Волк, продолжая рычать, медленно повернул голову в сторону Мии, и она в очередной раз убедилась, что человек контролирует зверя. На нее смотрели карие глаза Макса, и в них читалась осмысленность.

И Мия решилась. Сделала робкий шажок в направлении зверя и распластанного мужчины. Последний даже не пытался бороться с волком, а лежал притихший. Лишь иногда из груди вырывались звуки, отдаленно напоминающие поскуливание. Амплуа грозного альфы слетело с мужчины в одночасье.

— Макс, пожалуйста… пожалуйста… послушай меня, — тихо произнесла Мия, опускаясь на корточки рядом с черным волком. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, но она отважно заглянула в глаза зверю. — Не надо… Не связывайся с ним, прошу тебя. Ты сильный, тебе не надо подтверждать свое положение альфы, оставь его.

Зверь протестующе мотнул головой и положил большую лапу с выпущенными когтями на грудь мужчины. Тот, уже не стесняясь, протяжно заскулил. До него наконец-то дошло, что Макс Фолл — это не молодняк из их стаи.

— Отпусти его, и давай уйдем, — заговорила Мия, снова привлекая к себе внимание. Она даже протянула руку и дотронулась до спины зверя. Тот чуть выгнулся, принимая нечаянную ласку. — Он не стоит того, чтобы ты пачкался в крови. Оставь его, Макс, прошу. Я все понимаю… Мужская честь задета, но… Пожалуйста…

Последнюю просьбу Мия высказала уже плача. Нервное напряжение достигло апогея. Сначала ссора, теперь вот это… Понимала, что если сейчас окажется повинна в убийстве Тома или его увечье, то не сможет забыть об этом никогда.

И волк, казалось, понял ее состояние. Он в последний раз грозно зарычал на Тома прямо ему в лицо и спрыгнул, снова обращаясь в полете. У Мии вырвался вздох облегчения, и она, покачиваясь, выпрямилась.

— Том?..

— Альфа?

— Е! Вот так дела…

Мия, поглощенная происходящим, не заметила, как в переулке появились другие сородичи. Они прибежали на шум. В их числе и Виктор. Он быстро оценил ситуацию и покачал головой. Подобрался, готовый в любой момент кинуться в бой.

Том не спешил подниматься. Он сел, сжав голову руками и, глухо стоная, начал раскачиваться из стороны в сторону. Понимал, что соплеменники теперь не признают его в качестве альфы. Мало того что поругался с вожаком Лунных Волков, который был единственным, кто поддерживал с ними финансовые отношения, так еще струсил, как нашкодивший мальчишка.

— Макс? — Мия, дрожа и нервно заламывая руки, посмотрела на мужчину, который не сводил тяжелого взгляда с Тома. В момент обращения одежда порвалась, и теперь он стоял обнаженным, но собственная нагота его нисколько не смущала.

— Ты! — Мас указал пальцем на Тома. — Чтобы и пальцем не смел больше прикасаться к МОЕЙ женщине! Тебя, щенок, сейчас спасло то, что она не пострадала и что встала на твою защиту! Я не буду требовать сатисфакции! Но… Завтра потребую встречи со старейшинами! Даже хорошо, что люди из стаи Волков Дальнего Холма увидели, какой недостойный оборотень претендовал на то, чтобы его называли альфой! — Том поднял голову и тотчас согнул ее набок, обнажая шею и признавая силу говорившего. — Впредь это будет тебе наукой!

— А что тут произошло? — Юноша лет шестнадцати с интересом переводил взгляд с Макса на Тома и Мию. На него шикнул кто-то из взрослых:

— Помолчи лучше! Или ступай на поляну!

— Ага, а на поляне-то кто нас поведет? Я за этим больше не побегу. — И юноша кивнул в сторону Тома. — Так лохануться! На альфу Лунных Волков напасть! Это же, слышь, совсем с головой не дружить надо!

— Джон, замолчи! Не твоего ума дело! — снова кто-то попытался его образумить.

Но Джона понесло:

— Слышь, вы мне рот не затыкайте! Я такой же член стаи, как и вы! И, может, меня поболе вашего волнует, что станет со стаей! Мы и так еле концы с концами сводим, а теперь еще и конфликт с Лунными Волками! Оно нам надо?

— Конфликт исчерпан, — бросил Макс, продолжая неотрывно смотреть на Тома, точно ожидая нападения со спины.

