— Большая, — не без гордости откликнулся мужчина. — Сегодня будут присутствовать не все. В основном молодые и холостые. Многие волки, живущие парами, присоединяются к остальным только во время охоты.

Услышав про охоту, Мия насторожилась. Волчица же заинтересовалась и подтолкнула продолжить разговор:

— Охоты?

— Да, раз в месяц стая собирается, чтобы поохотиться. Мия, мы отчасти звери, и нам необходимо удовлетворять инстинкты хищника. Сегодня тоже намечалась охота, но я ее отменил.

— Почему? — спросила Мия. Она догадывалась о причине, но ей было важно услышать подтверждение.

— Не хотел тебя пугать, — признался Макс. — Не уверен, что ты готова к охоте.

Мия хотела промолчать, но передумала и сказала:

— Ты прав. Я не готова. Для меня большое событие уже то, что я сегодня впервые буду бегать в стае.

— Я тоже так подумал.

По мере того как они приближались к стае, стал слышен многоголосый вой. Волки приветствовали альфу. Волнение Мии усиливалось. Захотелось, чтобы Макс поддержал, взял за руку, обнял. Дал почувствовать, что он рядом. Конечно, глупые мечты, но все же…

Они выехали на большую поляну, залитую лунным светом. Мие даже показалось, что в этом месте ночное светило особенно низко находится над людьми, точно покровительствует своим детям. Она не ошиблась, предположив, что оборотней собралось порядка пятидесяти. Они ждали альфу. Одни сидели на земле, прислонившись к деревьям, другие валялись на траве, закинув ногу на ногу, третьи объединились в небольшие группы и общались.

Макс остановил машину рядом с еще несколькими внедорожниками. Мия снова подумала о том, что стая процветает. Это хорошо. Бесспорно, плюс для Макса — значит, он умеет заботиться о членах своей большой семьи.

Макс заглушил двигатель и, распахнув дверцу, спрыгнул на землю. Быстро обошел машину и открыл дверь для Мии.

— Готова? — хрипло поинтересовался он.

В свете луны черты его лица обострились и показались более хищными. У Мии в голове всплыл разговор, когда Макс признался, что некоторые оборотни могут одновременно принимать черты и оборотня, и человека. Может быть, с ним уже происходят метаморфозы?

— Да, — решительно ответила и вложила узкую ладонь в его большую руку.

Шагнула на землю и услышала то, на что не смела надеяться:

— Я с тобой…

Мурашки покрыли тело, и она мысленно поблагодарила Макса за проявленное понимание. Когда хочет, он может быть внимательным и заботливым. Проблема в том, что между ними нет романтических отношений. Лишь месть. И не стоит забывать об этом.

Оборотни, увидев альфу, разом повскакивали на ноги и образовали одну большую группу. Мия заметила Одри и обрадовалась. Они приветливо улыбнулись друг другу. Практически все оборотни с интересом рассматривали Мию. Десятки взглядов оценивающе прошлись по ее телу, отмечая каждую деталь. Она постаралась сохранять видимое спокойствие, хотя и понимала, что те, кто находится в первом ряду, без труда почувствуют ее волнение и робость.

Мия заметила, что многие девушки, увидев Макса, как бы невзначай оголяли разные части тела. Кто-то поправлял декольтированные кофточки, кто-то выставлял на обозрение жадным мужским взглядам округлые бедра. Но это была первая реакция. Потом поведение девушек резко изменилось. Особенно бросилась в глаза высокая рыжеволосая, которая, не скрывая сексуального интереса, провела рукой по округлым формам, пытаясь заинтересовать альфу. Ее лицо застыло, она резко принюхалась. Потом ее глаза, выражая крайнюю степень изумления, уставились на Мию. И столь странная реакция была не только у рыжеволосой. Вскоре поведение изменили и другие девушки. Некоторые даже опустили головы, точно не желая встречаться взглядом с альфой и его спутницей.

Мия, ничего не понимая, стояла рядом с Максом, чувствуя, как от волнения слабеют ноги. Сама толком не осознавая, она хотела понравиться собравшимся на поляне оборотням. Хотела, чтобы ее признали своей.

