На секунду Лиза застыла на месте, она не хотела уходить, но остаться означало погубить всех своим бездействием.

Глава 3

Колонисты сдавали ещё один этаж. Потери исчислялись десят­ками, три четверти защитников Башни погибли или тяжело ранены. В этой комнате, служившей когда-то складом, в живых осталось пя­теро бойцов, хотя бойцами их назвать было трудно, лишь винтовки в руках выдавали их.

Услышав в коридоре шаги, Орлан устало прильнул к прицелу. Силы оставляли его вместе с надеждой пережить эту атаку. В прохо­де промелькнула огромная тень, затем ещё и ещё. Орлан упёр при­клад в плечо, готовясь выпустить весь магазин в первого же десант­ника прежде, чем тот выстрелит. Вдруг едва показавшийся силуэт огромного экзоскелета, споткнувшись, упал, затем второй. В кори­доре завязалась перестрелка, и через несколько долгих секунд в ком­нату вошла... Орлан, потеряв равновесие, отшатнулся от укрытия, ловя ртом воздух, который казалось стал разряженным, как в стра­тосфере. Он узнал скафандр, узнал лицо. О, звёзды! Да он узнал бы его из миллиона...

Лиза задержалась в проходе лишь на мгновенье. Раненая в пле­чо, она хотела спрятаться за стеной, но не успела. Тугая очередь ударила ей в спину, отбрасывая в дальний конец комнаты. Орлан вскочил над укрытием, яростно сжимая сенсор огня. Выпустив всю обойму, и убедившись, что ни один десантник больше не встанет, он подбежал к Лизе. Та, что была для колонистов больше, чем об­щественный деятель, больше, чем герой, больше, чем мать, уми­рала, и Орлан не мог ничего сделать. Пули буквально изрешетили бронежилет. Из-под металлических пластин, сквозь дыры в белом материале скафандра вытекала горячими струйками кровь. Вколов БАЗ из своей аптечки и остановив, насколько смог, кровотечение, Орлан направился назад в коридор, сжимая рукоять винтовки так, будто хочет её раздавить.

Но никого больше не осталось. Стрелявший в Лизу десантник был последним, по крайней мере, в этом здании. Но легче от этого не стало, скорее даже наоборот.

Вдруг его окрикнули из вспомогательного зала связи. Подбе­жав к зияющему разбитыми стёклами мониторному стенду, Орлан увидел приближающийся корабль — тот самый последний «кусок» челнока, что высадил десант. Он летел прямо на Башню. Орлан по­нимал, что не успеет добраться до лазерного орудия на крыше. Даже до ближайшей станции контроля ему не добежать. Орлану даже по­казалось, что он видит лицо пилота за матово чёрным стеклом каби­ны, лицо, искривлённое гримасой ненависти ко всему человеческо­му. Вдруг сверху к кораблю протянулся тоненький, едва заметный в прозрачном воздухе, белый луч. В один миг грозный силуэт корабля превратился в сгусток пламени. Капли расплавленного металла раз­летелись во все стороны.

Орлан, что есть сил, побежал по лестнице наверх к лазерной уста­новке. Но не успел он преодолеть и двух пролётов, как на него вышла чёрная фигура. Вскинув оружие, он вдруг испугался, выронив вин­товку. Это был не экзоскелет, это был обгоревший человек.

— Сергей?.. — Прошептал Орлан заплетающимся языком, окон­чательно утратив веру в реальность происходящего.

— Где Лиза?

— Внизу... она... ранена... — ответил Орлан, пятясь назад, про­пуская Багрова.

Глава 4

Поднявшись на крышу, Сергей опустил Ливу на тёплый бетон. Те­перь это был лишь вопрос времени, отреагирует ли Армада на потерю одного из своих кораблей. Если нет, — колония спасена, если да...

Первое и самое яркое солнце медленно поднималось над океаном. Держась за Сергея, Лиза смотрела, как Океан вновь начинает пере­ливаться всеми цветами спектра. Боль ушла. БАЗ хорошо сработал, впрочем, финал был очевиден и без болевой прелюдии. На небе ещё горели ночные звезды, ещё тлел Звёздный Архипелаг, но постепен­но его свечение замещали поджигаемые снизу облака, что парили над Городом. Вдруг в заоблачной выси появилась яркая точка, за­тем ещё и ещё, десятки крошечных искр заполнили небо. Сердце на миг остановилось, а затем устало продолжило добивать отмеренные удары, словно кузнец, сделавший себе короткий перерыв, приступая к последней маленькой детали. Сергей медленно поднял голову, гля­дя, как наполняется утреннее небо десятком новых звёздочек, будто сине-оранжевый холст, на который брызнули каплями белой краски.

На этот раз не будет штурма, он бы и в первый раз не понадобил­ся, не открой колония огонь из гаусс-орудий. Эти челноки сработа­ют, как планетарные бомбардировщики, превратив планету в кусок выжженного камня.

Больше смотреть на это не хотелось, и Сергей, закрыв глаза, крепче прижал к себе Лизу.

За закрытыми веками промелькнула вспышка, затем ещё и ещё. Будто дождь начался. Капли плазменного огня падали на поверх­ность, выжигая на океанской глади огромные картеры, которые тут же заполнялись паром. Вода вскипела, «рыжий лес» объятый плаз­менными всполохами, полыхал, устремляя языки пламени высоко к небу. Мир укутала красно-белая пелена.

Вдруг Башня задрожала. Послышался треск переходящего пре­дел прочности металла и бетона. Казалось, Город вот-вот рухнет в океан. Но прежде чем всё вокруг заволок пар, Лиза заметила, как вдалеке из океана поднялось нечто огромное. Сперва она не поверила своим глазам — иллюзия, обман зрения, физическое истощение, по­теря крови — миллион объяснений. Но вот, совсем рядом с Городом, поверхность воды надулась, как воздушный шар, готовый в любой момент лопнуть, и выпустила огромное существо серебристого цвета, формой отдалённо напоминающее кита со старой Земли. Подобно снаряду гаусс-орудия оно рванулось вверх, словно бы игнорируя гра­витацию планеты.

Сознание Лизы померкло.

Эпилог

Глаза открылись сами собой. Вокруг была тьма. Пахло свежестью, отдалённо знакомые запахи, приятные, пробуждающие чувства спо­койствия. Лиза лежала на земле, лицо щекотала знакомая оранжевая трава с толстыми пушистыми стеблями. Недоверчиво осматриваясь, будто ища в происходящем какой-то обман, она приподнялась. Небо было сплошь усеяно незнакомыми звёздами. Вот только незнакомы­ми они казались лишь потому, что большую часть неба закрывали странные тёмные силуэты, мерно движущиеся вдоль направления вращения планеты. Словно опавшие листья плыли по реке.

Следом за Лизой поднялся Сергей, не сводя глаз с неба. Если присмотреться, в силуэтах проплывающих вверху существ можно было выделить короткие, но широкие крылья, длинный, оканчиваю­щийся небольшим утолщением и двумя крыльями, хвост, и заострён­ный нос. Сходство с китами было весьма условным, особенно сейчас, когда эти существа проплывали на низкой орбите.

Когда ощущение реальности полностью вернулось, Лиза и Сер­гей оглянулись. За спиной возвышалась громадина Башни, окружён­ная полуразрушенным Городом. Она, как и раньше, была наполови­ну заглублена в землю, а из шлюзов со всех её сторон осторожно, явно недоверия своим ощущениям, выходили люди. Забравшись на небольшой холм, Сергей остановился перед раскинувшейся бездной тёмного океана, бурлящего далеко внизу у скал.

«Странно, раньше этого не было...» — подумал он, как вдруг заметил, что огромная гора, на которой размещался Город, исчез­ла. Уровень Океана упал на... километры, освободив целый мате­рик, так что теперь Город-то, что от него осталось, стоял на скали­стом побережье. Даже сила тяжести уменьшилась. В это верилось ещё меньше, чем в... Багров вспомнил последние часы боя. Руки непроизвольно коснулись спины, но вместо обгоревшей плоти там оказалась обычная кожа, разве что покрытая какой-то склизкой во­дой. Стоявшая радом Лиза недоверчивым взглядом рассматривала розоватые пятна кожи там, где только что были пулевые отверстия. Не найдя объяснений, она испуганно посмотрела на Сергея. У него тоже не было ответов, не было даже догадок. Он сам едва ли верил в происходящее, но одно знал наверняка. Обняв Лизу за плечи, Сер­гей тихо прошептал, успокаивая её дрожь: