- Добро пожаловать в Ла-ши! – вздохнул предводитель гоблинов, вновь проклиная этот ущербный мир.

Здесь не было лошадей! Собственно их отсутствие было одной из причин отчего Ла-ши был таким какой он есть. На Земле за ними бы уже мчались всадники, отбивать крестьян и награбленное, но здесь максимум, что могло мчатся за ними – столь же медлительные повозки запряженные быками. Отсутствие коней объясняло и отсутствие у местных тяжелых доспехов. Никому не понравится плестись сутки в жару, таща на себе пару десятков килограмм стали. Даже опытные приключенцы в Ла-ши предпочитали максимум кольчугу, а то и вовсе кожаные доспехи, хорошо если зачарованные. Адаптен, конечно, был идеальным вариантом. Металл был буквально живым, пластичным, не натирал и обеспечивал практически идеальную защиту. По словам Малендрика даже маленький медальон способен защитить от пары стрел или удара кинжалом. В списке покупок Артема подобный амулет был на первом месте. Если конечно кто-то в этом мире осмелится изготовить амуницию для властелина тьмы.

- Эй лидер, у нас опять проблемы. – Артем сощурился, не то от солнца, не то от раздражающе смазливого лица сообщника.

- Если на одной из телег опять сломалось колесо, то я сдохну от жары раньше чем выблюю внутренности на этих ухабах.

Мал усмехнулся, его забавляла беспомощность подростка, хотя не было ничего удивительного, что тому с трудом далось путешествие по приграничным землям. Качественными дорогами они не отличались. Ладно, здесь вообще не было дорог, просто уходящая вдаль чреда холмов и сопок покрытых в пол человеческого роста травой. Коль с тех краев приходят лишь орды орков и прочих монстров зачем облегчать им задачу моща дороги?

- Пленники опять устроили драку. Знаешь, Артем, не хотел этого говорить, но заставлять жителей Дубравки и Клевера мастерить друг для друга колодки было плохой идеей.

- Так я же честно предложил обоим деревням выбирать – мастерить их для себя или для других. Если они – идиоты и решили, что если пленят соседей, то их отпустят мне их искренне жаль. Вру, не жаль. Они это заслужили.

- Это конечно безумно поучительно, но у нас больше сотни пленников которые теперь ненавидят друг друга и при первой же возможности затевают склоку. А это замедляет весь караван!

-Ну и черт с ними, пусть лучше думают о том как перегрызть глотки друг-другу нежели нам. И вообще, люди должны страдать!

-А смысл?

Артем толкнул ногой мирно храпевшую среди овечьих шкур Этель. Старуха резко встрепенулась, хватаясь за свою палку.Секунда замешательства и старуха выпучила полные непонимания глаза на молодых людей.

- Люди должны страдать? – Спросил Артем улыбаясь.

- Должны! – уверенно ответила женщина.

Рыцарь бессильно вздохнул и зашагал в хвост колонны, хрустя костяшками пальцев. Ему категорически не хотелось проводить профилактические казни. Хотя с учетом белковой ценности крестьян, это будут скорее профилактические банкеты для гоблинов. Только там, куда они идут людей не будет и каждая пара рабочих рук будет на вес золота. Монстры для этого дела не годятся. Мал пробовал силой подчинения заставить гоблинов выполнять простейшие задания, но из этого ничего не вышло. Зеленокожие способны сделать простейшее оружие или орудия, но обрабатывать землю и строить мало-мальски сложные сооружения не способны. Так что сейчас их главный ресурс вовсе не повозки с добычей и не армия гоблинов, а эти самые люди.

Еще два дня. Так сказала Этель, наблюдая положение звезд на ночном небе. Правда перед дикими землями им предстоит преодолеть одно небольшое препятствия. Королевства светлых рас разумно опасались набегов монстров и защищали свои границы городами-крепостями и заставами. Одна из таких застав как раз находилась на пути каравана.

- Я был в тех местах, – Малендрик развалился на мешках с зерном изучал рунический узор на мече, – авантюристы часто ходят между территориями, а в землях монстров можно немало ценного добыть. Ингредиенты, ресурсы, пару раз нас посылали и вовсе разведать обстановку и узнать не готовится ли очередной налет.

- Может расскажешь о заставе? – Оборвал рыцаря Артем.

- Застава как застава. Земляной вал, ров, частокол. Она перекрывает проход в горах так что небольшой отряд может долго сдерживать крупные силы. Обычно гарнизон составляет два-три десятка авантюристов. Маги, воины, лучники. Все разных рангов, но сумма на которую их нанимают не меняется.

- Не густо для такой стратегически важной точки.

- Этого достаточно, – пояснила старуха, вмешиваясь в разговор, – ты, Артем, все же иномирец и мыслишь несколько иными категориями. В Ла-ши хорошо подготовленный отряд на хорошей позиции вполне способен отразить атаку в трое, а то и в четверо превосходящих сил монстров. Если же из диких земель придёт по настоящему опасная армия то её не остановит ни тридцать авантюристов ни триста. Отряд заметит столь крупные силы, отступит, сообщит о вторжение, король соберет армию, а если потребуется обратится за помощью к соседям.

Значит полторы сотни гоблинов это как раз те силы против которых застава способна продержаться на пределе сил. У начинающего темного властелина задергался глаз. Он никогда не забывал о том, что длинноносые уроды – никакие бойцы, но чтоб при перевесе пятеро на одного потерпеть поражение?! Они вообще смогут прорваться?

Конечно смогут. Подросток посмотрел на сидящего напротив рыцаря, все еще изучающего меч и облегченно выдохнул. Малендрик стоил минимум половины его армии, он – возвышенный чемпион темных сил и какие-то там авантюристы с ним близко не стояли. Как же хорошо, что он не перерезал полуэльфу глотку!

- Прорваться то мы точно прорвемся, – молодой человек словно почувствовал взгляд сообщника убрал оружие в ножны, перейдя к более интересному делу – дегустации вина, что заставило непьющего Артема поморщится, – только сколько при этом потеряем? Да, с тыла застава не так хорошо укреплена как с фронта, рва там нет, башенок всего две. Вот только частокол и ворота нам все равно ломать нечем, а значит придется устраивать танцы с веревками и лестницами.

- Может попросту подкупить кого-нибудь из гарнизона? Он нам открытые ворота, а мы ему годовое жалование золотом!

- Не думаю, что среди авантюристов найдутся желающие продать соратников, – Этель отрицательно покачала головой, – у большинства даже на шутку в подобном стиле ответ один – удар в зубы.

Троица сникла. Каждый думал о чем-то своем. Старуха куталась в шерстяное одеяло, в надежде укрыться от пронизывающего дряхлые кости ночного ветра. Малендрик смотрел на сияющие вокруг них редкие огоньки костров, размышляя о грядущих потерях и о том, что ему придется драться против людей, защите которых он посвятил всю свою сознательную жизнь. Артем же... О, Артем пытался придумать план, который позволил бы ему сохранить столь любовно взращиваемую армию. Его разум отказывался верить в невозможность предательства. Предатель должен быть в каждой крепости! Не могут же все в гарнизоне быть хроническими идиотами?! С другой стороны, если и могут, то, что мешает завести предателя со стороны?

Спустя два дня к воротам пограничного форта “Бравый” подъехала повозка запряженная парой шерстистых быков. На козлах восседал статный юноша, в облачение вона, а в самой повозке уютно устроились пухлый паренек в дорожном плаще и старая женщина.

- Эла-Ла, – Произнесла старуха, обращаясь к караульному охранявшему вход и делая приветственный жест рукой, – мы авантюристы, движемся в дикие земли. Позволите ли вы нам провести ночь в крепости?

====== Форт Бравый ======

Пропахшие кислым пивом, потом и ароматами жареного мяса стены в очередной раз погрузили Артема в сладкие воспоминания о утраченной жизни. Но увы, кое как освященное несколькими магическими сферами помещение было слишком просторным для уютной комнатки в многоэтажки, оно и для гарнизона заставы было излишне вместительным. Как пояснил Малендрик – строили с запасом, на случай если понадобится увеличить гарнизон, ну и для путешественников, которым необходим был перевалочный пункт.