— Этот кодировщик мне прислал Дамблдор, когда мы с капралом ночевали в лесу, — сказал Ремус. — Он сказал, что это обезопасит наше с ним общение.

Блэк и Поттер переглянулись.

— Все верно, — сказал Флетчер, загружено в два часа сорок семь минут. Думаю, ничего страшного.

— Ладно, — проворчал Блэк, — разберемся. Теперь ты, Джеймс?

— Да, давай. Я там Питера одного оставил, ты же его знаешь…

Блэк презрительно фыркнул.

— Хотите прогуляться, док? — Блэк неожиданно снова обратился к Ремусу на «вы».

Бот подкатил к Поттеру и взялся за его голову манипуляторами.

— Смотрите, не забирайтесь далеко, — как-то неприветливо усмехнулся Поттер.

— Тебе дать канал этой доминантки? — хихикнул Флетчер.

— Пока не надо, — ровно ответил Блэк и потрепал Поттера по волосам. — Не злись.

— Поехали, — сказал Флетчер.

— Пойдемте, — сказал Блэк Ремусу и кивнул в сторону строения между пальмами.

— Что это за место такое? — спросил Ремус, когда они отошли на некоторое расстояние.

— Это ментомир. Или ментосеть. Виртуальная реальность. Тело находится в одном месте, а мысли могут пребывать где угодно. Я выбрал эту локацию. Но ее можно сменить. Например, вот так.

В следующее мгновение Ремус оказался в абсолютном нигде.

— Что это?! — крикнул он, ему стало нестерпимо страшно.

— Мой личный кабинет, — спокойно ответил Блэк. Тут ничего нет. Я не создавал себе ментомир. А вот у Флетчера их больше нескольких сотен. Он живет в них, модернизирует, продает, разрабатывает новые. Он чертов гений! Но вы видели, чего ему это стоит в реальности.

— С ума сойти! И это каждый может так?

— Не совсем. Во-первых, конечно, нужен талант. И желание. И опыт. И вообще-то это запрещено. И государство преследует таких как Флетчер. Почему-то закон запрещает использовать ментотело иначе как хранилище, хотя у него невероятные дополнительные возможности, вот вы и сами теперь это видите. Кстати, код «Хранитель» тоже из области ментомира. Сюда загружается образ объекта, который ты хочешь сохранить, и в этот момент он исчезает из любых баз. Объект может быть скопирован на любой другой носитель, но для этого требуется активировать некоторые системы… Нет, трудно объяснить на пальцах.

— Давайте вернемся на пляж, — попросил Ремус, его немного мутило от этой пустоты.

Мгновение, и они снова оказались на берегу.

— Бродяга, а ты не мог бы потом задержаться ненадолго? Забыл тебе еще кое-что сказать, — крикнул Поттер, когда увидел Блэка.

— Конечно, — Блэк повернулся к Ремусу. — Если хотите, можете выйти хоть сейчас. Просто сосредоточьтесь на каком-нибудь физическом ощущении, почувствуйте тело, выньте коннектор и окажетесь в комнате Флетчера. Я должен поговорить с Джеймсом наедине.

— Хорошо, — сказал Ремус, стараясь контролировать эмоции. — Жду вас в реальном мире.

Он сосредоточился, ощутил руку, пошевелил пальцами — притом рука в ментомире оставалась совершенно неподвижна — и дернул разъем.

Песчаный берег океана пропал. Ремус снова оказался в той же сумеречной комнате. В кресле напротив сидел Флетчер и смотрел перед собой невидящими глазами.

Блэк сидел рядом на диване. Его глаза были закрыты, а губы едва заметно вздрагивали. Наверное, говорит с Поттером, — подумал Ремус и неожиданно испытал невероятно острый и болезненный укол зависти: почему? И как Поттеру так повезло? Чем тот заслужил?

