— Блейз, потешьте мое любопытство, — негромко попросил он, разогнав учеников. — Поведайте, в честь чего столь довольный вид?

— Мама выторговала в обмен на спасение Джиневры несколько фамильных секретов Прюэтов, — с широкой улыбкой сообщил Забини. — Сказала, что деньгами с Уизли все равно виры не взять, это словно нищих обкрадывать, проклятое окажется золото. А знания ценнее в разы!

— Вот как! — Снейп вскинул бровь. — А вы и впрямь спасли Джиневру в одиночестве? Даже без Поттера?

— И даже босиком! — добавил Забини. — Чего всем так хочется еще и Поттера приплести? Сперва директору, потом миссис Уизли, теперь вот вам!

— Директору?

— Ага. Он не поверил, что парни за помощью побежали. Сразу стал искать Гаррета и Теодора, а нашел маму. Ребята попросили Джемму Фарли отправить ей патронуса, так что она прибыла моментально. Ну… точнее через час где-то.

— Джемма целый час не могла вызвать патронуса? — скептически поинтересовался Снейп. Что-то тут не сходилось.

— Да нет же! Это ребята задержались. Искали взрослых, искали веревку, искали мясо… Ой!

— Какое еще мясо?

Забини замялся:

— Нуууу…. Эммммм…. Съедобное. Проголодались они, вот и завернули на кухню!

Снейп нахмурился, но тут перед ним снова возник домовик и принялся выкручивать себе уши:

— Директор очень просит поторопиться!

Снейп кивнул и пристально посмотрел на Забини:

— Мы не закончили. Когда я вернусь, придется рассказать мне правду.

— Это и есть правда! — надул губы Блейз.

Северус махнул рукой и поспешил к башне.

Дамблдор сидел за столом. О том, что он словил какое-то очень темное проклятье, можно было догадаться с первого же взгляда. Об этом говорил изможденный вид, мешки под глазами, а главное — потемневшая и словно усохшая рука. Северус пригляделся к кольцу на пальце и скрипнул зубами:

— Альбус, вы — самоубийца?

Директор с напускной торжественностью покачал головой:

— Это было необходимо, мальчик мой.

— Значит, поддаться слабости, не справившись с тягой нацепить эту пакость на палец, теперь называется необходимостью? Где вы вообще такую дрянь нашли?

— Ты знаешь, что это? — живо заинтересовался Дамблдор.

— Кольцо смертника, — тут же ответил Снейп. — От него волнами исходит темная магия. Как наполовину Принц и легилимент я просто не могу этого не ощущать.

— Ты не прав, мой мальчик, — скорбно покачал головой ссутулившийся Дамблдор. — И прав одновременно. Да, это проклятая вещь, и я знал, что делаю, когда решился на жертву. Но… Северус, это не кольцо смертника, это легендарное кольцо Перевеллов. Третий дар смерти! Воскрешающий камень, представляешь!

— Чушь! — отрезал Снейп. — Вокруг него такая аура, что вы бы задохнулись, если бы могли чувствовать.

— Потому что в кольце заточен крестраж Тома Риддла, — важно сообщил Дамблдор.

От идиотизма старика захотелось орать. Кем он себя возомнил, этот клоун в золотых звездах на алом и бешено-пурпурном колпаке? Вершителем судеб?!

— Тогда уж не заточен, а заключен. И это только усугубляет ситуацию. Рука давно почернела?

Дамблдор вздохнул и выдержал театральную паузу.

— Почти сразу до запястья, но потом проклятье стало распространяться. Сейчас уже почти до локтя. Ты можешь что-то сделать? Особые зелья? Я читал про эффект блокировки. Твоя последняя статья для издания «Аптекарь» тоже весьма оптимистична!

— Это просто наброски, и Вы никогда не верили в мои таланты. Иначе не занимали бы мое время варкой банального бодроперцового, с которым справится талантливый семикурсник.

— Ну-ну… Отринь обиды. Или я должен тебя умолять?

Что-то никакой кроткости в голосе директора не ощущалось, одна лишь угроза, но Северус не хотел конфликтов, поэтому тяжело вздохнул.

— Я придумаю, что можно сделать, но чудес не обещаю. Вы показывались колдомедикам? Сколько, по их мнению, можно протянуть с таким… гм! грузом.

