«Заградительный огонь лучше, чем молчание», — с этими мыс­лями Карлан, введя новые данные в систему управления орудием, нацелил его на ближайший спускающийся корабль.

За несколько минут Город будто вымер: ни единого огонька — тьма окутала переулки и дороги, на улицах воцарилась абсолютная тишина. И вдруг, в безмолвной тишине раздались три звонких хлопка, затем ещё и ещё: снаряды гаусс-орудий вспарывали воздух, словно горячие иглы масло. Через несколько секунд из Башни к небу протянулся дро­жащий на неоднородностях атмосферы луч когерентного света. Город озарился вспышками всех цветов и интенсивностей, наполнился гро­хотом грома и хлопками гаусс-орудий. Облака, мерно проплывавшие в вышине, вдруг вскипели, разогревшись до бледного свечения, а через мгновенье их пронзили падающие огненные болиды сбитых космиче­ских кораблей. Карлан насчитал уже три, упавших в океан модуля, но двух оставшихся нигде не было. Хлопки со стороны противоположной окраины Города стали более редкими, как вдруг прямо перед орудием Карлана появился маленький корабль, оскалившийся хищно откры­тыми тубусами ракетных установок и стволами импульсных орудий. В лицо из приоткрытых окон станции ударил нестерпимый жар реак­тивных двигателей. Сколько осталось времени? Секунда, две? Мол­ниеносно введя команды, Карлан со страхом и надеждой взглянул на ствол ускорителя масс, но он опускался слишком медленно.

«Не успеть», — мелькнуло в сознании.

Казалось, через камеры внешнего обзора он видит, как в глубине жерл пусковых установок загораются вспышки пламени, но в сле­дующее мгновенье, в воздухе, прямо перед станцией вспух бутон ярко-белого света. Крышу станции сорвало воздушной волной, как листву порывом ветра. Карлана отбросило к выходу, а прямо перед ним, врезались в стальной пол станции две спасательные капсулы, высекая снопы ослепительных искр. Карлан, балансируя на грани потери сознания, был готов поклясться, что из взорвавшегося кора­бля ничто не могло сбежать. Просто не успело.

 Пробежавшая по швам спасательных капсул сетка взрывов пиро­патронов расколола их на две скорлупки и перед Карланом появилась рослая фигура широкоплечего мужчины в бронежилете, сделанном из тяжёлого скафандра колониального образца. Рядом с ним стояла жен­щина в белом скафандре без шлема, маленькая и хрупкая на вид, с пи­столетом в руке. Детали скрывала мутная пелена перед глазами и яркий свет горящих обломков сбитого корабля, однако и этого оказалось до­статочно, чтобы Карлан в последний миг перед тем, как жизнь оставила его искалеченное, изуродованное взрывом тело, понял кто это.

Глава 2

Почти тридцать лет они жили в уединении, стараясь забыть то, что было до прибытия на эту планету, наблюдали, как проснувшие­ся от долгого сна дети, пропустившие гибель своего колониального корабля, пересёкшие межзвёздное расстояние на переделанных под транспорты челноках, становятся взрослыми, как постигают жизнь и радуются ей. Они не видели, что сделала Армада с другими корабля­ми и колониями, не видели, во что превратились люди.

Для Сергея и Лизы маленькие существа, появившиеся из криока- мер, были сродни инопланетянам, сходство с которыми ограничива­лось лишь внешностью. Их жизнь была сказкой. Наивной и доброй, но не имеющей ничего общего с тем, что Сергей и Лиза понимали под этим словом.

Тем временем сгущавшиеся сумерки всё чаще стали прорезать вспышки света, крики, выстрелы. Бой в Городе разгорался с новой силой, видимо одному из десантных модулей всё же удалось совер­шить посадку.

Вдруг посередине улицы, ведущей в Город, вспыхнул нестерпи­мой яркости свет.

«Плазменная граната» — мгновенно догадался Сергей, переме­щаясь за обрушенную взрывом стену дома. Лиза, словно призрак, растворилась в сгустившееся тьме, и вновь наступило затишье. Но на этот раз ненадолго: из-за соседнего дома загрохотал автомат.