У мужчин оказалась неоднозначная реакция на появление Мии. Можно было предположить, что вновь прибывшая самка вызовет сексуальный интерес у самцов, ведь это естественно для оборотней. Но мужчины чуть склонили головы, точно выражая почтение.

— Я приветствую тебя, стая! — громко сказал Макс, вставая посреди поляны. Мия хотела освободить руку и встать поодаль, но не вышло — Макс не позволил. Он притянул ее к себе. — Вы моя семья! Моя гордость! Моя опора! Вместе мы сила!

Одобрительный рев пронесся по поляне, заставив Мию ощутить причастность к чему-то большому и общему. Она видела, как восторженно загораются глаза у собравшихся, как на их лицах появляется азарт.

— Сегодня, как и многие луны до этого, я призову вас сбросить одежду и человеческий облик и пробежаться по лесу. Почувствовать всю силу природы и зов нашей матери Луны! — Макс говорил немного пафосно, но Мия понимала, что его слова полностью соответствуют моменту. — Желаю вам хорошо провести время! И… возможно, сегодня кто-то из вас почувствует притяжение не только луны, но и своей пары! Буду только рад через полгода, а то и раньше, скрепить союзы любящих друг друга собратьев! — среди собравшихся послышались довольные смешки, кто-то даже выкрикнул пару пошлостей. Макс рассмеялся и поднял руку, призывая к тишине. — Я займу у вас еще минуту времени. Мне бы хотелось представить вам бурую волчицу, которая сегодня будет бегать со мной. Мия.

Мия, находясь под впечатлением от происходящего и разволновавшись, не придала значения тому, как именно он ее представил. А стоило бы. «Бегать со мной…», не с нами. А именно «со мной».

Зато обратили внимание другие члены стаи. Некоторые женщины поджали губы и прищурили глаза, мужчины кивнули в знак одобрения. Если кто-то и решался рассматривать Мию, стоящую рядом с их альфой, то делали это ненавязчиво. Каждый из оборотней знал, что в полнолуние инстинкты собственника особенно сильны. Никому не хотелось почувствовать на своей шкуре клыки и когти альфы.

Макс, довольный реакцией стаи, кивнул.

— Что ж, друзья, предлагаю избавиться от одежды и… побегать! — Последнее слово он произнес с мальчишеским задором, отчего сердце Мии затопила неудержимая, против воли возникшая нежность.

Она с удивлением и толикой восхищения наблюдала, как многие оборотни, не стесняясь, стали избавляться от одежды. Они, смеясь и дурачась, даже швыряли ею друг в друга. Были, конечно, и такие, кто ушел в лес и раздевался, укрываясь за деревьями. Мия замерла в нерешительности. Раздеваться на глазах у десятка людей она однозначно не собиралась!

— Ты не раздеваешься! — приказным тоном сказал Макс.

На этот раз даже спорить не стала.

— А как же тогда я…

— Уйдешь за внедорожник, там обратишься. И жди меня там.

Мия кивнула.

— Хорошо, это… мне подходит.

— Тогда ступай.

Она успела сделать несколько шагов, когда услышала одновременный вой нескольких волков. Обернулась и застыла в немом восхищении. Прямо на глазах стая Лунных Волков обращалась. И это было завораживающее зрелище! Молодые мужчины и женщины, сбрасывая одежду, выгибали спину, и их тела меняли форму.

Мия не испугалась. Во-первых, рядом Макс. Какие бы отношения между ними ни были, она на уровне инстинкта знала, что он не позволит ее обидеть. Во-вторых, посетило странное чувство, что оборотни Макса признали ее своей. Более того, возникла мысль, что посмей Мию кто-то обидеть, волки заступятся, не позволят причинить вред.

Тоска нахлынула так же неожиданно. Мама, почему ты увезла меня из стаи? Почему лишила общества сородичей? Почему не позволила расти среди своих?

Предаваться сожалению о прошлом не имело смысла, и Мия, подгоняемая волчицей, которая вся извелась в предчувствии веселья, подошла к внедорожнику. Распахнула дверцу, чтобы скрыться от любопытных глаз, и принялась раздеваться. Прохладный воздух приятно щекотал обнаженную кожу. Скинув одежду, Мия прикрыла глаза.

Как же хорошо! На задний план отошли проблемы. Осталась лишь стая Лунных Волков, Макс и она.