— Они что, ее заколачивают? — не поверил своим ушам я.
Эль мрачно кивнул.
— Превосходно, — процедил я, машинально опуская ладонь на рукоять Элеруаля. — Эль, тебе не показалось странным, что нас не обыскали?
— Не более чем то, что нам развязали руки, — сумрачно откликнулся побратим, доставая свой кривой эльфийский кинжал.
На мгновение я пожалел, что магические пузырьки остались у девушек. Вот печенкой чую, что они бы нам пригодились.
— Наверх? — Эль кивком головы указал на лестницу.
Ни единого звука не нарушало эту мертвую тишину, лишь едва заметный, на самой грани слышимости, треск огня.
— А какой у нас выбор?
И мы медленно начали подниматься.
Лестница привела нас на второй этаж. Коридор представлял собой такую же удручающую картину запустения, как и холл. И точно так же у грязных, облупившихся стен беспорядочно громоздились зажженные свечи.
И все двери кроме одной были заколочены. Приглашающе раскрытая дверь находилась в самом конце коридора, и из нее лился в коридор теплый алый свет, словно из лампы из цветного стекла. Я предупреждающе поднял руку, и мы остановились.
Когда шум наших шагов смолк, я услышал тихий, размеренный звук:
— Кап, кап, кап!..
Где-то глухо капала вода. Переглянувшись с Элем, я прижал палец к губам и осторожно двинулся вперед.
Переступив через порог раскрытой двери, я замер, как вкопанный.
Расставленные повсюду свечи горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.
— Кап-кап-кап!..
Я пораженно уставился на источник этого тихого капанья.
К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, был за ноги привязан обнаженный юноша. Его окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза безжизненно смотрели в пустоту. С кончиков пальцев свисающих к полу рук парня срывались вниз тяжелые, сверкающие рубиновым цветом капли крови,
— Кап, кап! Кап, кап! — оглушительная барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.
Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Парень стал жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна единственная мысль «некромагия!», а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого черного пути.
— Браво, браво, браво… — по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладоши.
С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был Ваалур. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, застывшим на лице выражением триумфа и собственного превосходства над всем тленным миром, он казался похожим на посланника Окса.
Палач развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено. Надетый на его средний палец перстень с большим черным камнем тускло сверкнул в алом свете огня. Кроме кресла в комнате стоял стол, на котором лежала среди свечей большая толстая книга.
— Добро пожаловать, друзья мои, — Ваалур чуть склонил голову в насмешливом приветствии. — Прошу прощения, что не прислал слуг вас встретить …
— Что это? — вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.
— О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? — спросил палач и нарочито медленно поднялся с кресла. — Столько силы… — он закатил глаза и глубоко вздохнул.
В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, Ваалур вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.
— Дум спиро сперо!
— Эль, берегись!!! — запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.
Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.
Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребра. А я все никак не мог поверить, что Ваалур оказался некромагом.
Вторым, что я почувствовал, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, что бы осознать, что я раскачиваюсь на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастного парня, за тем исключением, что раздевать меня палач не позаботился.
Я с тоскою посмотрел на Эля. Крепко-накрепко связанный, он сидел прямо подо мной, злобно сверкая глазами на возившегося у стола спиной к нам Ваалура.
— Эй, ты… — я закашлялся. Мне отчего-то было трудно говорить — каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. — Ха'ри так… — а вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.
Палач обернулся на слабые звуки моего голоса. В руках у него была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал меня по щеке.
— Надо же, очнулся… еще ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек… ты паршивый изгой!
Я хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашелся в приступе жесточайшего кашля.
— Я тебя убью, — прорычал я, когда снова смог говорить.
— Да что ты? — моя угроза ни мало не испугала нашего пленителя, а наоборот, показалась ему ужасно забавной. — И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи мертвым?
Я напрягся, пытаясь разорвать сковывавшие меня путы.
— О, напрасно, — хохотнул Ваалур. — Даже не пытайся. После моего заклятия ты еще долго не сможешь нормально двигаться. Впрочем, скоро тебе это уже не понадобится…
Он был прав — сейчас я действительно был слабее котенка.
— Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, — некромаг пренебрежительно ткнул моего побратима носком ботинка под ребра, — сбежали от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться мне. Вы угрожаете планам моего хозяина.
— Хозяина? — я нашел в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. — Так значит, ты всего лишь жалкий раб, а?..
— Я никому не служу! — отрывисто, с ненавистью воскликнул Ваалур.
— Не обманывай себя, — протянул я, пытаясь придать своему голосу насмешливые нотки, в то время как все внутри меня сжималось от липкого, холодного страха. — Тебя призвали, и ты служишь Кану, некромаг!
— Что? Ты подумал, что я — настоящий некромаг? — и палач рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав свое варево.
— Что? — на этот раз пришла моя очередь изумиться. Неужели я ошибся и он — не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..
— О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие, ничтожные людишки даже не представляете, на что способна сила некроса! Вы боитесь постигнуть всю глубину магии крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моими предками в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания некроса. Увы, пока я лишь в самом начале этого пути. Но когда я завершу древнейший ритуал Крови, подаренный людям великим Оксом, моим истинным и единственным хозяином, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество!.. Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей, теплой крови… — затуманившийся взгляд палача скользнул по нам с Элем.
Я невольно сглотнул. Не знаю, как далеко этот человек продвинулся по пути обретения мощи некромагов, но какими-то магическими силами он действительно обладал, иначе не висел бы я сейчас кверху ногами, беспомощно раскачиваясь в воздухе.
— Откуда ты знаешь о Кане? — спросил Ваалур.
Если расскажу о предательстве Орикса, он наверняка его убьет. Но какое мне до этого дело?