В чем заключалось везение и что именно Поттер заслужил, Ремус сформулировать не мог. Я жил как какой-то… крот! — с ужасом подумал он. — С самого рождения я просто обитал, чухался в какой-то малосодержательной среде! В то время как они жили на полную катушку! И ведь беда в том, что не случись с Блэком подобного огреха в госпитале — не видать мне ни этого странного и опасного марша, ни города, ни Флетчера с его виртуальным миром — ничего! Я бы так и продолжал ковыряться в развороченных кишках бойцов и в настройках киберов и медкапсул. А потом бы состарился и умер. И мое никчемное ментотело заняло бы крошечный кластер среди миллионов таких же никчемных ментотел с их мелкими мыслями, мелкими интересами, мелкими проблемами… Почему?! Как?! Чем Поттер и Блэк отличаются от меня?! От наладчика Артура? От новобранца Хэмиша Коула? Что нужно было сделать, чтобы перейти из моей жизненной плоскости в многоуровневое существование Блэка? Откуда он узнал про ментосеть? Как понял, что это вообще возможно? Как познакомился с Поттером, в конце концов?! Блэк ли ввел Поттера в свой мир, или наоборот? И почему миллионы людей живут так серо и убого, а кто-то утомлен яркими авантюрами и мечтает проспать восемь часов кряду, лишь бы уже эти необычайные приключения и происшествия не валились на голову?!

Да, теперь я понимаю, какое недоумение вызывал, как раздражал своими остротами и тупой иронией — мне-то они казались стоящими, а для них выглядели утомительно-банальными… И Блэк после погружения в мою ментограмму еще нашел в себе силы сказать, что ему в ней что-то понравилось? А что там могло понравится? Цветные носки? В моей жизни до момента встречи с Блэком не было ничего по-настоящему стоящего и занимательного! Разве что решение уйти к особым? Да и то сомнительно.

Ремус окончательно растравил себя. Он уткнулся лицом в ладони и не в силах был больше думать о своей никчемности. Он осознал ее! И, хуже всего, что он должен был с ней смириться.

А память, словно в издевку, подсовывала «лучшие» моменты: «И вообще, доктор, — говорил Блэк, когда они сидели в трактире, — постарайтесь относиться ко всему, как к забавному приключению. Вашему брату не часто выпадают такие командировки…»

«Я понимаю, вы сейчас в некоторой растерянности, думаете, что мы не доверяем вам подробностей из вредности или, я не знаю, превосходства?.. Но это не так. Если вам будет достаточно моего честного слова, то я даю вам его. — Блэк тогда как раз стоял над спящим Поттером, чтобы солнце не светило тому в лицо и не мешало отдыхать.

— Просто поступите как офицер — исполните свой долг скромно и ответственно и возвращайтесь к прежней службе. Больше вы ничем не сможете быть полезны для этого дела».

Ремус тихо застонал и откинулся на спинку дивана. Бледное лицо Блэка отчетливо выделялось в темноте.

Чертов Блэк! — думал Ремус. — Ты просто разрушил мой мир! Как мне теперь жить дальше?! Как мне вернуться на исходные после того, что я узнал?!

Блэк молчал. Лишь губы его немного подрагивали. И в этот момент Ремус отчетливо понял, чего он хотел с самого первого дня, как только увидел Блэка! И это понимание настолько потрясло его, что он зажмурился.

— Привет, док! — сказал Флетчер. — Как самочувствие? Странно слышать такой вопрос, да? Ведь обычно его задаешь ты.

Ремус открыл глаза. Флетчер смотрел на него, но словно бы мимо.

— Послушайте, Флетчер, — сказал Ремус, — а что будет, если кто-нибудь узнает про вас? И про ваш виртуальный мир?

Флетчер захихикал.

— Вы правда хотите это знать, док? Я сделаю вот так!

Он откинулся в кресле и стал похож на покойника. По комнате распространился отвратительный трупный запах. Ремус брезгливо поморщился и помотал головой.

— Я ведь вам говорил — пятьдесят два процента виргинского опоссума, док! Это в моей природе! — и Флетчер снова рассмеялся.

— Чем здесь опять так воняет? — раздраженно скривив губы спросил Блэк, озираясь по сторонам. В руке у него был отсоединенный от шунта коннектор.

2

Когда они вышли от Флетчера, на улице уже зажглись фонари.

— Хочешь есть? — спросил Блэк.

Ремус пожал плечами; он все еще пребывал в состоянии глубочайшего мучительного внутреннего разлада. В довершении всего Блэк после возвращения из «того» мира снова неожиданно перешел на «ты». Ремус даже думать не хотел о причинах этой резкой смены в стиле общения.

— Ты нормально себя чувствуешь? — Блэк кинул на него быстрый взгляд.

— Не знаю. Да. Или нет.

К черту церемонии, — подумал Ремус. — Он видел меня изнутри, почему я должен сейчас скрывать свои чувства?