— Ага, исчерпан. Ни фига! Кто нас теперь возглавит? Снова молодняк будет биться? А смысл-то в этом есть? Все равно никто достойным альфой не станет. — И тут молодой человек ударил себя по коленям. — Макс, слышь, а может, ты станешь нашим альфой? Ну, я не знаю, как там с законами и вековыми порядками, но такое же возможно, по логике вещей, а?

В проулке наступила тишина. Все присутствующие замерли и разом посмотрели на Макса. Слова молодого человека, высказанные вслух, совпали с мыслями других членов стаи, которым давно требовался сильный и умный вожак.

Мия, моргнув несколько раз, тихо произнесла:

— Макс?

Мужчина глухо выругался и поднял руки.

— Ничего решать я сейчас не буду. Завтра созовем совет старейшин и обговорим ситуацию. А сейчас я бы хотел, чтобы каждый занялся своими делами! Представление закончено. А ты… — Он повернулся в сторону подростка. — Ступай-ка побегай по лесу, да хорошенько.

— Не, а я что-то не то сказал?

— Сгинь с глаз! — прорычал Макс, но в его голосе не было угрозы.

Джон, так, кажется, звали парня, пожал плечами и, ворча что-то себе под нос, направился в сторону леса. За ним, с осторожностью и надеждой поглядывая на альфу, потянулись и остальные члены стаи. Том тоже поднялся на ноги и, не поднимая головы, пошатываясь, пошел в противоположную сторону.

Макс и Мия остались одни. С минуту они оба молчали, наблюдая за тем, как пустеет переулок. Мия, переминаясь с ноги на ногу, негромко произнесла:

— Я хочу вернуться домой, к бабушке. Ты меня не проводишь?

Макс, хмуря брови, ответил:

— Больше не будешь убегать?

— Нет. Ты же все равно догонишь…

Он кивнул:

— Догоню.

Мия, больше не чувствуя обиды, покачала головой.

— Фолл, почему с тобой так трудно?

Макс пожал плечами:

— Не знаю. Сам не могу разобраться в причинах. Говорю совсем не то, что думаю.

Они не спеша вышли на дорогу и двинулись в сторону дома Атланы.

— Что ты имеешь в виду?

— Мия, я не хочу выяснять отношения на улице. Если пригласишь в дом, буду благодарен.

Мия обратила внимание, что Макс говорил лаконично, продолжая хмуриться. Поняла, что он думает над словами молодого оборотня.

— Приглашу, — выдохнула, ругая себя за то, что не хочет с ним расставаться. Как бы не горячилась, какие бы слова ни произносила в запале, она быстро отходила и понимала, что ей снова хочется быть рядом с Фоллом. И волчица, все это время молча наблюдавшая, тоскливо подняла мордочку и несколько раз ударила хвостом, подтверждая, что и она сильно скучает по черному волку. — Надеюсь, бабушка не будет против.

Красивые губы Макса скривились в чуть ироничной усмешке.

— Не будет. Кстати, как вы с ней поговорили?

— Мы подружились. Но сам понимаешь, наше общение только начинается, и мне бы не хотелось с ней разлучаться.

— Тогда вам нужно жить в одном месте.

— Нужно, — согласилась Мия. — Я думала об этом и пока, к сожалению, не нашла решения.

— Решение всегда есть, — грубовато заметил Макс. Он шел рядом с ней, не пытаясь дотронуться.

— И какое же?

— Думаю, завтра все будет ясно.

Мия тоже нахмурилась.

— Макс, я правильно поняла, что ты всерьез размышляешь над словами того парня?

— Правильно.

Неожиданно Мия разволновалась, у нее резко участилось сердцебиение. Фолл может стать альфой ее стаи! С одной стороны, это сразу изменит финансовое положение сородичей в лучшую сторону, с другой — он станет и ее непосредственным альфой!

— Разве такое возможно? Я имею в виду слияние двух стай.

Возможно. Но я сейчас не хочу принимать решение. Все необходимо взвесить как следует. И поговорить со старейшинами. — Они свернули к дому Атланы. — Мия, и если честно, меня сейчас мало волнует слияние стай. Я беспокоюсь о другом.

— О чем? — Мия, поддерживая разговор, открыла дверь.

— О нас.

====== Это Любовь ======

Она замерла и на мгновение прикрыла глаза. Ничего не успела сказать, как Макс продолжил: