Внимание привлекла дверь ровно посередине коридора. Тут они все выглядели довольно красивыми, а эта, центральная, оказалась чуть хлипче прочих. Обычно это — следствие иллюзий работ каких-то магов, когда пытаются поймать на крючок, автоматическая вещь, которая творится без ведома колдовавшего. Но иллюзия почти развеялась, ведь колдовали, пожалуй, очень давно, поэтому дверь практически сливалась с остальными, лишь отличалась тонкой длинной царапиной от чужого меча — кто-то уже пытался её испытать.

Она, впрочем, не особо-то и спешила удивляться чудесам чужих рук. Напротив, осторожно коснулась дверной ручки, и та поддалась, словно тут никогда и не было полагающейся защиты.

Моника вдохнула воздух. Она чувствовала в нём слишком большое содержание волшебства, чтобы можно было просто так проигнорировать — пожалуй, тут не просто колдовали, а влили немало особой силы.

Артефакт должен быть тут. Ни от какой другой двери в замке так не фонило.

Конечно, ей было бы куда легче, если б она знала, как выглядит нужная вещь. Может, это громадина размером с самого Дарнаэла, может, всего лишь маленькое тоненькое колечко, на которое и внимание никто не обратит, если не ткнуть носом. Даже не факт, что магический фон будет отличаться, ведь если артефакт тут давно, он давно пропитал волшебством всё вокруг, а значит, покажется обыкновенной вещью среди гор всего остального, такого странного и удивительного.

…Она осмотрелась ещё раз. Комнатушка без окон больше всего на свете походила на кладовую. В углу стояли старые доспехи, изредка позвякивающие, с огромном шкафу таились какие-то снадобья, но они мало интересовали Монику. Был тут и шкафчик с книгами, но и его девушка проигнорировала, осознавая, что не так выглядит искомое. Нет, надо быть внимательнее.

Скорее всего, артефакт в тайнике. Есть два варианта — либо он стоит в какой-то огромной зале по центру, излучает гору магии и кажется чем-то вроде народной святыни, либо припрятан в тайничке. Первое следовало отмести сразу, а значит, вещь достаточно неприметная, даже если оставить его на видном месте, то не каждый обратит своё внимание на вещицу.

Моника устало вздохнула. Ей почему-то стало не по себе от одной мысли о том, что придётся сейчас перерыть тут всё, но если артефакта тут нет, то где?

Королевская сокровищница вряд ли была подходящей целью. От одной из дверец в библиотеке здорово пахнуло магией, но, как сказал Тэравальд, там всего лишь книги по магии, вот маг и защитил их несколькими нитками волшебства, замкнул и сказал, чтобы библиотекарь туда и носа не совал.

Значит, только здесь, потому что места с вмешательством волшебства во дворце, не считая тюрем, было только три. Сокровищница, библиотека и глупый чулан.

Моника ещё раз оглянулась и наконец-то заметила маленький выступ в стене. Она устало вздохнула; казалось, тайник должен быть там. Логично — если артефакт не повредился от того, что его спрятали куда-то или просто вмуровали в стену, значит, там ему самое место.

Конечно, есть ещё тюрьмы, но в них ничто такое не внесёшь. Основной радиус действия любого предмета идёт на уровне его нахождения и ниже, кверху замыкается куполом. Тюрьмы в подземельях — если даже очертить примерный круг для артефакта, указать на территорию, то он обязательно зацепит все подземелья страны, но ни за что не послужит защитой от настоящей атаки. Нет, нельзя пихать куда-то в землю то, что должно защищать границу.

Лэгаррэ удовлетворённо кивнула своим умозаключениям и сделала уверенный шаг вперёд — но тотчас же об этом пожалела.

Паутина!

Она сначала подумала, что тут просто постарался какой-то паук, но осознание того, куда она попала на самом деле, пришло уже спустя несколько секунд.

Маг протянул тут волшебную паутину, чтобы защитить от неожиданно вторгшихся чаровников что-то важное. Вот только тянулась паутина не к выступу на стене — в той стороне и вправду стояли ещё одни доспехи, скелет и что-то ненужное, почему она, дура, подумала, что там артефакт?! Нет, основная защита припадала на противоположную стену, но поздно уже было жалеть.

