешь – и тебя уничтожат.

Темный рыцарь внимательно слушал, подперев подбородок рукой. Многое в поведение Артема становилось понятным. Ему бы в самом деле стоило родиться здесь. Случись так, мальчик наверняка стал бы жрецом в каком-нибудь уединенном монастыре или таким же нелюдимым алхимиком. Однако, судьба сложилась иначе. Огромный, в сотни раз превышавший Ла-ши по объему правил и условностей мир давил на подростка, не способного их принять, заставляя все сильнее отгораживаться от окружающей действительности. Но чем более толстые и высокие стены он воздвигал, чем меньше общался с другими людьми, тем сильнее становился разрыв между ними. Взрослые и дети не понимали и не принимали его. Первые пытались силой вогнать его в рамки, вторые просто смеялись, играли и подшучивали. Как правило именно этими словами принято называть эмоционально-физическое давление способное довести до безумия. Общество было жестоко к Артему и считало это нормальным, когда же Артем ответил обществу жестокостью его объявили врагом, а после и вовсе убили. Именно в этом неразрешимом противоречие правильности и неправильности родился теперешний носитель черной щепки.