Если за время пребывания в Ла-ши Артем что-то и уяснил о драках то это то, что никогда нельзя подаваться панике. Орк сумел вырваться? Ну и черт с ним! Набалдашник посоха вспыхнул огнем, а через мгновение уже выплюнул в монстра сильнейшее из доступных ему заклинаний. Поток энергии впился в выставленный в качестве защиты меч, раскалив его добела и заставляя орка бросить оружие. Второго удара ему не пережить!

Полководец стиснул клыки, все его тело ныло от боли, что причиняли ему сильнейшие ожоги. Колдовство человека едва не запекло его в собственных доспехах, однако то был еще не конец. Увидев как мальчишка читает очередной наговор он выхватил из-за пояса кинжал и с силой швырнул его прямо в толстое брюхо врага.

Артем вскрикнул. Барьер разлетелся вдребезги, а силы удара хватило чтобы сбить его с повозки и уронить наземь. В глазах все поплыло, рука коснулась живота. Мокрое. Теплое. Перед глазами предстала пятерня измазанная собственной кровью. Темный властелин лишился чувств.

Повелитель! – истошный вопль, ворвался в сознание, побуждая подростка открыть залитые слезами глаза. На него надвигалась закованная в сталь громадина. Оружия в руках у орка отсутствовало, с другой стороны оно ему и не требовалось – для того, чтобы расколоть череп Артема хватит одного удара. Посоха рядом не было, похоже он остался на повозке, и сейчас предводитель монстров отчаянно шарил в районе ремня пытаясь нащупать жезл.

Как будто орк даст ему такую возможность!

Но в тот момент как великий Ворог намеревался обрушиться на свою жертву в его коленный сустав вонзился клинок. Брони в месте сочинения не было, а клинок оказался достаточно остр и прочен, чтобы разрезать даже столь крепкие сухожилия. С ревом взбешенный полководец обернулся, лишь затем, чтобы увидеть сжимающего рукоять меча хобгоблина. Одной могучей оплеухи хватило ему, чтоб отправить тщедушное тельце в полет, но время было упущено. Артем закончил заклинания и сверкающие путы сорвали с Ворога шлем, надежно фиксируя громадную голову и позволяя мальчику вновь установить зрительный контакт. Орк сопротивлялся отчаянно, но один за другим барьеры воздвигнутые внутри его разума рушились, под натиском превосходящего зла подкрепленного обломком щепки. Артем видел прошлое монстра, видел его долгое, растянувшееся на десятилетия восхождение в к вершине, видел как он коленопреклоненный стоит перед массивной фигурой в зловещих черных доспехах.

- Ты признаешь меня своим повелителем?

Воспоминания развеялись – на месте фигуры стоял Артем, во всем своем “великолепии” протягивая поверженному Ворогу руку.

- Тебя? – Монстр собрал последние остатки воли, чтобы дать ответ. Тело его было уже сломлено, он не мог причинить вред этому змеенышу, но дух пока частично сопротивлялся. – Никогда. Ты не повелитель! Ты жирная свинья!

Артем отшатнулся, а в следующий миг его и без того пунцовое заплаканное лицо залила краска. Свинья? Поросеночек? Свинтус? Подсвинок? Пумба? Пятачок? Боров? Почему именно это слово?! Казалось, на нем были испробованы все синонимы, падежи и склонения названия данного животного. В детском саду, школе, колонии, это была самая ненавистная ему кличка. Он думал, что попав в Ла-ши с этим будет покончено. Но жестокая судьба вновь обрушила на мальчика немилосердный поток своей нетерпимости.

Проглотив обиду он приказал Ворогу остановить своих воинов и орк подчинился. Затем мысленно вызвал несколько гоблинов, чтобы те принесли ему сумку с лекарствами. Ярко-алое снадобье было вылито прямо в рану. К счастью кинжал вошел не слишком глубоко, спасла прослойка жира. Артем пообещал себе сохранить столь удобное телосложение. А пока было больно, из раны валил дым, но слабость постепенно проходила, а кровотечение становилось все слабее. Это было редкое и очень сильное зелье – таких у Этель было всего два и оба она дала ему в дорогу. Но мальчик даже представить не мог, что они ему пригодятся.

Да, все верно, пригодятся оба. Молодой темный властелин склонился над раненым Гуком вглядываясь в красные глазки спасшего ему жизнь существа.

