Всю ночь в штабе, в Адлере, шло обсуждение. Периодически, по длинной цепочке радиостанций проскакивали телеграммы Еремею. Еще и время для этой дальней связи было довольно ограничено. Барселона могла связаться с Палермо только после захода солнца над Пиренейским полуостровом. А когда солнце всходило над Адлером, ионизация атмосферы обрывала связь уже там. Так что «окно» связи было меньше ночи часа на три-четыре.

Обсуждение было бурным и долгим, но брать Лампедузу решили почти сразу. Надо брать что дают. Тем более больших затрат нам это не составит, а нашим армии и флоту надо немного повоевать, а то засиделись. Так что больше обсуждали планирование операции.

Конечно, остров много меньше Мальты, а бухта там совсем маленькая. Пресной воды нету ни там, ни там. Но с другой стороны — войск у нас мало, основной способ обороны острова: недопущение высадки вражеского десанта. Маленький остров легче контролировать.

Лампедуза всего в сотне километров от африканского берега, ближе всех к берберам. Чтобы обезопасить себя от пиратов нам придётся «зачистить» берег Африки на сотни километров. Тем самым мы обезопасим и Мальту и Сицилию. Вот хитер Фердинанд! Даром, что почти пацан! То есть он в обмен на маленький островок нанял нас для охраны от пиратов. Ну что ж, мы согласны. На пиратах отработаем новые тактические приемы, проверим людей и технику. Вон, Аким как услышал про пиратов, уже рвется воевать.

Но то что мы послали туда один корвет и четыре отделения пехоты — этого совершенно недостаточно. «Зевс» на море может и справится, но для сухопутной операции войск надо значительно больше, освобождать придется два острова. Надо было солдат на палубе везти, с шатрами, еще бы влезло два взвода. Но теперь поздно, пошлем еще войска вдогонку. Пароходы все заняты, пошлем две шхуны. На каждую можно впихнуть по три отделения, будет тесно, но до Родоса потерпят. А там еще шхуны есть, может «Архимед» подойдет.

* * *

Еще когда только планировали операцию, не зная как подступиться к войне на суше, сообразили, что не обязательно начинать с Мальты. Можно сначала освободить Лампедузу, потренироваться на меньшем острове. Так что «Зевс» отправился сначала в Палермо, высадил там на «Архимеда» Еремея и приказчиков, а после пошел к Лампедузе. В Палермо Еремей будет ждать представителя принца с договором.

Шхуны с Акимом и дополнительными войсками были еще в пути, а корвет уже подошел к Лампедузе. Остров торчит из воды плоской столешницей, с высокими обрывистыми берегами. Подошли с северной стороны, тут совсем не причалить, пошли обходить, посмотреть со всех сторон. Остров вытянулся с востока на запад километров на десять, шириной всего километра полтора. У нас даже карта есть — арагонцы дали. Карта очень приблизительная, но представление дает. А вот южная сторона острова изрезана мелкими бухтами. Бухты также окружены высокими скалами, но в глубине у некоторых наблюдается пляж.

Юго-восточная часть Лампедузы более пологая и ровная. А вот в этой бухте видны мачты! Бухта уже не совсем маленькая, туда даже может и корвет войти. Но пока не будем. Встали у входа в бухту, с этой точки почти вся бухта просматривается. Якорь пока не бросаем, машиной отрабатываем. И правильно — от берега отчалили галера и идет прямиком на корвет. На палубе стояли смуглые люди с разномастным оружием. Абордаж — главное оружие пиратов. Собрались было стрелять по ней из пушки, но Василий сообразил:

— Затонет эта фуста поперек входа в бухту, а вдруг тут мелко, зацепим винтами! Отходи немного мористее!

Капитан скомандовал «Полный вперед» и «Право руля!» Корвет по дуге стал отходить от острова. Галера пропала из виду — скалы загородили, но когда «Зевс» сделал половину циркуляции и повернулся правым бортом к острову, из бухты показалась фуста.

Трёхдюймовки даже не заряжали. Наводчик кормового орудия вспомогательного калибра долго целится. Хотя тут всего метров триста. Матросы уже шутят — «Поближе подпускает, боится промахнуться!»

