Даша одернула себя. Люди слишком хорошо изучили сильфийские традиции, особенно если эти люди - выходцы из благородных господ. Просто не поверят. Заподозрят и вообще не дадут ей увидеть наиблагороднейшего. Но что тогда придумать? Задушить или шею свернуть - силенок не хватит. Отравить - яд в ее положении отыскать еще труднее, чем кинжал. Сообщить какую-нибудь невероятную новость, вызвав сердечный приступ? Совсем уж фантастика…
На исходе второго дня карета остановилась раньше обычного, едва только начало смеркаться.
- Приехали, - объявил агент, распахивая дверцу.
- Уже? - не удержалась от иронии Дарьянэ. - В Мавин-Тэлэй? А не быстро?
- Это Институт, - агент подал ей руку, а когда девушка вышла, и не подумал отпускать. - Мы переночуем здесь, а утром снова двинемся в путь.
- Отчего Институт, а не очередной дом благородного господина, как это было вчера?
- До ближайшего города далековато, - “коллега” всегда был безукоризненно вежлив. Даже когда бил пленницу сапогом в живот. - В Институте часто останавливаются те, кто едет от сильфийской границы в столицу. И мы не исключение.
Про орденский Институт Дарьянэ довольно много читала. Это было единственное заведение в своем роде. Чтобы в огромном здании систематически готовили из детей представителей каких-то востребованных профессий… Даже у сильфов такого не было, все предпочитали домашнее обучение. А у ведов вообще с образованием было скверно, особенно в деревнях и маленьких крепостях. От силы пара образованных на деревню была, они же и учили ребятню, если имелось обоюдное желание.
Итак, об Институте Дарьянэ была осведомлена. Знала, что за дисциплины здесь преподают, как зовут директора. И даже видела на картинке рисунок белокаменной громады. Но никогда бы не подумала, что в живую это выглядит настолько внушительно.
Цитадель знаний покоряла и подавляла. Колонны, распускаясь наверху каменными садами, прочно держали анфилады арочных сводов. Корпуса соединялись затейливыми балконами, на шпилях башен и башенок реяли флаги Ордена. Институт был прекрасен, как оживший сон, голубоватый в сухих летних сумерках.
Даша вдруг подумала, что ее мучитель тоже учился здесь. Политическое отделение готовит не только ораторов, руководителей и послов, но и шпионов. И как могли эти прекрасные стены воспитать такую жестокость? Или снаружи все выглядит иначе? Вот взять, например, сильфийско-орденский союз. На бумагах так красиво сказано: сильфы людям технику дают, люди сильфам - золото. Все взаимно клянутся в вечной дружбе. Не счесть случаев, когда сильфийские девицы выходили замуж за людей и переезжали в Принамкский край. Да и наоборот. Тот же Костя Липка - живое подтверждение.
А на самом деле идет война. Люди не хотят платить за доски. Им все нужно даром. А сильфы уже подзабыли, как тяжело жилось на Холмах во времена последних обд. Верховный хочет для подданных лучшей жизни и не без оснований полагает, что они того заслуживают. И доводит этим Орден до отчаяния. А чем иначе можно объяснить творящееся теперь? Люди сидят на богатствах, но не могут расстаться с ними и приходят в отчаяние. Они еще больше сильфов привыкли жить роскошно, каждый день есть хлеб из настоящего зерна, а не лепешки из укропной трухи. Даша, как истинная сильфида, полагала, что люди просто зажрались, и богатствами надо делиться. Тем более, когда при этом еще предлагают взамен что-то полезное. Но девушка могла дать на отсечение голову (все равно дурная, настоящему агенту такая ни к чему): люди думают иначе. И делиться не хотят. Что досталось Принамкскому краю, то лишь его обитателям по праву принадлежит. Жадины…
Ее не повели через главный вход, а сразу направили к неприметной дверке у боковой стены. Там начинался длинный коридор, в котором слабо горели светильники с дешевым вонючим маслом. Это лишний раз напомнило Даше, что люди жадны, а Институт, как и геополитическая ситуация в мире, хорош исключительно снаружи. Вот что мешало нормальное масло закупить?
Конвоиры украдкой ухмылялись, глядя как “госпожа посол” изволит морщить остренький носик. Им запах дешевого масла был знаком и привычен с детских лет. Сильфийское лишь благородные господа могли себе позволить переводить круглыми сутками. Да и то не все, а самые обеспеченные.
Потом Дарьянэ вывели в пустующий коридор с высокими нишами в стенах, где стояли искусной работы скульптуры. Все как одна белы и прекрасны. Ниши чередовались с закрытыми дверями классных комнат. Лишь одна из дверей была нараспашку, и сильфида успела увидеть два длинных ряда деревянных парт с лакированными, точно доски, крышками и массивный мраморный стол в центре у дальней стены. Интересно, подумалось девушке, кто здесь учится?
На одной из стен была размашисто намалевана алым странная по содержанию надпись:
“ВСЕМОГУЩАЯ ОБДА ВЕДЕТ НАС В МИРНОЕ БУДУЩЕЕ!”
- Это у вас принято так? - не удержалась Дарьянэ от вопроса. - Мне казалось, в Ордене предпочли обду забыть.
“Коллега” вгляделся в надпись, пару раз моргнул, зачем-то ущипнул себя за руку. А потом сорвался куда-то и велел его ждать. Прямо здесь. Конвоиры кивнули, а у пленницы выбора, понятное дело не было.
Прошло довольно много времени, прежде чем агент соизволил вернуться. У Даши разболелись уставшие стоять ноги, и она уселась прямо на пол, напротив загадочного послания.
“Наверное, это написали какие-то хулиганы. Однако, странно. Если Орден не может уследить за моральным обликом своих воспитанников, и те оставляют на белых стенах этого чудного здания всякие странные каракули, о каких нормальных международных отношениях может идти речь? И чем это написано? Не краска, не кровь, не мел, не смола… Пресловутое людское колдовство? Но ведь Орден и от него отказался!”
Возвратившийся “коллега” не мог похвастать цветущим видом и прекрасным настроением. Даже наоборот, как-то побледнел, спал с лица. Наверное, в первозданном виде эта испачканная стена была чем-то дорога ему.
- Какие-то неприятности? - проявила участие Даша. Было отрадно видеть, как этот подонок испытывает волнение.
На нее посмотрели с бессильным желанием прибить на месте. Это тоже доставляло удовольствие.
- На вас они не отразятся, - проговорил агент. - Желаете поужинать, или мне следует сразу сопроводить вас в ваши… покои?
- Для начала я желаю искупаться, - обнаглела Дарьянэ. - Целый день в пути, где это видано! Дайте мне горячую ванну, укропные капли для нервного тонуса и свежее платье. Хотя, нет, капли не нужны. У вас все равно не будет хороших сильфийских капель, а травиться принамкской бурдой я не желаю. Ею только крокозябр поить.
- Я повторяю, - спокойный голос стал зловеще-ледяным. - Ужин или сразу спать?
Даша знала этот тон. Уже знала. Поэтому спорить не рискнула. Только-только ребра перестали ныть.
- Не хочу я вашего убогого ужина! Желаю спать и немедленно!
Давиться едой под этим мерзким взглядом… Фу, лучше с голоду развеяться!
Ее силой подняли на ноги и молча толкнули в спину, чтобы шла. Спорить и возмущаться было бесполезно.
Из коридора они вышли на узкую пыльную лестницу, ведущую куда-то вниз. За все время путешествия Дарьянэ ни разу не позволили ночевать наверху. Вечно сажали в какие-то подвалы, один другого глубже и темней. Но подвал Института превзошел все ожидания сильфиды. Как и сам Институт, только в иную сторону.
Это было самое натуральное подземелье. Темное, страшное и паутинное. И не важно, что полукруглые своды высоки, а стены даже украшены неким подобием прямоугольных колонн. Даше все равно было крепко не по себе. А уж когда на непонятно откуда взявшемся сквозняке затрепетал единственный факел (и почему было не воспользоваться светильником, пусть и на их прогорклом масле?!), у будущего агента тайной канцелярии позорно зашлось от ужаса сердечко.
А потом Дарьянэ увидела в пяти шагах от себя чей-то беловатый смазанный силуэт. Невысокий, какой-то переливающийся, но однозначно реальный и до жути противоестественный.
- А-а-а! - завизжала сильфида благим матом, птичкой взлетая на руки одного из конвоиров. - Ду-ух! Там страшный ду-у-ух! Спасите!
