Противостояние продолжается. Напор наемников увеличивается, а мы еще усерднее сопротивляемся. Посылаю в сторону противников огромный пылающий смерч, вложив в него неплохую часть своего резерва. И он достиг поставленной цели: несколько наемников лежат без чувств и, похоже, без шансов на выживание после такого удара. Отлично! Действуем дальше! Формирую новый смерч, и тут чувствую, что щит напротив меня пробит. Пытаюсь залатать некстати возникшую дыру, но темная пелена застилает глаза. А далее все происходит стремительно: мои ноги обвивает нечто, я падаю на землю и слышу чьи-то крики. Тьма усиливается, проникая глубоко во внутрь. Становится трудно дышать, и на какое-то мгновение я теряю сознание. Пелена рассеялась также стремительно, как и появилась, а я, уже нахожусь в руках темного наемника и к моему горлу приставлен клинок.

— Одно движение и Избранная умрет! — грубым мужским басом кричит мой захватчик. — Опустили щит и оружие, подняли руки вверх и по одному выходим к нам! БЕЗ РЕЗКИХ ДВИЖЕНИЙ! — продолжает кричать мужчина, и я ощущаю холодное лезвие на своей коже.

Видя всю безвыходность положения, а главное, дорожа жизнью Избранной, мои коллеги по поиску Тэлума убирают щит. Как только защитный купол исчез, ребята согласно требованиям наемников подняли руки вверх, опустили на землю свое оружие, вещи и стали по одному выходить к бандитам, нацеливших на них темные заклинания, смертельная мощь которых чувствовалась даже на расстоянии.

Сама не зная почему, но бросаю пристальный взгляд на герцога. И в его глазах я прочла готовность. Мы поняли друг друга без слов. Аккуратно начинаю сосредотачивать магию на правой ладони и очень-очень осторожно начинаю создавать парализующее заклинание «Жало».

Время тянется медленно. Бесконечно медленно, как мне кажется. Еще чуть-чуть и все будет готово. Тут Стен, которого наемники уже заковали в антимагические браслеты и собирались заковать в кандалы, резко вырывается из рук захватчиков, отвлекая внимание на себя, а я с силой всаживаю магическое жало в бедро бандита. Но… Ничего не происходит! Оно не действует!

— Дрянь! — сквозь зубы выругалась несостоявшаяся жертва, а я получаю кулаком в живот. От сильной боли складываюсь пополам и оседаю на землю. Но полностью «насладиться» всеми преимуществами отдыха на лесной подстилке мне не позволили, буквально через секунды вернув меня в прежнее положение и еще сильнее вдавив в шею свой клинок. От такого усердия по коже медленно потекла струйка теплой крови. Но в сравнении с болью в животе, это было мелочью. Как и подобает истинному светлому магу, молча терплю боль, сильно зажмурив глаза, крепко стиснув зубы и сжав кулаки.

— Ты думала, мы тут в игры играем! — выплевывая каждое слово в бессильной ярости, сказал мужчина. — Еще никто не смог пробить защиту Довга, светлое отродье! — почти смеясь, продолжил темный маг, и меня осенило, почему не сработало заклинание. Защитные символы пояса наемника сделали его одеяния непроницаемыми для магических заклинаний малой и средней тяжести. А «Жало» как раз относилось к последнему. Ну я глупая! Надо было сразу это просчитать, а не действовать наобум!

После такой неудачной попытки вырваться на свободу, никто из группы больше сопротивления не оказывал. А некоторые попросту физически не могли этого сделать: герцог Рейнхарт еле стоял на ногах, а на его красивом лице наливался огромный подглазный синяк. Что же они с тобой сделали, Стен?! Что же они со всеми нами сделают?! Боль физическая уступила место ярости, медленно закипавшей во мне.

«Горите синем пламенем, подлые наемники! Пусть нечисть истребит всех вас до единого, моральные уроды!» — мысленно ругалась про себя из-за всего происходящего. А те, на кого были направлены все эти лицеприятные слова, тем временем надевали на мои руки широкие браслеты черного цвета, напоминающие по структуре застывшую смолу. Через всю их поверхность проходили серые жилки, которые стали ярко-голубыми, как только браслеты были надежно закреплены на моих запястьях. Эти оковы, плотно прилегая к коже, полностью лишали возможности применять магию. Теперь я и мой отряд остался без магической поддержки, а обычные кандалы, дополнительно украсившие наши руки и ноги, полностью отняли свободу передвижения. В дополнение ко всему этому каждому участнику экспедицию надели непроницаемые повязки на глаза. Мы в ловушке! И что с нами будет дальше, никому не известно!

Судя по закручивающимся магическим потокам — браслеты не позволяют использовать магию, но при этом не препятствуют распознаванию магических колебаний — нас ведут к порталам. Это и неудивительно, поскольку темные маги среднего и высшего уровня способны перемещаться сквозь пространство, в отличие от всех светлых. Однако у всех правил есть исключение, и если я отыщу Тэлум и посредством личного контакта (т. е. когда прикоснусь к артефакту) создам с ним устойчивую связь, я также смогу создавать межпространственные порталы.

Проходя сквозь портал, ощущаю легкое покалывание во всем теле. Брр! Какая же темная магия неприятная! Теперь становится понятным, почему за все существование Рэгнума, было мало браков между темными и светлыми магами. Видимо, неприязнь между нами заложена на глубинном уровне инстинктов и подоплеке внутренних магических сил. А возможно, все дело в инормирном происхождении моего организма, не особо приспособленного к межпространственным порталам. Неуместные рассуждения на столь отвлеченную тему в данный момент были излишни. Однако они помогали мне не паниковать и как-то отвлекали от всего ужаса сложившейся ситуации. Подобный прием «отвлечения посредством размышления на постороннюю тему» всегда помогал мне на Земле, и сейчас он действовал безотказно. Так, и на чем я остановилась. Ах, да. Магические вибрации темных…

Свет тусклого солнца после длительного нахождения в повязке показался чрезмерно ярким и заставил щуриться. Когда глаза привыкли к дневному освещению, я увидела вокруг палатки, костры с расположенными над ними котелками, злобные ухмылки на грубых лицах вооруженных до зубов людей. Наше «триумфальное шествие» через небольшое поселение наемников сопровождалось улюлюканьем и беспардонными смешками в наш адрес. Одна особо игриво настроенная персона послала мне воздушный поцелуй, а Белли масляным тоном бросила фразу: «Какая куколка! Иди ко мне, крошка!». Типичный пикапер, одним словом. Видимо этот контингент мужчин есть не только на Земле, но и во всех мирах Вселенной.

Нас остановили возле самой большой палатки, расположенной в конце их палаточного лагеря. Тот, кто приставлял мне нож к горлу, зашел во внутрь шатра. И через некоторое время вернулся в компании высокого, крепко сложенного мужчины в бархатной куртке цвета мха. Он спокойно окинул всех проницательным взглядом холодных темно-карих глаз. От этого сосредоточенного взгляда и легкой улыбки одних уголков губ стало не по себе, а исходившие от него темные магические вибрации, отчетливо свидетельствовавшие о принадлежности этого наемника к высшим магам, невольно добавляли страха перед этим человеком. По всей видимости, это их вожак, поскольку единственное, что наемники чтят помимо денег и собственной выгоды, это сила.

— Этого в клетку, — мужчина указал на еле державшегося на ногах Стена с заплывшим глазом. — Остальных в шатер! — спокойно дополнил он первый приказ и вернулся в свою резиденцию.

Внутри шатер был обставлен со вкусом и даже некоторой претензией на роскошь: узорчатые ковры на полу, огромное ложе, устланное парчовым покрывалом с золотыми кисточками по краям; ширма с красивой росписью; небольшой столик красного дерева с множеством бархатных подушек вокруг него, выполнявших роль стульев. Теперь я была точно уверена, что темный маг в бархатной куртке был предводителем этой шайки наемников.

— Куда и зачем вы направлялись? — спокойным тоном спросил главарь, как только наши стражи, закрепив нас в одном положении темной магией — чтобы мы не смогли навредить их вожаку — удалились восвояси по его же приказу.

Тишина. Никто ничего не отвечает.