Дежурный проверил документы и дал добро на выход. Прозвучала сигнальная сирена, раздался щелчок, шлюз открылся, и они зашагали по ярко освещенному коридору.

У двери наружного шлюза все остановились.

— Сначала свернем к механикам, — сказал Блэк. — Надо кое-что забрать в «Страусе».

Ремус попытался припомнить, где находятся ремонтные мастерские. Его доставили в корпус ночью, он мало что успел разглядеть тогда из триплекса БТР.

Дверь шлюза осветилась красным, прозвучал сигнал и раздался хлопок. Поттер надавил на мембрану, и все один за другим вышли на поверхность.

Ремус едва не застонал от разочарования — вокруг было темно, лишь дозорные прожектора выхватывали из тьмы периметры каких-то огромных строений.

Поттер показал жестом: «Туда», и все тронулись за ним.

«Черт побери, я совершенно забыл, что уже поздний вечер! — думал Ремус. — Замечтался о небе и облаках!».

Он споткнулся и едва не упал, зацепился за какой-то рельс, ведущий от центрального шлюза к строению напротив. Блэк бросил на него быстрый взгляд, но тут же снова отвернулся.

Ремонтный цех был совсем рядом. Высотой метров пятнадцать, эта громадина из пористого пенобетона уходила вдаль метров на триста. Блэк приложил к замку свой ключ, и дверь открылась.

В мастерской стояли машины всех мастей. Здесь были и небольшие оранжевые экзоскелеты, и гигантские боевые антропоморфные роботы, в которых могла разместиться целая группа. Кое-какие машины были искорежены до неузнаваемости, а некоторые сверкали чистотой облицовочной брони, явно ожидая перевода в ангар.

Блэк вытащил коммуникатор и потыкал пальцами в монитор. Справа раздался ответный сигнал пеленга — это «Страус» откликнулся на зов хозяина.

— А почему никого нет? — шепотом спросил Ремус у Петтигрю, идущего рядом.

— Так вечер, все ушли отдыхать.

— А разве механики не работают круглосуточно? — удивился Ремус.

— Круглосуточно работают только киберналадчики, — усмехнулся Поттер, явно подслушавший разговор, — живые должны отдыхать.

— Не все могут рассчитывать на электронику, — вздохнул Ремус. Ему случалось во время наступлений не спать по двое суток.

Сигнал пеленга становился все слышнее. «Страус» стоял сразу за огромным «Слоном» с развороченной ракетной установкой.

— Прикольная штука, — восхитился Ремус, рассматривая машину.

Блэк ловко вскарабкался на одну из «ног» «Страуса», ухватился за поручень и в пару движений оказался внутри кабины. Через минуту он высунулся оттуда и крикнул Поттеру: «Лови». Поттер ловко поймал металлический кейс с двумя ручками по бокам и принялся засовывать его в свой рюкзак.

Блэк вылез, захлопнул дверцу люка и спрыгнул вниз. В руках у него был армейский шлем.

— Держите, — он протянул его Ремусу. — Подключите коннектор к своему нейрошунту, потом надевайте.

— Я знаю, как с ним обращаться, — ответил Ремус. — Спасибо.

Но Блэк уже помогал Поттеру втиснуть кейс между какими-то полиэтиленовыми пакетами.

Ремус вставил коннектор в шунт и тотчас услышал, как Поттер «думает»: «Да погоди, надо вытащить спальник, иначе он не влезет, давай сначала его, а спальник сверху положим…»

Ремус мгновенно смутился. Выходит, что теперь они могут слышать мысли друг друга?

«Нет, — прозвучал у Ремуса в голове голос Блэка. — Не можем. Вы же офицер, не знаете разве?»

«Когда я учился, ментошлемов еще не было, — признался Ремус».

«А сколько ему лет? — удивленно спросил Блэк у Поттера».

«Откуда я знаю?»

«Погодите, вы же сказали, что знаете как с ним обращаться? — не унимался Блэк, не отвлекаясь при этом от рюкзака Поттера».

«Какой дурацкий способ связи, — подумал Ремус. — Я имел в виду, что знаю, как он подключается, но нюансы его работы с ментотелом…»

«Это самый удобный способ связи, майор, — хмыкнул Поттер». Одновременно с этим он говорил Блэку:

— Все, суй спальник!

«Вы услышали мои мысли, я не хотел говорить вслух! — возмутился Ремус».

— Не шумите, — сказал Блэк. — Этим шлемом просто еще никто не пользовался, его надо настроить.

Он подошел к Ремусу и уже было протянул руку, но потом остановился.

— Говорите ваш номер, я скину инструкцию.

Ремус назвал номер своего канала и через несколько секунд получил сообщение.

— Добавьте меня в контакты, — сказал Блэк. — Капитана Поттера и капрала тоже.

Ремус хотел было подумать, что Блэк, похоже, решил принять на себя командование их группой, но опомнился и начал мысленно проговаривать номера каналов Поттера и Петтигрю, внося их в список своих контактов. Поттер мысленно загоготал.

— Можно я пока выну коннектор? — спросил Ремус сердито. — Подключусь после настройки.

— Как хотите, — сказал Блэк. — Идемте, надо успеть до рассвета. Остановимся в деревенском трактирчике и там составим план.

Ремус вытащил коннектор из шунта, снова надел шлем и теперь чувствовал себя ужасно глупо. Выходило, что те трое могли сейчас спокойно молча переговариваться, а он, как дурень… «Ладно, — думал Ремус. — Дойдем до деревни, там я разберусь с этим чертовым шлемом. Хотя он, конечно, чумовая штуковина! Когда же их начали производить в таком виде? Года два назад?»

На заставе их снова остановил дежурный.

— В отпуск?! Серьезно?! — завистливо спросил он вслух. Это было единственное, что услышал Ремус. Дежурный даже не подозревал, что Ремус не реагирует на его слова просто потому, что не слышит их.

Лязгнул металл, и ворота поползли в сторону. Ремус вытянул шею, ему не терпелось увидеть, что же было там, за пределами корпуса.

Но его снова ждало разочарование. За воротами не было деревьев и бескрайнего неба — одна лишь темная пустота.

— Опустите забрало, господин майор, — сказал капрал. — В него встроена камера ночного видения.

Ремус поблагодарил, опустил спектролитовый визор, и перед ним раскинулось бескрайнее поле; они стояли на широком тракте, по обочинам которого недружелюбно топорщилась низкая растительность.

Поттер махнул рукой и пошел первым, капрал за ним, Ремус обернулся на Блэка, тот указал ему идти вперед, а сам пошел замыкающим.

«Бойцы, — думал Ремус. — Даже здесь нужно показать свою солдатскую косточку».

Ремус шел молча, говорить в шлеме с попутчиками не имело смысла. Он шел и глядел по сторонам. Справа по полю стелилась темная полоса. Сначала Ремус подумал, что это лес чернеет на горизонте, а потом понял — это далекий отблеск рассвета. Светлеющее небо в режиме ночного видения затемнялось, добавляя контраста блеклому окружающему пейзажу.

«За все свои двадцать семь лет я ни разу не бывал в таких странных обстоятельствах, — думал Ремус. — Будем честны, Высшие офицерские курсы не дали мне ничего по-настоящему полезного, потому что целиком были построены на теории. А эти люди — практики. Мы прошли от силы километра три, а я уже сбился с дыхания и хочу пить. И Блэк из-за меня притормаживает, я же чувствую. Но где мне прикажете тренировать выносливость? Установить в госпитале беговую дорожку? Делать мне больше нечего! Я лучше посплю в свободную минуту: неизвестно, что может приключиться…»

Ремус задумался и едва не налетел на капрала, остановившегося прямо перед ним. Капрал поглядел на него, не отрываясь от горлышка пластиковой фляги. Ремус обернулся. Блэк тоже отвинчивал крышку от своей фляжки. Вот, черт, — подумал Ремус. Он стал смотреть в сторону, облизывая пересохшие губы и проклиная свою неопытность. Что-то толкнуло его в плечо. Он снова обернулся. Блэк молча протягивал ему крышку, наполненную водой.

Ремус тут же откинул забрало, взял крышку и осушил ее в два глотка.

— Вы что же, — спросил Блэк, — и воду с собой не взяли? Господин майор.

— Спасибо, — Ремус отдал ему крышку.

— На здоровье. Может, еще?

— Нет.

— Обращайтесь, — Ремусу показалось, что Блэк усмехается.

«Надо завязывать с этими словесными перепалками, — думал Ремус, продолжая путь. — Тут я явно не в том положении, чтобы показывать свою исключительность и незаменимость. Они без меня выживут, а я без них? Выживу, конечно, до деревни уже, похоже, рукой подать. Ну а в принципе? И надо обязательно отрегулировать шлем. Кстати, если он новый, значит, Блэк управляется «Страусом» в одиночку, без водителя-штурмана? Круто, конечно, но теперь понятно, почему он не успел среагировать на электроразрядку… Какая-то неоправданная самонадеянность. И главное — рискованная. Но это, безусловно, ему к лицу, эдакий Боец-одиночка!».