Моника рванулась, но выбраться не смогла. Паутина плотно сцепила её, не давая двинуться с места.

Чёрт!

Тут работал могущественный маг — силы надо было в паутинку вложить немерено, даже если вить по нити, а ещё и внутренний потенциал достаточно серьёзен, потому что иначе Монику оно бы не сдержало.

Так вот почему бродят слухи о связи короля и этого мага неопределённой внешности. Он — не мужчина; мужчины не способны на такую паутинку, сильное, древнее волшебство, что давно уже им не по силам, равно как и некоторым ведьмам. Скорее всего, это просто скрывающаяся магичка, вероятно, с мороком, что постоянно изменяется, а король знает и… скрывает её, конечно, но с определёнными ответными услугами, как выразилась бы Тэзра.

Она дёрнулась ещё раз, уже отключая магию, но спастись не успела. Взвыла магическая сирена, сообщая о том, что в волшебные сети попался незадачливый воришка.

— Господин маг, там вторжение! — громко заорали с противоположного конца коридора, и Моника поняла, что ничего уже её не спасёт. Придётся выкручиваться на месте. Зря она колдовала над теми проклятыми книжками, если б не истратила половину резерва, то, может быть, смогла бы втянуть паутинку и уйти тихо, не задев ещё одно заклинание.

Громкий топот тяжёлых сапог сменился тихими, размеренными шагами непонятного происхождения. Незнакомая ведьма открыла двери, явно собираясь оценить того, кто посмел совершить вторжение, хотя бы взглядом.

Моника услышала удивлённое, сдавленное фырканье, а после часть пут слетело — она могла повернуться лицом к врагу, хотя сражаться всё ещё не решилась бы, не в подобной ситуации. Если там стая стражи — а там стая стражи, — то ей не светит победа даже в самом лучшем случае.

Главное — не выдать ничего серьёзного и не сказать, откуда она.

…Лэгаррэ наконец-то повернулась к опасности, собираясь увидеть могущественную ведьму. Он придворного мага и вправду тянуло той же магией, что и от паутинки, накладывал её именно он — мудро, осторожно, тонкая работа, не топорная стена, пусть и не огромные залежи волшебства Высших, которые и заметить-то легко, потому что огромный резерв — это ещё не плюс.

Напротив неё, улыбаясь во весь рот, стоял волшебник. Определённо мужчина. Определённо молодой, а не двадцати-ста лет. И в замке он пребывал не больше двух недель — а с маленьким резервом и нормальным его пополнением на такую паутинку могли уйти целые годы.

Могущественный придворный маг оказался серым троечником Шэйраном, волшебство которого не могло бы остановить и птичку в полёте.

Вера дала сбой.

========== Глава четырнадцатая ==========

Эльм ожидал от разбойников всякой пакости, но явно не поспешного оживления. Эрла, казалось, даже не поняла, что произошло, когда он бросился к коню, даже не подумав отобрать у принцессы лук.

— Бегом! — прикрикнул на девушку мужчина. — Если мы не уйдём отсюда поскорее, то превратимся в милый такой, вкусный ужин для семерых мертвяков!

Она растерянно оглянулась, будто бы пытаясь осознать, что происходит, а после наконец-то поняла.

Проклятье!

Девушка рванулась к лошади и взлетела в седло. Эльм потянулся к волшебному снадобью — оно ещё на какое-то время заморозит совесть, и ни он, ни Эрла не осознают, что совершили страшное убийство, последствие которого мчится за ними, методично пронизывая лес.

Раз уж выло так близко, то мертвяки совсем рядом. В Эррийских горах они чувствовали себя более чем отлично; живого мертвеца можно было встретить в любом уголке страны, конечно, но тут — особенно часто. Много путников пыталось сбежать от королевы Лиары, и так уж вышло, что незаметно пересечь границу и попасть в Элвьенту можно было только через горы.

Неприступные и непроходимые, раз уж на то пошло.

Потому многие, спасаясь от тирании Лиары и всех её помощников да помощниц, рвались сюда, но с благоволения Богини как минимум девять из десяти тут и погибало.