После приключения с провалом лед в отношениях с целительницей дрогнул. Она опять стало приветливой и смешливой барышней, и в группе воцарилась некогда утраченная дружелюбная атмосфера.

Во время моего ночного дежурства Хедвиг попытался было присоединиться ко мне и помочь, но я в вежливой форме попросила оставить меня в покое и обратить внимание на умницу и красавицу Белли. Но мои просьбы остались без внимания, и только выставленный щит убедил назойливого мужчину отстать от меня. Но это было только временная победа, поскольку через некоторое время охотник на нечисть появился с подношениями в виде моих любимых сладостей — и как он только узнал, что я предпочитаю именно их — и кружкой горячего напитка.

— Благодарю, я не голодна, — отказалась я и укрепила щит.

— Напрасно, ведь здесь твой любимый пирог, печенье и вкусный горячий напиток. Я бы на твоем месте подумал об этих замечательных яствах и не отказывался, — сказал он, и медленно пронес тарелочку с ароматным кусочком пирога и несколькими кругляшами аппетитного печенья на уровне моих глаз.

— Я кажется уже сказала тебе, что я не голодна, — ответила я. — Иди отдыхай, я сама со всем справлюсь, — но мужчина никуда не спешил и я решила воспользоваться моментом и проявить свое женское любопытство.

— Ты же меня ненавидел до недавнего времени, а тут вдруг стал добиваться моего расположения. Зачем тебе все это? — спросила я и посмотрела на Охотника.

— Я полюбил тебя и теперь не отступлю, пока не добьюсь ответных чувств, — твердо ответил он и с легкой улыбкой на устах посмотрел на меня расплавленным серебром глаз.

Странно, но его признание в любви не вызвало у меня смущения или неприязни, как это обычно происходило со мной, когда поклонник был не особо приятен мне. Наоборот, мне показалось, что я даже ждала именно этих слов именно от этого человека, который настолько сильно ненавидел Избранную, что влюбился в нее. Ох уж это мое женское тщеславие и мстительность по отношению к хейтерам.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что я не отвечу тебе взаимностью. Так почему ты упорно добиваешься именно меня, а не Беллавию, открыто симпатизирующую тебе? — продолжила я, надеясь поспособствовать счастью подруги.

— Насчет взаимности не стоит делать столь поспешные выводы. А Беллавии я никогда не давал поводов надеяться, что я к ней неравнодушен, — спокойно ответил он.

— Тогда зачем ты давал ей ложные надежды, проявляя внимание и тесно общаясь с ней? — с обидой за попранные чувства девушки укоряюще спросила я.

— А зачем ты даешь Стейндмонду ложные надежды? — вопросом на вопрос ответил охотник на нечить.

— Ты мог бы дать ей шанс. Она этого заслуживает, — проигнорировав неприятный вопрос мужчины, убежденно сказала я.

— В таком случае и я заслуживаю шанс добиться твое расположение, невзирая на прошлые обиды.

Я лишь отрицательно качнула головой.

Хедвиг удалился прочь, но уже через некоторое время он, свободный от подношений, стал возле меня, сказав, что не позволит Избранной оставаться одной. Я ничего не ответила, только хмыкнула от настойчивости и напора воина, который еще несколько недель назад с тем же напором и пылом ненавидел меня.

Чуть позже появился Стен, и не единым жестом или словом не обратив внимания на моего «стража», спросил все ли в порядке. Я ответила, что все хорошо.

Так мы и простояли втроем до окончания моего дежурства: Избранная, боевой маг и охотник на нечисть, мирно беседующие на отвлеченные темы, словно между нами никогда не было острых противоречий, обид, ссор.

На расстоянии примерно двух дней пути показалась вершина горы Нейф. На солнце ее снежная шапка красиво сияла и переливалась. До этого рубежа мы добрались без осложнений и форс-мажоров, однако подъем нельзя назвать легким. Но для нашего сплоченного коллектива, экипированного самыми совершенными артефактами и сопутствующими им предметами, все было по плечу.

За все время восхождения оборудование для скалолазания применялось лишь несколько раз, когда утесы были слишком отвесными или же для преодоления огромных пропастей и расщелин. Сейчас мы, как и большую часть времени, проведенного на Нейфе, пешим ходом, используя только собственные ноги и руки, подходили к самому началу снежной вершины горы, тянущейся далеко вперед и имеющей, как мне показалось, необъятные размеры. И неожиданно для нас ее спокойные снега пришли в движение. Началась лавина! Снежная волна, образованная где-то наверху, стремительно скатывалась в нашу сторону.

Что делать? Магический щит не выдержит напора стихии, а крупных выступов, способных послужить убежищем от снежного потока не было поблизости, да и на дальних расстояниях их не наблюдались. Ни одного! Ситуация становится критической, каждый судорожно пытается найти из нее выход. Но выхода, кроме как принять мученическую смерть от каприза стихии, мне на ум не приходит. Лавина буквально в нескольких сотнях ми от нас и чем ближе к нам, тем больше развивается ее скорость.

— Здесь есть пещера, в которой мы можем укрыться, — говорит взволнованно Охотник и руками отодвигает огромные серые валуны. Не скажу, что перспектива быть запечатанным лавиной в пещере особо прельстила меня, но это лучше, чем быть сметенным грозной стихией умереть от переохлаждения.

С помощью магии удалось очень быстро расчистить вход в подземное убежище и не менее стремительно, загородив этими же камнями проход при помощи заклинаний, укрыться в пещере.

С грохотом лавина ударила по нашему импровизированному заграждению, потребовав от нас больших усилий, чтобы каменная кладка не была пробита снежной волной.

Однако сдержать напор стихии и благодаря этому остаться в живых мы смогли, не без серьезных затрат магических резервов, разумеется.

Когда все осталось позади, был проведен экстренный совет. На нем было решено пробить снежный покров, закупоривший нас в пещере, и продолжить восхождение к вершине горы. Однако, осуществить задуманное не получилось. Ни с первой попытки, ни с десятой, ибо нас замело не столько снежными массами, которые возможно растопить или же пробить относительно легко, но и огромными глыбами льда вперемешку с прочными горными породами. После неудач первого времени, была принята корректировка начального решения: проведя в пещере ночь и полностью восстановив свои силы, мы опять приступим к освобождению из снежного плена. Присутствовало в дискуссии и предложение пройти оставшийся путь через пещеру и, следую картам с достоверными координатами данной пещеры, выйти на другую сторону горы. Но мне это предложение не понравилось, поскольку точно неизвестно, что может обитать в этих подземных коридорах, да и достоверность карты пещеры, составленной темными и не перепроверенной основательно светлыми спелеологами, вызывала определенные сомнения. Оперирую этими аргументами, мне удалось склонить на свою сторону Беллавию и Стейндмонда, поэтому ночь мы провели в пещере с жутковатой атмосферой замкнутости и стенами цвета графита, дополнительно нагоняющими тоску после яркого солнца на поверхности. Место, выбранное для ночлега, представляло собой небольшую площадку перед входом, которая разветвлялась на два коридора, уводящие вглубь царство мрака.

Утром мы продолжили наши попытки выбраться на свободу, одна из которых была сопровождена эхом по пещере. Вслед за ним неожиданно появились громкие шорохи, очень напоминающие звук производимый когтями собак, бегающих по паркету. Мгновение спустя возникли небольшие сморщенные черные карлики с безобразными лицами, красными глазами и длинными свисающими до самого пола пещеры ушами, обсыпанными шипами, которые, волочась по каменной поверхности, и издавали этот ужасный звук царапанья. Нас без церемоний начали обсыпать шипами, а мы атаковали неожиданных визитеров. Несомненно, силы были неравными, поскольку магические заклинания и стрелы Хедвига наносят значительно больший урон, чем шипы. Однако на их стороне был перевес в виде численного превосходства. Их было очень много, на месте убитых как из-под земли появлялись новые, но мы не сдавались.