Девушка иногда поднимала на своего похитителя взгляд, но тот упрямо молчал, не собираясь делиться впечатлениями о матушке и наказание плетями.

Было страшно.

Она попыталась мысленно успокоить себя, но, кажется, зря. Эльм поднял на неё короткий, мрачный взгляд, после вновь отвернулся и шумно выдохнул воздух.

— У меня ещё есть, — наконец-то выдавила она. — В котомке. И вода.

Мужчина нехотя потянулся к её вещам, но сам больше есть не стал, только упаковал немного иначе. Водой пришлось воспользоваться, и Эрла немного жадно смотрела на флягу, понимая, что сама слишком сильно хочет пить.

Спустя минуту он поднёс посудину и к её губам, даже поддержал за затылок, но так и не развязал.

— Мы остановимся тут на привал, — его голос звучал отрывисто, так, словно он зачитывал ей или самому себе приговор. Эрла об этом думать не хотела, поэтому даже не воспротивилась, когда её прижали к ближайшему дереву и примотали к нему верёвкой. Хоть рот не закрыл, и на том спасибо.

Мужчина расстелил что-то на земле, подложил себе под голову какую-то тряпку и, казалось, порывался спать.

— А если волки?

Он поднял голову в ответ на её вопрос и как-то неопределённо фыркнул, будто бы отмечая, что идея-то неплохая.

— Я б не отказался от съедения представительницы королевской династии, — сухо ответил он.

Больше ни слова Эрла от него и не дождалась. Страх в очередной раз нахлынул сплошным потоком, но что-то подсказывало девушке, что упоминать о нём совсем необязательно, это вряд ли поможет.

…Ночь постепенно опускалась за лес, за несколько часов окончательно утянув во тьму весь мир. Девушка едва дышала, опасаясь разбудить своего спутника — но, в конце концов, подобное обращение — это уже выше её терпения!

Он спал, забыв и о волках, и о преследовании, и Эрла только сейчас вспомнила о том, что она вообще-то маг. Конечно, не такой уж и сильный, как хотелось бы маме, и не то чтобы она верила в возможность своего побега далеко от куда более опытного лесного жителя Эльма, но хоть освободиться можно! А там он и не посмеет её опять связывать…

Или она напрасно верит в его благородство?

Девушка попыталась сосредоточиться на верёвке хотя бы на своих запястьях. Та была хотя бы близко, её можно было увидеть — и заодно представить себе, как она начинала потихоньку тлеть. Быстренько сжечь её Эрла очень боялась — мало ли, вдруг и себя подожжёт?

Теплом опалило руки, сначала слабым, потом всё большим и большим, и она испугано остановила магию. Верёвки, правда, не сгорели, но немного опалились, и теперь их можно было как-то раскрутить.

Сумев избавиться от сдерживающих её запястья пут, она воззрилась на ноги, а после запоздало вспомнила о том, что ещё вроде как привязана к берегу.

Девушка попыталась сконцентрироваться на основной массе верёвок, надеясь перетереть из в одном месте, чтобы те после попросту рухнули, но вместо этого с громким треском пламя на мгновение вспыхнуло и обратило в пепел всю длину.

Она громко вскрикнула.

Пламени больше не было, Эльм вроде бы ещё спал, и девушка потянулась к тому, что сдерживало её ноги…

***

Эльм проснулся от какого-то шума. Глаза открывать не хотелось, не слишком-то хорошая и сытная пища всё равно не могла позволить ему нормально спать.

Верёвки на пленнице вспыхнули сплошным потоком, и он только сейчас понял, что молоденькая принцесса тоже может быть волшебницей.

Чем он думал, когда перебрасывал её через коня и волок с собой? Чем руководствовался? Тем, что хотел отомстить проклятой королеве на пьяную голову, хотя до этого хватило ума не высовываться целый месяц и пережидать бурю. Но уже поздно, и несчастная принцесса, что не сделала ему ничего плохого, среди леса и в компании разбойника, которого с лёгкостью может выдать.

Но то наивное предложение поесть определённо выдавало в ней что-то получше, чем Лиара, а ещё даровало надежду на то, что однажды с неё вырастет нормальная правительница.

