«Смотри, как я силён и могуч и прекрасно справляюсь и без твоей помощи!» – таков, Ларс, твой посыл? Что ж, я могу и подыграть, если хочешь».

– Ваша милость! – воскликнул Малик, подойдя к помосту почти вплотную, и склонился в глубоком поклоне. – Да охранит Негаснущий Свет Вас и Вашу семью на долгие лета, да защитит от тлетворного влияния Ночи! Для меня великая честь явиться сюда по Вашему зову, но боюсь, что мой скорбный ум не в состоянии постичь, что может желать столь благородный муж от такого безродного бродяги как я…

По правде сказать, Малик не выдумывал на ходу – он готовил свою речь целый день и сейчас с удовлетворением отметил, что не зря морочил себе голову. После его выступления в зале воцарилась гробовая тишина, а воздухе почувствовалось такое напряжение, что, того и гляди, молнии начнут бить.

– Все вон, – внешне спокойно отдал приказ барон, но Малик ясно различил в его голосе свистящие нотки, означавшие, что Ларс едва сдерживает гнев. Заметили это и придворные, а потому тут же поспешили скрыться. Последней зал покинула баронесса, до самого конца не сводившая с ловчего взгляда, и так и не поняв, похоже, что всё это значит.

– Очень смешно, Малик! – объявил барон, когда они остались одни. – Тебе бы на ярмарках выступать!

Гнева в его словах уже не было – лишь лёгкое раздражение и недовольство. Сбросив с себя не меньше половины былого величия и высокомерия, Ларс поднялся на ноги и с наслаждением потянулся. Ловчего, кстати, всегда удивляло, как это можно часами сидеть на одном месте, не меняя позы, тем более что барон был высок, широкоплеч и, как видно, продолжал поддерживать себя в прекрасной физической форме. Лишь одна серьёзная перемена в его облике бросилась Малику в глаза: разменяв четвёртый десяток, Ларс вдобавок к длинным рыжим волосам начал отращивать ещё и бороду, но пока не слишком в этом преуспел. Слегка размявшись, барон медленно, словно заново учась ходить, прошёл к большому окну, из которого открывался прекрасный вид на вечерний город.

– Теперь-то станешь говорить нормально? – спросил он уже совсем обычным своим голосом.

– Как скажешь, Ларс, – согласился Малик и, забравшись на помост, занял опустевшее место – только тогда он понял, как сильно устал. – Зачем я здесь?

Ларс хмыкнул.

– Это же ясно – я хочу тебя нанять. Скажи лучше, где ты пропадал с начала года? Даже мои соглядатаи тебя упустили.

– То там, то сям, господин. Но в основном на юге, за Чёрной грядой. Распробовал тамошнее вино – весьма не дурно!

– И женщин, я полагаю, – бросил барон, не оборачиваясь, фразу, совсем не похожую на вопрос.

Малик обозвал себя неуклюжим идиотом и торопливо спрятал амулет, видимо, вылетевший из-под рубахи при раболепном поклоне.

– Зачем я здесь? – повторил он уже менее дружелюбно.

Барон ответил не сразу, а перед тем принялся барабанить пальцами по стеклу – походный марш, кажется.

– Эстпорт пал, – сообщил он, наконец, так, как и должен был – тоном человека, для которого это значило крушение всех надежд. – Захвачен в ходе двойного штурма – с моря и с суши.

– Ну что ж, тогда недели через три, в крайнем случае, месяц светлейший князь Бортия возьмёт Хенсград в осаду и до конца зимы принудит барона Ольморга сдаться, и путь на столицу будет для него открыт. И если к тому времени Лига баронов не придёт к согласию, то вашей марионетке ни за что не усидеть на троне.

Малик старался говорить подчёркнуто бесстрастно, кроме того всем своим видом показывая, что ему плевать, кто носит титул императора сегодня, и кто станет называться так на следующий день.

– Согласия нет и не будет, – заявил Ларс, как видно, твёрдо в этом уверенный. – Особенно сейчас, когда я лишился поддержки правителя Остенграда. Я знаю, что ты скажешь! – добавил он в тот самый момент, когда Малик и правда уже открыл рот, собираясь его перебить. – У меня теперь его земли, деньги и люди, но он сам просил об этом на смертном одре! Вот только его влияние умерло вместе с ним, и мне не по силам справиться со всем в одиночку. Крысы уже побежали с тонущего корабля, и это лишь начало… Ведь может так случиться, что после похода на столицу наш новый правитель именно Ярвик почтит своим первым визитом…

Сказано это было так трагично, что Малик почти проникся чужой бедой, но ловчий, которым он был, видел всё немного иначе:

– Я не приму заказ на убийство претендента…

– Что? То есть, по-твоему, я спятил?! – вскричал вдруг барон и резко обернулся, метнув в ловчего взглядом две голубые молнии. – Или отчаялся настолько, что стал творить невесть что?! Нет, не беспокойся, Беспалый! Свой город, своих подданных я сумею защитить и без твоей помощи! У меня хватит благоразумия упасть на колени и поклясться в вечной верности новому господину – отделаюсь крупным пожертвованием в пользу короны, а также потерей некоторых земель и привилегий. Но старый барон Ольморг не такой как я: он не рос на чужбине, не водил дружбу с простолюдином, и он упрямее осла в вопросах чести. Барон скорее утопит в крови и своих, и чужих, чем сдастся на милость победителя! И потому не станет претендент торчать под стенами Хенсграда до самой весны – город будет взят штурмом!

– При всём уважении к военному гению князя, – нисколько не смутившись, заметил Малик, – сделать это будет очень непросто. Бывал я в Хенсграде и не раз: стены там двенадцать футов в толщину и сорок – в высоту, одиннадцать башен, размером с твой замок каждая, и жители – все, от мала до велика, умеют держать в руках меч – ваши бесконечные распри сказываются. Понадобится чудо, чтобы взять такой город, не лишившись всей армии!

– Чудо? – громко усмехнулся барон и скрестил руки на могучей груди. – Три громогласа подойдут?

Сначала Малик решил, что это была шутка, пускай и не смешная, но барон не улыбался, напротив – он походил сейчас скорее на палача, чем на отпрыска благородной фамилии, и таким мрачным был его вид, что вместо смеха из горла ловчего вырвался лишь слабый хрип. Он огляделся по сторонам, ища глазами, чем бы промочить горло, но, не найдя ничего подходящего, был вынужден просто откашляться.

– Что за чушь Вы несёте, ваша милость?

– Это чистая правда, Малик, – заверил его барон. – Мой лазутчик лично видел, как их грузили в огромных клетках на корабль в Радужной гавани, а потом он в сопровождении боевых галер отбыл на запад. С тех пор они должны были преодолеть большую часть пути, и через две-три недели эти твари прибудут в Эстпорт, а оттуда направятся прямиком в осаждённый город. После чего претенденту останется только найти брешь в стене и запустить их внутрь.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.