– Потому что у нас двенадцать боевых отрядов, – с раздражением добавляет Артур.

– У меня есть трое достойных мужей. И вы их знаете. – Я указываю на Перси, Тристана и Борса.

Последний нарочито кланяется бывшим соратникам.

– Каждый из вас видит в другом предателя. Вы должны забыть о вражде, – продолжаю я.

Нехотя, но все согласно кивают.

– Еще двое? – поторапливает нас Мирдин. – Ламорак и Эрик погибли на площади.

– Ну что же, они заслужили такую смерть, выступая против королевы. Будет правильно, если их место займут те, кто защищал меня. – И я поворачиваюсь к Лансу. – Сэр Ланселот, вы окажете мне честь стать одним из двенадцати рыцарей королевы?

Растерянность в его глазах сменяется гордостью. Он преклоняет колено и склоняет голову:

– Почту за честь.

Мирдин протягивает мне меч.

– Положите меч на левое плечо рыцаря и благословите. А вы, сэр Ланселот, поклянитесь в вечной верности своей королеве.

Мы проводим этот нехитрый обряд. И когда Ланс произносит свою клятву, я чувствую, как магия перетекает от меня к оружию, а затем в сердце рыцаря. Удивительно. Такой простой ритуал, и такая сила в нем заключена.

– Дело не в словах и не в жестах, – поясняет верховный жрец, читая мои мысли. – Суть в помыслах и в вере. Если рыцарь нарушит слово – боги отвернутся от него.

Каждый рыцарь склоняет передо мной колено, признается в верности и произносит слова клятвы. И каждый раз магия дымкой перетекает из моего сердца в сердце рыцаря, связывая нас.

Сэр Ланс первым преклонил колени. За ним следуют мои спасители – Перси и Тристан. Когда мне клянется в верности темнокожий Борс, я читаю преданность в его глазах. Сэр Ивейн приклоняет колено и ухмыляется, произнося слова клятвы. Любви мы друг к другу не испытываем, но он обещает защищать меня. Затем подходит юный Мордред с восхищением в юношеском взгляде. За ним следует равнодушный, но, как ни странно, преданный Дал Риаде «архангел» сэр Валиант. Два исполина с каменными лицами – Бедвир и Овейн – безучастны к происходящему. Им все равно, кто на троне. Они сражаются за свой народ. Когда преклоняет колени рыцарь со шрамом, сэр Кай, в его взгляде я не вижу почтения. Да и я не испытываю к нему добрых чувств:

– Сомневаюсь в твоей преданности, поэтому даю тебе месяц, чтобы доказать мне ее.

Воин ухмыляется и дерзко молвит:

– Если ты вновь покажешь свою грудь, как на свадебном ужине, моя преданность сильно возрастет. И не только она.

– Неделя! – Бросаю ему в лицо ответ и отворачиваюсь.

Последним подходит черноволосый Артур. Странно, но я не могу прочитать его мысли, лицо не выражает эмоций. Да, мне и не нужна его симпатия. Но хотя бы уважение он мог выказать. Боги с ним, главное, что клятвы произнесены.

– Одиннадцать. Нужен еще один, – произносит верховный жрец.

Я выхожу из шатра. Среди личной охраны отыскиваю взглядом Галахада – сына Ланса. Понимаю, что он слишком молод для того, чтобы руководить отрядом. Но нужен верный мне человек. И решение принято.

Мы возвращаемся в шатер, и я задаю свой вопрос:

– Сэр Галахад, вы готовы произнести клятву верности и стать двенадцатым рыцарем королевы?

Слышу разочарованные вздохи воинов. Мирдин пытается мне что-то о возрасте нового рыцаря.

Но я возражаю:

– Он предан мне. Сейчас это все, что нужно. Смиритесь.

Галахад с благоговением в голосе произносит клятву и замыкает круг.

– И да, – вдруг Мирдин о чем-то вспоминает, – еще одна вещь.

– Какая? – Я уже чувствую подвох.

– Точнее, две, – добавляет он. – Так как мужа у тебя нет, нам нужно выбрать полководца. Мы предлагаем Артура – лучшего полководца не найти.

Я не могу не согласиться, хотя все внутри противится этому решению. Вздыхаю и подтверждаю выбор рыцарей.

– И вторая? – спрашиваю у мага.

– Нужно повторить клятвы перед твоей армией. Зажечь в них боевой дух, – объясняет маг. – А потом объявить о войне с соседями. Времени мало.

Мирдин – великий манипулятор. Все уже забыли о его ошибке с проклятием. И о том, что именно он отправил юную королеву на плаху. Маг опять указывает, что нам делать.

Сейчас я не буду ему перечить, но позже покажу магу, кто здесь правитель.

Рыцари покидают шатер без лишних разговоров и вопросов. Я следую за ними. Уже на выходе чья-то рука больно сжимает запястье, слышу голос полководца:

– Почему он?

От близости к этому мужчине у меня подкашиваются ноги. Ненавижу себя за это. И ненавижу его.

Я догадываюсь, что он говорит о Лансе, и резко отвечаю:

– Не твое дело!

Воин рывком притягивает к себе, прижимает к крепкому мускулистому телу. И впивается жестким поцелуем в губы. Его язык нагло хозяйничает у меня во рту.

Артур больно прикусывает мою нижнюю губу, отстраняется и произносит:

– Жаль, что мы не продолжили войну. Я бы выиграл битву, а ты бы стала моим трофеем.

Вырываюсь из крепкого захвата, выплевывая слова:

– В твоих мечтах, рыцарь!

Убегая, слышу раскатистый смех:

– Ты будешь моей, Королева!

Корона – мое проклятие. Хуже эльфийского яда и ненависти черной Моргаузы.

Мы долго спорили, как лучше распределить силы, и кто пойдет на встречу с Черной Королевой. Решили, что нашу магию нужно разделить. Мирдин с Борсом и пятью рыцарями отправились к северным границам. А мы с полководцем Артуром и пятью рыцарями – к Моргаузе. Удивительно, но Мордред, как и Ланс, вызвался пойти с нами.

И вот мы входим в царский шатер, что установлен на границе наших царств. Моргауза, король Лот и трое их сыновей нас ожидают. Они неприятно удивлены тем, как быстро закончилась междоусобная война в Дал Риаде. Правитель Лот – седовласый муж с резкими чертами лица и властным взглядом. Хотелось бы сказать, что он – убеленный сединами старец, но это не так. Он, как и Ютэр, человек страстей. И совершенно очевидно, что его страсть – Моргауза. Трое юношей от семнадцати до двенадцати лет похожи на отца. Королева Моргауза предпочитает проводить ночи с простыми воинами, но соблюдает чистоту королевской крови. Лот с интересом рассматривает меня, но когда входит его сын Мордред, я вижу брезгливость на лице правителя. Он так и не смог простить Моргаузе ее свадебный подарок.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.