Первая мысль о том, что её можно как-то использовать, моментально схлынула. Это было так глупо, что он даже не понимал, на что надеялся. Чёртов маг! Подсыпал увеселяющее зелье в еду — и сбежал непонятно куда, а ты теперь разгребай всё то, что натворил под его действием!

Девушка оказалась не такой уж и плохой, и второй порыв — немедленно убить её, — тоже не прошёл. Эльм уже почти занёс нож, вот только всё равно смог лишь забросить его обратно, осознав, что юная принцесса ещё ничего такого не совершила. Может быть, попытаться с нею договориться?

Но как? Что ещё эта девчонка, кроме лишнего груза, за которым теперь ещё и бросится целая толпа?!

Нет, этот маг определённо переборщил с дурманом.

Зашелестело зелёное бархатное платье, и тонкие пальцы девушки сжались вокруг котомки. Складывалось такое впечатление, словно она никак не могла отыскать желанный для побега путь.

Луна издевательски вынырнула из-за маленькой тучки, освещая её медные, будто бы пылающие волосы, что словно светились в небесах, и возникло отчаянное желание схватить девицу за руку и немедленно вернуть на место. Принцесса тоже опасливо покосилась на небесное светило; ей явно некуда было уходить, по крайней мере, так можно было решить по взгляду, перепуганному, словно девчонку только что сбили с толку.

Она замерла на несколько минут, положила свои вещи обратно, больше не стремясь куда-либо убежать, по крайней мере, на секунду-вторую её спокойствия, напускного, впрочем, хватило.

Эльм потерял всякое терпение. Он вскочил на ноги, умудрившись, впрочем, в пылу выронить собственный нож, и перехватил её запястье, удерживая от подобного наглого и отвратительного побега.

Полыхнуло.

На мгновение глаза заслепило подобие солнца, непонятно откуда появившегося среди ночного неба и скорее всего послужившего всего лишь нелепой галлюцинацией, а после он посмотрел на Эрлу как-то совсем иначе.

Магия подействовала прежде, чем Эльм успел от неё откреститься.

Тонкие черты лица показались внезапно не просто красивыми — манящими к себе настолько, что отвести взгляд от неё было невозможно. Прекрасная принцесса неизбежно тянула к себе, и руки совсем иначе, не грубо и не в попытке вернуть на место легли на тонкий стан.

Проклятое платье теперь было не просто лишним — кощунственным показалось само его наличие. В лунном свете каштановые, отнюдь не рыжие, как казалось днём, волосы рассыпались пышными локонами по плечам, а ясные карие глаза сияли, словно два драгоценных камушка. Прежде, будучи в здравом уме, Эльм подумал бы о волке или каком-то живом мертвеце, которых вдоволь бродило по прелестному лесу; и девушка показалась бы ему нереально, уж точно свалилась откуда-то с дерева и пытается своими русалочьими чарами затащить в озеро поглубже и накрыть тиной попротивнее, той, что больше всего воняет.

Но кто сказал, что так близко к ведьме он вообще сможет думать головой?

Марсан попытался мотнуть головой — королева на него так не действовала, но он и не пытался обнимать королеву. Вместо того, чтобы проясниться, взгляд только алчно скользнул по пухлым губам, проигнорировал сопротивляющуюся речь, что с оных слетала, и нагло — явно против воли принцессы, — поцеловал её.

…Эрла, не будучи девицей настолько романтичной, чтобы верить на слово девушкам в Дарне, никогда не надеялась на то, что её первый поцелуй будет прелестным дарованием небес, а губы возлюбленного на вкус аки мёд волшебный. Но всё же фантазии не хватило и на вариант, что целовать её будет изгнанник-похититель в рубахе с чужого плеча, среди леса, а из кустов в тон ему завоет волк.

Платье подвело в самый неподходящий момент. Корсет треснул уже давно, а тут, то ли от переизбытка чувств, то ли от превышения магической концентрации, сдалась и одежда, самым настоящим грузом свалившись под ноги внезапно влюблённому — вот уж мамины чары, гори они пропадом! — похитителю. Нельзя сказать, чтобы тот очень расстроился по этому поводу, напротив, девушку в одной только тоненькой сорочке он явно оценил.