— Нет, Ави, к сожалению, нет. Я чувствую мощь его силы. Это — Дарт Вейдер, собственной персоной.

За спиной чуть слышно зашуршало. Сенатор не стал оборачиваться. И так понятно, свиты у него заметно поубавилось. Бейл Органа расправил плечи и приготовился к встрече. Глупо, конечно, но отступать он не намерен.

— Стой, проклятый ситх! Ты не войдешь сюда, пока я жив!

— Это просьба?

Движение возглавляемой Дартом Вейдером процессии чуть замедлилось. Впрочем, причиной тому стали не слова сенатора, а ступени. Но они быстро кончились. Голос замершего в нескольких шагах от Органы лорда звучал примирительно.

— В городе болтают, ты принимаешь тут всех, кто нуждается в помощи?

— Принимал. Пока твои прихвостни не собрали готовую нас штурмовать толпу. Или слух о несметных запасах продовольствия в Храме не твоих рук дело? Так что убирайтесь. Вам тут не место!

— Со мной случайно встреченная девушка и подвернувший ногу парень. И их не пустишь? Не боишься, что если они покажутся мне обузой, я их просто добью?

Органа не торопился с ответом. Его обуревали сомнения, которыми не преминул воспользоваться его противник.

— Ладно, уговорил. С людьми, пусть и случайно оказавшимися под моей защитой, я сам и разберусь. Только… Слышь, сенатор, — Дарт Вейдер с подчеркнутой театральностью поозирался по сторонам и перешел на слышный на пол площади трагический шепот. — Пусти на пару минут. В туалет хочу позарез. Того гляди, описаюсь.

Органа растеряно встряхнул головой. Теперь он просто не знал, что ответить.

— Чего молчишь, сенатор? Канализация забилась, или туалетной бумаги жалко? Ты так и скажи: «Ссы под себя, теплее будет». А то глаза таращишь, будто самому невтерпеж.

Выросшая уже до полусотни крепких парней свита лорда дружно заржала. Решивший, что противник морально уже раздавлен, Дарт Вейдер просто отпихнул Органу в сторону и зашагал внутрь.

Без всякой Силы толкнул, просто плечом. Но и этого оказалось достаточным, чтобы пожилой сенатор рухнул на пол и, понаблюдав пару минут за тем, как алые капли крови падают на белый мрамор, потерял сознание.

В себя он пришел от того, что по лицу неприятно стекала холодная вода. Источником розоватой от крови жидкости оказалась пристроенная на разбитой голове тряпка, а сам сенатор лежал на одной из мраморных скамей, стоящих вдоль стен круглого холла.

Посреди холла уже вытащили стол, за которым сидел тот самый хромавший парень, пришедший вместе с Дартом Вейдером. Нет, различать солдат-клонов даже без привычных безликих масок сенатор не умел. Просто нога забинтована, и вместо армейского ботинка — тапок-шлепанец сорок восьмого размера.

Несмотря на травму, (надо же — не притворялся), штурмовик занят делом: составляет список и расставляет по постам вновь прибывающих солдат. Похоже, слух о бесплатной еде был не единственным, ради которого люди собрались у бывшего Храма. Точнее, люди-то пришли за хлебом. А вот клоны по заложенным в них генетически дисциплине и послушанию явились на зов владыки. Только до чего быстро почуяли.

Вот, сразу трое заявились. Да еще и с почти целой амуницией. За полученные боеприпасы расписались, и хромой показывает по схеме Храма место, куда им надлежит заступить на пост.

Сенатор поморщился. Ну почему всегда так? Почему сторонники свободы и демократии никак не могут договориться, а у очередного тирана все заранее продумано? Даже голографическая схема давно разрушенного комплекса зданий припасена. А ведь еще полгода назад казалось — вот оно, свершилось! На деле в правительстве торгаши, недоумки и коррупционеры, которым предстоит схлестнуться за власть с кровавым реакционером. Слава Богам, он — Бейл Органа — основатель движения Сопротивления, в этом не участвует. Его совесть останется чиста. Вот только за упущенный шанс обидно-то как.

— Может, чтоб потом не было так обидно, надо попробовать поработать в правительстве, разбавив собой воров и недоумков, а не о чистоте рук заботиться?