Пушка стрельнула неожиданно громко. И тут же взрыв фугасного снаряда в борту галеры в районе носа. В воздух полетели куски досок, галеру повело боком. Даже отсюда был слышен треск ломающейся древесины — корпус не выдержал и борт стал расходиться. В пролом хлынула вода и корабль стал на глазах погружаться. Люди на галере побежали на корму — подальше от приближающейся воды. Самые догадливые прыгали в воду и плыли к берегу. Надо же, а среди пиратов много умеющих плавать.

Корвет приблизился к тонущей галере, завершая циркуляцию. Галера скрылась под водой, туда же двигалась единственная мачта. На поверхности было видно множество голов, люди держались за куски досок.

«Зевс» остановился, подгребая винтом.

— Что будем делать, капитан?

— Пусть плывут к берегу. Крикните им на всех языках — пусть переговорщиков присылают.

— Зачем?

— Видишь какой остров? Берег высокий, ничего не видно. Пехоте придется воевать без поддержки корабля. Оврагов и ущелий много, есть где прятаться. Тяжело их на суше будет воевать. Потери будут. А корабли их мы легко потопим и никого сюда не пустим. Будет как крепость в осаде. А Командор говорил, что тут пресной воды нет, только если дождь пойдет. Долго они в осаде не протянут, надо им это объяснить. Сейчас покрутимся и на якорь встанем.

В глубине бухты видны еще корабли. В подзорную трубу рассмотрели два нефа и несколько мелких рыбацких фелюк. На песчаном пляже разномастные хижины. По мелководью к берегу бредут люди, те кто смог доплыть. Бухта делится на три части, левая и средняя часть — скорее всего мелководные, это видно по цвету воды и пешеходам. Самый большой пляж и хижины на берегу средней части бухты. Нефы стоят у мыса между средней и правой частью, правый залив в бухте поглубже. Но без промера глубин соваться опасно, у корвета осадка приличная. Хотя на арагонской карте обозначено, что глубины по правой стороне бухты достаточные. Но кто их знает этих арагонцев.

— Дальномерный пост. Измерить дальность до парусников!

— Семьсот метров!

— Нормально.

— Что делать будем?

— Пловцы только до берега добрались. Может, услышали наше предложение о переговорах. Ждать будем. Отдать якорь!

Отдали носовой якорь, но прибой разворачивает корвет вдоль прохода в бухту. Пришлось еще отдать кормовой якорь, чтобы все пушки видели цель.

— Может сразу их корабли потопим?

— А на чем они уплывут отсюда? Тогда они будут воевать до последнего. Надо дать им путь к отступлению. Нельзя загонять крысу в угол.

— Что-то гонцов не видно. Обиделись, поди.

Вдруг на нефе вспухло белое облачко, и через пару секунд услышали грохот выстрела. С недолетом в сотню метров в море упало ядро, подняв фонтан брызг.

— А-а-а! У них пушка!

— Стреляй по ним!

— Да как же стреляй! Топить же нельзя!

— Уходить за мыс тогда надо!

— Отставить базар! Поднять якоря! Артиллеристы! Вспомогательным калибром по хижинам, четыре фугасных выстрела, бегло. Огонь!

Забахали пушки. В трубу было видно, как один снаряд прямым попаданием разметал хижину.

— Поднимай якоря! Мотором крути!

— Мотором медленно! Все навались, так быстрее!

На нефе опять вспухло облачко, и будто гигантским молотом ударило по корвету. Корпус корабля загудел.

— Куда попали?

Облако пыли поднималось над левым бортом, показывая, куда попало каменное ядро. Боцман подбежал и перегнулся через планширь.

— Вмятина небольшая! Пятно белое. Краску ободрали. Далеко им.

— Осмотреться в отсеках левого борта! По местам боевого расписания стоять!

Из трюма выскочил матрос.

— Не обнаружено!

— Боцман! Кому сказал — по местам стоять! Потом будешь красить!

— Так заржавеет!

— Я тебя сам сейчас заржавею!

* * *

Наконец якоря показались из воды, и корвет закипел гребным винтом, уходя за правый мыс. Потом дали «Полный назад», а то далеко проскочили. Опять встали, подрабатывая винтом.