«Оружие и тактика у них не изменились...» — С отвращением подумал Сергей и, на миг выглянув из укрытия, дал длинную оче­редь по источнику красно-оранжевых вспышек. Он не знал точно, сколько пуль нужно, чтобы свалить десантников, так как здесь, из- за гравитации планеты, они должны были нацепить на себя целую гору сервоприводов, чтобы только оторвать от земли ногу. Но после первой же очереди автомат захлебнулся. Очередь ушла в небо. Вдруг прямо из-за угла перед Сергеем вышла человекоподобная фигура, опутанная проводами и шлангами, торчащими из-под грубо обре­занных листов железа. Громыхнул одиночный выстрел, и она груз­но повалилась наземь. Осторожно осматриваясь, из темноты вышла Лиза, державшая перед собой импульсный пистолет, тот самый, что Сергей взял на борту «Надежды». Сознание вдруг помутилось. Об­разы из прошлого обступили его кольцом. Мир сузился до крошеч­ной камеры строгого содержания, где он очнулся впервые после... Кто-то взял его за руку, и тени растворились, словно фигурки из дыма на ветру. Лиза стояла напротив, глядя ему в глаза. Сергей сла­бо улыбнулся.

Не сговариваясь, оба направились вперёд, к Башне, звуки боя у которой становились всё сильнее и сильнее.

От стен полуразрушенных зданий шло багровое свечение, слы­шался треск камня, лопавшегося от высоких температур. Здесь не было выживших, колонисты сражались насмерть, ведь в случае угрозы подземные уровни Башни становились убежищем, где сейчас находились женщины и дети.

Выйдя на кольцевую улицу, окружавшую центральный район, Сергей осмотрелся. Оборона Города длилась всю ночь. Тьма посте­пенно начала редеть, а вдали, за пиками уцелевших построек, видне­лась фиолетовая полоса на небе — первый признак того, что тройная звезда готова взойти. Когда-то, сразу после прибытия на планету, восход вызывал в нем приступы панического страха. Потребовалось много времени, чтобы привыкнуть, что тьма, в которой он прожил всю жизнь, может... исчезать.

К Башне Сергей и Лиза добрались без осложнений, но с опозда­нием: все колонисты, защищавшие вход, были мертвы. Десантники точно знали, что делать: на цокольном этаже этого здания размещал­ся источник энергии колонии. Несколько ядерных реакторов, снятых с грузовых кораблей, взрыв любого из которых полностью уничто­жит колонию.

Бой шёл уже на минус четырнадцатом этаже. Сергей старался держать себя в руках, сохранять хладнокровие, но ярость постепенно заполняла рассудок. От некоторых ран время не способно излечить.

Перепрыгнув последние ступеньки винтовой лестницы, Баров вдруг замер, словно наткнулся на невидимую стену. В паре метров впереди трое «существ» в непомерно раздутых дополнительными сервоприводами скафандрах, расстреливали дальний конец коридо­ра. По тому, как на железных сочленениях брони, трубках и прово­дах появлялись всё новые и новые капли крови, можно было понять, куда они стреляют с таким ожесточением. Последний барьер, воз­ведённый в сознании за тридцать лет, рухнул. Прошлое слилось с настоящим, как будто никакого перерыва и не было, как будто он только что выбрался из камеры строгого содержания.

Лиза на шаг отступила, держа на прицеле оба конца коридора. Сейчас она не могла остановить Сергея, с ужасом осознавая, что и не хочет этого делать.

Вдруг под ногами что-то звякнуло, моментально прыгнув в сторо­ну, Багров схватил Лизу и прижал её к полу, накрыв собой. На миг помещение наполнилось ярким белым светом.

Лиза, быстро придя в себя, дрожащими руками попыталась стя­нуть с Сергея начавший плавиться бронежилет, но только обожгла руки. Выругав себя за глупость, она нашла в углу оторванный от экзоскелета сервопривод с железным коленом и взломала потёкшую броню. Багров находился без сознания, ожоги были сильными, к счастью термостойкая одежда не расплавилась, а лишь обгорела. Достав из аптечки БАС (Боевое анестезирующее средств), Лиза вколола ему полную дозу — всё, что она могла сейчас сделать.

Видимо десантники решили, что гранаты с них хватит и, вытеснив защитников, ушли на этаж ниже.