— И почему ты решил присоединиться к моему клану?

Эрт усмехнулся, разглядывая рыжеволосую девушку, сидящую за столом напротив него. Прозвучавший вопрос очень напомнил собеседование о приёме на работу: «Почему вы хотите работать в нашей компании?» Как давно это было, десяток лет и целый мир тому назад…

— А я не решил присоединяться, — отозвался он, скрестив руки на груди. — Так, присмотрю, чтобы ты не сильно обожглась, играя со спичками. На клан мне плевать, останусь Изгоем.

— Ты как всегда, в своём репертуаре, — покачала головой Бесс. — Я уже не та девчонка, какой была несколько дней назад. Я Домина клана. Мне не нужна нянька.

Изгой фыркнул, откинулся на спинку кресла, достал из инвентаря пачку сигарет и затянулся, выдохнув облако дыма.

— У тебя в клане три человека. Не то положение, чтоб отказываться от любой помощи, невзирая на мотивы потенциального союзника, — назидательно сообщил он. — Если я хочу залезть к тебе в трусы, это не значит, что я не буду полезен.

Бесс слегка покраснела, но не отвела взгляда, видимо считая, что смотрит сурово. Эрт снова затянулся, скрывая усмешку. Какая юная наивность, тут и навык Лидерства не поможет. На команды грозным голосом только такие же малолетки реагируют.

— Я не отказываюсь, — протянула она, — но…

— Да-да, ты с этим Табулом и мне ничего не светит, — отмахнулся Эрт. — Первая любовь и всё такое… Прекрасное и мимолётное чувство. Я немного подожду. Пожалуй, успею докурить пачку.

Бесс нахмурилась и не ответила. Эрт вздохнул. Возможно, зря сказал вот так, в лоб, всё-таки девчонке всего восемнадцать, у неё чувства, а тут такая горькая правда. Конечно, Лин ей по возрасту больше подходит. Но в том и проблема, что никогда у пары малолеток не получится выстроить крепкие и долгие отношения. Особенно, если они у обоих первые.

Изгой покачал головой. Всё же, какое двойственное восприятие. С одной стороны, восемнадцатилетняя девушка с его точки зрения кажется едва ли не ребёнком. С другой — у детей точно не бывает груди четвёртого размера. Физически она вполне зрелая, а в остальном, пусть наивная и с идеалистическими взглядами — это быстро проходит при столкновении с суровой реальностью. Этот мир вообще более суров, но не к детям аристократов, пока они не войдут во взрослую жизнь.

И если уж девчонка решила поиграть в главу клана, ей понадобится тот, на кого можно опереться. И мальчишка Табул для этого точно не годится. А вот он, Эрт — вполне. Хотя десяток лет в этом мире в качестве Изгоя он в основном дурака валял, но жизненный опыт никуда не делся. А в прежней жизни и на руководящих должностях поработать довелось. Принципы управления не меняются, только тут ещё можно бить нерадивых подчинённых.

— Ты можешь присоединиться к клану, — наконец изрекла Бесс. — Но в остальном я тебе ничего не обещаю.

В комнате было жарко. Даже стоящий в стороне от огня Эрт начал потеть. А девчонке хоть бы что, будто не замечает льющийся по лбу пот, всё машет руками, управляя переплавкой сломанного меча.

— Мне кажется, использовать файерболл было плохой идеей.

— Ага, — отозвалась Бесс. — Зато навык прокачался. Но в следующий раз попробую иное. Есть тут один навык… Только надо его разблокировать.

Эрт молча кивнул. Древу навыков он даже чуточку завидовал, удобная ведь штука. Не то что случайная разблокировка, да ещё непонятно, какого именно навыка, поскольку все надписи какими-то каракулями. Ещё неизвестно, что там разблокировал Эртайн Прайм до того, как его тело занял человек из другого мира. Но, судя по всему, «магических» навыков у него не было и, глядя на файерболлы, оставалось только завистливо вздыхать.

Бесс погасила пламя, выкованный меч упал на пол. Да и сама девушка покачнулась и едва не рухнула. Изгой мигом оказался рядом и поддержал её. Навык Скорости точно прокачан, полезная штука.

— Тебе бы Выносливость подтянуть, — заметил он. — Да и боевыми навыками пренебрегать не стоит. Ты глава клана и должна быть примером для остальных, недостижимым идеалом.

— А так я, значит, не идеальна? — буркнула Бесс.

Эрт усмехнулся. Женское кокетство неистребимо во всех мирах. И комплименты они хотят слышать даже от тех, кого отвергают.

— Нет, — ответил он и сразу почувствовал, как девушка напряглась в его руках и попыталась отстраниться. — Идеалы ставят на пьедестал и молятся на них. А тебя хочется бросить на кровать и…

— Не надо, — Бесс дёрнула плечом и всё же отстранилась. — Мы это уже обсуждали.

— И ещё сто раз обсудим, отставать я не собираюсь, — хмыкнул Изгой. — Упрямство города берёт, как говорится.

Девушка, наверняка никогда прежде не слышавшая поговорку другого мира, не спросила, где же так говорится. К странным высказываниям Изгоя все в Цитадели давно привыкли. Да и сама она до приезда сюда скорее всего почти не выходила из дворца Доминуса, так что и местные поговорки вполне может не знать. А огорошивать её историей своего происхождения Эрт не торопился. Пусть думает, что ему двадцать восемь, а не давно за сорок, если сложить годы жизни в обоих мирах.

— Разница в возрасте любви не помеха, — криво усмехнулся он вслед закрывшейся за девушкой двери.

О том, что сейчас его дочь была бы даже старше Бесс, если бы не та авария с вырулившим из-за поворота грузовиком, он старался не думать.

— Дай-ка мне тоже, — протянула руку Бесс, плюхнувшись на пол рядом.

Эрт молча протянул ей сигарету, любуясь девушкой. Растрёпанная, вспотевшая, в изрезанной одежде… Тренировка прошла отлично, Бесс разблокировала несколько боевых навыков, на все виды оружия.

— И что ты в этом находишь? — проворчала девушка, выдохнув дым. — Никакого удовольствия.

— Но затягивает, — усмехнулся он. — Способ расслабиться и снять напряжение. Лучше только драка, пьянка и секс. А уж когда всё по очереди, в любом порядке…

Бесс кивнула. Докурив, спросила:

— Зачем тебе всё это? Только чтобы затащить меня в постель?

Эрт рассмеялся.

— Ты, конечно, шикарна, такая фигура… Но лезть ради этого в политику и возможную войну? Мне же не восемнадцать, хотя и столько уже многовато было бы. Для подвигов только ради секса я определённо староват.

— Только не говори про любовь…

— Да какая любовь, — пожал плечами Изгой. — Юношеские влюблённости в красивые глаза я давно перерос, а похоть с любовью не путаю. Для всего остального я слишком плохо тебя знаю. Да и не любовь это тоже, я в неё вообще не верю. Но ты ж так убьёшься, должен кто-то в последний момент схватить тебя, закинуть на плечо и утащить на континент.

— Даже не думай так сделать! — воскликнула Бесс, вскочив на ноги. — Я глава клана, я его создала! И если клан погибнет, то и я вместе с ним!

— Ага, щаз, как же, — хмыкнул Эрт. — Буду ещё спрашивать. Если такой момент наступит, то утащу подальше, даже если придётся связать. Но я всё же постараюсь этого не допустить. А связыванием можем заняться и на добровольных началах.

Он вздохнул, улёгся прямо на пол, закинув руку за голову, и достал ещё одну сигарету. А вправду — зачем? Точно не ради её тела. Тут всё можно было бы решить куда проще — прикончить Лина Табула, утащить Бесс на континент, в Форпост Изгоев. Виндзоры захватят Цитадель, уничтожат всех, кто будет сопротивляться. Вернуться ей будет некуда, заново клан не воссоздать. А там — стерпится, слюбится, как говорится. Но даже такие усилия того не стоят. Даже здесь, в Цитадели, в достатке не менее шикарных девушек, которые вполне на всё согласны.

Наивная рыжеволосая скромница сперва привлекла его внимание своей фигурой, потом — непосредственно скромностью. А ещё девственность, в конце концов, каждый мужчина хоть иногда задумывался о том, чтобы стать у девушки первым. Хотя это совершенно непрактично и бессмысленно, но для разнообразия, в жизни надо попробовать всё… Однако этот поезд уже уехал. И вряд ли это стало потерей.