От неожиданного ответа сенатор вздрогнул. Он, что, размышлял вслух? Да так увлекся, что не заметил, как мокрая тряпка исчезла со лба, а уверенные женские руки накладывают на ее место повязку. Самой женщины не видно, но по голосу — не Аватта. Тем не менее позвал он именно ее.

— Ави?

— Нет. Если вы о вашей спутнице, то она упала в обморок при виде крови. Уже вроде бы очнулась, но с соседней лавки не встает.

— Вы врач? — Органа наконец сумел поймать взглядом помогающую ему женщину.

— Нет, проститутка. В прошлой жизни — прима императорского балета. Так что и голеностоп перевязать и ссадину обработать могу.

— Откуда вы здесь взялись? — Органа осторожно и, как ему показалось, совсем небрезгливо отодвинулся от собеседницы.

— В мой дом ворвались вуки, и я надеялась найти убежище у вас.

— Но пришли вы с этими?

— Да. Потому что посреди сметающей все толпы милорд задвинул меня себе за спину и велел крепче держаться за его плащ, если не хочу быть растоптанной.

— Пойдите прочь. Я в вашей помощи более не нуждаюсь.

Сенатор попытался встать, но вновь плюхнулся на скамью. Не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто он приветствует ненавистного Вейдера. Впрочем, подняться все же следовало. Бейл Органа предпочитал встретить свой конец, стоя. Получилось не очень: голова закружилась и пришлось опереться на плечо девицы.

— Это теперь у политиков мода такая: открыто презирать электорат, на который опираются? — конец диалога Органы и Ишме темный лорд очевидно слышал.

Дарт Вейдер, скрипнув доспехом, опустился на оставленную сенатором скамью. Теперь получалось, что Органа стоит перед закинувшим ногу на ногу ситхом. Впрочем, эту неловкость лорд сам и разрешил, кивнув на место рядом с собой. Пришлось подчиниться. Лучше б, конечно, лицом к лицу, но выбирать не приходилось. Ишме опять пришлось помогать пошатнувшемуся раненому.

Убедившись, что ее подопечный надежно устроен, она обратилась к Вейдеру.

— Прошу прощения, мой лорд, но сенатор слишком слаб и…

— Ну, что вы, милая госпожа, не волнуйтесь. Я не собираюсь выламывать руки сенатору. Просто, поговорить хочу. В знак миролюбия моих намерений прошу вас остаться и быть свидетелем того, что наш разговор — только разговор. Обсуждение сложившейся ситуации.

— Чудовище! Мне не о чем с вами говорить!

— Чудовище, зато умный. А вы, сенатор, — идиот. Кто сейчас нужней галактике?

— Да как вы смеете!

— Если я не прав, то почему вы не в правительстве?

— Ненавижу! Господи, да как же я вас ненавижу! За Альдераан, за….

— А я вас — за Падме, — процедил Вейдер придвинув голову Органы почти вплотную к своей маске.

— Лорд, вы обещали… — Ишме успокаивающе положила руку на жесткий рукав черного костюма.

— И верно, хватит об этом, — лорд расслабленно откинулся на спинку скамьи и, отстранившись от сенатора, приобнял женщину. Отодвинуться та не посмела.

— Вернемся к правительству.

— Оно оказалось слишком разношерстным и неумелым… Не знают, что делать для всех, и начинают помаленьку воровать для себя.

— А вы?

В хриплом звуке вокодера трудно различить интонацию, но Бейлу послышался горький сарказм, в ответ на который достойно лишь не лукавить.

— Я ушел, потому что тоже не знаю, что делать, а притворяться, что от меня хоть что-то зависит, не хочу.

— Очередную фронду сколачиваете?

— Нет. Просто пытаюсь помочь хоть кому-нибудь. Политики здесь нет.

— Ой ли? Тогда откуда продукты? Последние две недели — знаю, а раньше?

— Мой зять Хан Соло подбрасывал.

— В каком смысле — зять?

— Женился полгода назад на моей дочери — Лее.

— Стоп. Теперь слушай сюда, сенатор: Лея — МОЯ дочь!

Ишме вновь предостерегающе завозилась под напрягшейся рукой Вейдера.

— Спасибо, все в порядке, — не оборачиваясь к ней, кивнул тот. — Итак, чем теперь занимается МОЙ зять?

— Числится министром транспорта и торговли в правительстве Скайуокера.

— Взялся за старое — за контрабанду?