— Во вмешательстве целителей нет необходимости, — слабо улыбнулся Дамблдор. — К сожалению, мой первоначальный план не сработал, и теперь остается лишь одно. Я нашел в записях Гел…одного очень компетентного волшебника пару ритуалов и могу вызвать дух Тома из кольца. А Гарри Поттер его победит.

Северусу показалось, что он ослышался:

— Простите, что? Вы хотите воскресить Волдеморта с помощью крестража?! Альбус!!!

— Это прекрасная возможность исполнить пророчество.

— Пророчество?! Вам, как никому другому известно, что это — бред. Полная чушь в исполнении бездарной шарлатанки!

Дамблдор резко выпрямился и строго посмотрел на Снейпа:

— Пророчество истинное, иначе им бы не заинтересовались в Отделе тайн…

— …это потому что вы им мозги запудрили…

— … и мальчик обязан выполнить свой долг!

— Мальчик вам ничем не обязан! — почти заорал Снейп. — Вы что же, хотите просто так вернуть к жизни величайшего темного волшебника и поставить против него неподготовленного первокурсника?! Для чего? Вы Гаррета хоть предупредить намерены или это будет бытовой вызов к директору, а потом… — Северус схватился за голову: — Вы так и задумали!

— Ни к чему герою заранее волноваться. И ты, Северус, ничего ему не расскажешь. Ты мне клятвы давал. Так что теперь ступай и пришли мне к вечеру блокираторы, или какое там еще зелье ты сваришь. Рука сильно болит.

Дамблдор отвернулся, показывая, что разговор окончен. Слегка ободранный Фоукс курлыкнул на своем насесте и нагадил в лоток.

Северус, слегка пошатываясь, вышел из кабинета. Старый маразматик, похоже, совсем сошел с ума на почве даже не общего блага, а собственных иллюзий. Но… Он вдруг вспомнил улыбку молодого Тома Риддла в поместье Барти. И то, насколько Альбус не сведущ в темных ритуалах — тот всегда позиционировал себя как светлого волшебника. Гаррета, конечно, придется подстраховать, так как рассказать ему о планах директора не позволит непреложный обет, но… Но!

Он быстро пошел обратно в помещения Слизерина.

Поттер нашелся в спальне, сидя за столиком и рассказывая что-то интересное Блейзу Забини. Вместе с ними сидел и Теодор Нотт.

— Поттер, Вы….

Гаррет испуганно смел в ладошку нечто круглое и блестящее. Вид у него при этом стал настолько нашкодивший, а Нотт так виновато потупился, что паранойя Северуса расцвела ярким цветом.

— Что это у вас? — он подхватил незамеченный детьми кругляш. Овальный, размером с монету, отдающий зеленью.

Узнавание стало медленно проступать на лице Северуса:

— Откуда… гм! — он откашлялся, чтобы севший голос не выдал волнения: — Откуда у вас свежая чешуя василиска?

Нотт независимо пожал плечами и отодвинулся в сторону, а Гаррет похлопал зелеными глазищами и невинно сообщил:

— Из Тайной Комнаты. Мы думали, что василиски в спячку только на зиму впадают, но этот, похоже, спит уже лет пятьдесят. Мы даже копченым мясом у него перед мордой помахали — не помогло. Не проснулся. Так что кроме чешуи ничего отковырять не вышло.

Северус, видно, изменился в лице, так как Гаррет быстро зачастил:

— Да не переживайте вы так! Мы аккуратно, с хвоста. Яда нацедить тоже было бы неплохо, но я подумал, что открыть ему пасть, пока спит, у нас не получится… да и вдруг пришлось бы зуб драть, а это больно, цапнул бы еще спросонья, так что в рот мы не полезли, а откулупнуть от хвоста немножко… это же безопасно! Ну что вы так побледнели?!

Блейз услужливо вытащил откуда-то из кармана большую конфету:

— Декан, возьмите. Вам сейчас нужно.

Северус машинально развернул обертку. Шоколад растаял на языке.

— Поттер, вы невозможны. Вы хоть понимаете, что скажет Сириус?

— Что я поступил, как истинный мародер?

Снейп закатил глаза:

— Выдрать бы вас! Ох… Так василиск спит?

Убедившись, что наказаний не последует, ну, по крайней мере, не прямо сейчас, Теодор вернул стул на место и доложил:

— Однозначно и очень крепко. Но вообще, мы только часть статуи исследовали, там еще экземпляры могут быть, так как это, по всей видимости, самка, и есть вероятность, что она отложила кладку. А горячие источники могут поспособствовать сохранению яиц.