- Повелитель! Жизнь за повелителя! – слабеющим губами прошептал отважный хобгоблин.

Артем с интересом разглядывал сознание монстра.

- Повелитель жив – много чав-чав, много кучу-кучу! Повелитель мертв – орки кучу-кучу Гука, а потом чав-чав! Спасти повелителя!

Ничего удивительного. Монстры – существа практичные и мальчик был с ними в этом солидарен, а потому без особых раздумий вылил вторую бутылку зелья на распластанное тело гоблина. Такой практичный слуга ему еще пригодится.

Теперь, перед атакой на город Змея оставалось последнее дело. Артем приблизился к уже связанному по рукам и ногам Ворогу.

-Ну, что, животное, посмотрим кто из нас настоящая свинья? – произнес он извлекая из ножен кинжал.

====== Голос ======

Багровое зарево на горизонте подгоняло порядком уставших воинов. Все с меньшим энтузиазмом они передвигали зеленые лапы и лишь пример лидера вдохновлял их следовать к цели. Артем в самом деле возглавлял армию, пускай он вспотел и устал, пускай использовал почти всю свою магию у мальчика оставалась воля двигаться вперед. Раз за разом опускалась зажатая пухлым кулачком плеть, подгоняя везущего его Ворога. Идея оседлать орка-полководца пришла подростку совершенно спонтанно и пускай зеленый гигант был куда менее удобен чем повозка, вид искалеченного и униженного врага предавал армии невероятный энтузиазм.

Похоже, что и на армии крыс и ящеров новый облик бывшего повелителя оказал шоковый эффект. Они самозабвенно штурмовали город Змея, когда разведчики донесли им о приближении войска Артема и поражении Ворога. Монстры наивно полагали, что их ждет награда за помощь в свержении прежнего лидера и что теперь они как равные партнеры совместно разграбят город. Этим надеждам не суждено было сбыться. Уже того факта, что союзнички направили к нему послов, вместо лидеров было достаточно чтобы взбесить подростка. Очень быстро он осознал смысл данного приема. Нет зрительного контакта – нет подчинения. А без него, столь “верные” союзники были ему попросту ненужны. Приняв послов, обласкав их самыми громкими словами и одарив самыми щедрыми обещаниями, мальчик вскоре уже стоял перед объединенным войском монстров. Он не может подчинить вождей? Хорошо. А вот рядовых может! Вассалы Ворога опомнится не успели как принялись резать друг друга при активном участии орков и гоблинов Артема. Разумеется крысы и ящеры обратились в бегство, надеясь укрыться в непролазных трясинах, но и этот план был обречен. Гоблины-всадники с легкостью настигали их, поражая свинцовыми пулями из пращей и меткими бросками дротиков.

В свое время Этель говорила, что мясо ящеров хорошо на вкус, а из крыс, несмотря на отвратный запах, выходят неплохие кожаные изделия. Не то что бы они теперь испытывали недостатка в мясе, но хороший запас солонины лишним не будет. И уж точно будет полезнее не отличавшихся верностью вассалов.

Прошло три дня с момента прибытия в Змеиный город – неприятное, сырое место, расположившееся на берегу крупного озера, над гладью которого постоянно стояли облака пара. По мнению Артема дело было в вулканической активности, однако местные поверья утверждали, что пар ничто иное как дыхание спящего на дне дракона. Как бы там ни было именно пар отгонял степных хищников от побережья. Животные недолюбливали влажность, и это позволяло местным обитателям возделывать небольшие клочки прибрежной земли, что вкупе с рыбной ловлей позволяло поселению существовать. Да что там, до прихода Артема город Змея процветал – здесь были пекари, оружейники и плотники. Примитивные, но были! Больше всего же иномирцу понравились местные строения – здания возводились из намешанных с соломой крупных глиняных блоков, которые были не только просты в производстве но и обеспечивали превосходную термоизоляцию. Стоило один раз переночевать в таком доме и возвращаться в терем вождя не было никакого желания.

Однако необходимость была. Город потерял треть населения во время осады и сражения с армией начинающего властелина. Пали почти все вожди и несколько тиранов, а главная советница Ворога покончила с собой, узнав о судьбе орка-полководца. Это удивило и огорчило паренька. Он то надеялся почерпнуть у колдуньи новых знаний, а то и информацией разжиться.